Вскоре после свадьбы герцог Брабантский, только что перенесший корь, почувствовал себя плохо. Врачи находили, что общее его состояние резко ухудшилось, к тому же он начал кашлять. И тогда Леопольд-отец посоветовал молодым людям совершить длительное путешествие в теплые страны. Герцог Брабантский по-прежнему проявлял большой интерес к географии, и такое путешествие как нельзя лучше соответствовало его натуре. 
В ноябре 1854 г. молодые люди отправились путешествовать инкогнито под именем виконта и виконтессы д'Арденн. Через Австрию и Италию их путь лежал в Александрию и Каир. Путешествие в Африку было сказочно интересным, здоровье герцога Брабантского в теплом сухом климате заметно улучшилось. Кроме того, практический ум Леопольда во время путешествия отмечал, какие гигантские возможности для создания новых промышленных предприятий таят в себе эти огромные, пока не освоенные пространства. Он мечтал по возвращении из путешествия заинтересовать соотечественников своими идеями. Во время путешествия он также отчетливо понял, как необходимо ему более глубоко изучить экономические вопросы. 
После Египта молодые люди побывали в Иерусалиме, на Кипре, в Греции, Константинополе. Затем их путь лежал в Италию и Швейцарию. 28 августа 1855 г., спустя девять месяцев, виконт и виконтесса д`Арденн возвратились в королевскую резиденцию в Лакене. 
18 февраля 1858 г. у герцога Брабантского Леопольда и Марии Генриетты родилась дочь, которую назвали Луиза, 12 июня 1859 г. появился на свет сын Леопольд, в 1864 г. - вторая дочь, Стефания, а в 1872 г. - третья дочь, Клементина. Единственный же наследник Леопольд умер в возрасте десяти лет. После его смерти жизнь королевы Марии Генриетты круто изменилась. Со стороны мужа она чувствовала озлобленность из-за того, что не смогла подарить ему наследника. Мария Генриетта удалилась в свои владения около Сна, где вела уединенную жизнь в обществе любимых ею животных. 
В 1880 г. к Стефании посватался эрцгерцог Австрийский Рудольф, славившийся не только своей красотой, но и легкомысленным поведением. Леопольд долго размышлял над этим предложением. 16-летняя принцесса Стефания, прелестное создание с огромными голубыми глазами и белокурыми волосами, была еще в сущности ребенком. Рудольф прибыл в Брюссель просить руки дочери бельгийского короля в сопровождении своей любовницы графини Марии Лариш, племянницы его матери, императрицы Елизаветы. Этот поступок Рудольфа шокировал бельгийский двор. Но заманчивая перспектива видеть свою дочь на австрийском троне пересилила в Леопольде отцовские чувства. Рудольф получил согласие на этот брак. 5 мая 1881 г. Стефания в сопровождении отца прибыла в Зальцбург, где ей был устроен пышный прием. 10 мая состоялась торжественная церемония.. Юная новобрачная была бледна, но личико ее освещала улыбка, порой казалось, что она вот-вот упадет на руки своего прекрасного кавалера. В Вене хорошо знали, а вскоре об этом узнали и в Брюсселе, что Рудольф не отказался от своих прежних похождений. Графиня Мария Лариш, которая надеялась сама выйти за Рудольфа замуж, делала все, чтобы расстроить этот союз. Это она из мести познакомила Рудольфа с ослепительной красавицей баронессой Марией Вечера, которая вскоре стала его любовницей. Рудольф всем демонстрировал, что не испытывает чувства любви к своей жене, она ему нравится лишь свежестью, добротой и высокой культурой. "Я уверен, - писал он, - что она будет для меня прекрасным товарищем в том трудном деле, которому я предназначен". Ко всему прочему он даже не скрывал от нее своих увлечений. Молодые люди поселились в замке Градчаны, в Праге, где спустя два года родится маленькая принцесса Елизавета. 
Связь с Марией Вечера продолжалась. Более того, летом 1887 г. эрцгерцог Рудольф осмелился явиться в Лондон в сопровождении своей любовницы на торжества в честь 50-летня царствования королевы Виктории. Стефания вместе со своей маленькой дочкой в это время была в Вене. 
Леопольд узнал, что Рудольф, ослепленный безумной страстью, умолял императора Франца Иосифа поддержать его просьбу о расторжении брака, которую он хотел направить в Ватикан. И вдруг в Брюссель из Вены докатилась ужасная новость. 28 января 1889 г. у Рудольфа был бурный разговор с отцом по поводу Марии Вечера и развода со Стефанией. Но Франц Иосиф пригрозил ему, что лишит его трона. Эрцгерцог тотчас же уехал в охотничий дом в Майерлинг. 30 января там обнаружили тела Рудольфа и его любовницы, они покончили с собойА теперь от семейных дел перейдем к делам государственным. 

"Гениальный идеалист" или "принц-грабитель"? 

В бельгийской исторической литературе по-разному оценивают колониальную деятельность Леопольда II. Некоторые рассматривают ее как "грандиозную эпопею гениального идеалиста, который показал своей нации, привыкшей к домашнему очагу, что она может сыграть определенную роль в освоении Африки". Для других - это принц-грабитель с безмерным честолюбием и огромными притязаниями. Но не следует впадать в эти крайности.


Объективно колониальная политика Леопольда II соответствовала идеям того времени и в принципе не отличалась от колониальной политики других государств. Можно только удивляться умению и настойчивости, с которой бельгийский король проводил свои идеи в жизнь. Вначале его проект почти-никого не заинтересовал. Только несколько сподвижников верили в него. Главный аргумент в доктрине Леопольда: экспансия - необходимое условие существования страны, задыхающейся в слишком тесных рамках. Экономические факторы, несмотря на всю их важность, были подчинены прежде всего экспансионистским интересам. 
Для осуществления своих планов Леопольд использовал все аргументы - экономические, гуманитарные и национальные. Будучи еще наследным принцем, а потом и в первые годы своего царствования Леопольд II лихорадочно искал, в каких уголках мира еще возможна бельгийская экспансия. Но ни Португалия, ни Испания, ни Нидерланды, ни Англия не желали уступить ему хотя бы маленькую часть колониальных владений. 
Первоначально Леопольд готов был ограничиться созданием коммерческих компаний по образцу голландских и английских компаний XVII в. Основательно изучив карту мира, Леопольд остановился на Центральной Африке как объекте будущей экспансии. 
В 1876 г. Леопольд II созвал в Брюсселе международную конференцию географов и других экспертов для рассмотрения комплекса проблем Центральной Африка. Начиная с этого момента Леопольд пустил в ход всю свою огромную работоспособность, все свое умение и настойчивость, чтобы выкроить в этом регионе мира владение, где он будет единственным хозяином. Одна за другой с короткими интервалами в Африку отправлялись экспедиции. Исследователи постепенно проникали в тайну, которая издавна окружала этот континент. 
В следующем, 1877 г. под председательством Леопольда была создана Международная ассоциация Африки. Ни одна из стран-участниц не предполагала вносить в нее каюк-либо крупные суммы. Но Леопольд твердо знал, что нельзя упустить свой шанс. Узнав, что Генри Мор тон Стэнли начал исследовать реку Конго у ее истоков, бельгийский король решил взять англичанина к себе на службу. В сентябре 1878 г. он собрал Комитет по изучению Верхнего Конго, который должен был финансировать и организовать новую экспедицию Стэнли. Англичанину было поручено скупать все земли у коренных жителей и ставить их под суверенитет Комитета по изучению Верхнего Конго, который превратился потом в Международную ассоциацию Конго. 
В апреле 1884 г. Леопольд добился признания Соединенными Штатами Америки Международной ассоциации как суверенного правительства Конго. Затем он вырвал такое же признание у Франции. Бисмарк также дал свое согласие, но при условии, что государство Конго гарантирует полную свободу торговли. Берлинская конференция 1885 г., признав создание независимого государства Конго, поставила Леопольда II как самодержавного монарха во главе этого государстваТаким образом, решение Берлинской конференции о "Свободном государстве Конго" способствовало осуществлению многолетних стремлений бельгийского монарха к приобретению колоний в Африке. Леопольд II еще во время конференции предпринял необходимые меры, чтобы возглавить новообразованное государство: Чтобы стать сувереном "Свободного государства Конго", Леопольд у требовалось согласие парламента, ибо по статье 62 Конституции 1831 г. король не мог быть одновременно главой другого государства без согласия обеих палат, для чего требовалось собрать 2/3 голосов. 


После подписания окончательного соглашения с Ассоциацией Леопольд направил послание парламенту Бельгии, в котором сообщал о своем намерении стать главой "Свободного государства Конго". 28 апреля 1885 г. палата депутатов 124 голосами против одного и при од ном воздержавшемся приняла решение: "Его Величество Леопольд II, король бельгийский, имеет право быть главой государства, созданного в Африке Международной Африканской ассоциацией". 30 апреля сенат 58 голосами против одного принял аналогичное решение. 
С самого начала существования "Свободного государства Конго" выявилось, что как само его название, так и все связанные с ним декларации были призваны лишь маскировать истинные замыслы и цели новых хозяев страны. За вывеской "Свободного государства" скрывались абсолютная власть и самодержавное правление короля-суверена. Здесь не было ни конституции, ни представительных органов. Все законодательство этой удельной вотчины Леопольда II создавалось им самим. Хотя Бельгия и "Свободное государство Конго" существовали формально независимо друг от друга, по существу между этими двумя государствами, соединенными личной унией, сразу же установились отношения, характерные для метрополии и колонии. Народ Конго был лишен политических прав и полностью устранен от управления страной. Новое государство доставляло королю громадные денежные средства, добывавшиеся путем жестокой эксплуатации населения. Это вызывало в самой Бельгии, особенно в ее радикальных и социалистических кругах, недовольство против Леопольда. В 1908 г. Леопольд уступил права на Конго бельгийскому государству и Конго было обращено в бельгийскую колонию. 

Частная жизнь Леопольда II 

В последние девять лет частная жизнь Леопольда II была предметом внимания не только бельгийской, но и европейской общественности. По мнению биографа Леопольда II Барбары Эмерсон, с 1870 по 1900 г. у бельгийского короля практически не было частной жизни. Он был поглощен государственными делами. Но в 1900 г. жизнь его круто изменилась: он познакомился с молодой француженкой Бланш Делакруа, которая вскоре стала его любовницей. В эти годы Леопольд все чаще и чаще ездил в Париж, у него появился вкус к светским развлечениям, чего раньше не было, даже в его молодые годы. Его видели в больших ресторанах, в Фоли Бержер и на бульварах, где он любил прогуливаться, покупая массу газет и журналов. Без сомнения, и до Бланш Делакруа у Леопольда было несколько более или менее тайных связей. В прессе много говорилось о его связи с танцовщицей театра де ля Манне Клее де Мерод, и король был одно время излюбленной мишенью карикатуристов и сатирических газет. Эта история больше всего раздувалась самой Клео де Мерод, видевшей в ней одно из средств своей собственной сенсационной популярности. Любопытно, что английская королева Виктория легко закрывала глаза на эти "шалости" своего кузена. 
Бланш Каролина Делакруа, называемая баронесса Воган, родилась в Бухаресте в 1883 г., где ее отец, рабочий-рисовальщик, выходец из Лилля, был в то время консьержем в миссии. Бланш Делакруа опубликовала два тома своих воспоминаний: "Воспоминания о моей жизн и" и "Почти королева". Эти две книги, которые в значительной мере повторяют друг друга, изобилуют неточностями, порой неправдоподобными историями о ее жизни с Леопольдом. Вероятно, стареющий монарх влюбился в очень молодую девушку. Начавшись как простое мимолетное увлечение, это чувство превратилось в сильную привязанность. По мнению современников, Бланш Воган не была красавицей. К тому же она имела вульгарные манеры, а речь ее не отличалась изысканностью. Иногда она могла вспылить, и Леопольд, такой суровый и властный со своей женой и дочерьми, принимал покорно эти грубые окрики. Несмотря на это, бельгийский король ценил в Бланш прежде всего ее молодость, ее прямодушие и заботу о его здоровье и благополучии. Ей удалось пробудить в нем чувства нежности и привязанности, к которым его считали неспособным его близкие. В 1906 г. Бланш родила сына, которого назвали Люсьеном в честь доктора, помогавшего ей при родах. На следующий год появился на свет второй сын, Филипп. Оба мальчика были записаны под именем Делакруа. Однако Филипп умер в возрасте шести с половиной лет, а Люсьен дожил до глубокой старости и умер несколько лет назад. 
Бельгийская и иностранная пресса постоянно упрекала Леопольда, что он содержит любовницу и плодит внебрачных детей. Незадолго до кончины Леопольд сумел позаботиться о будущем своей возлюбленной и ее детей, купив ей роскошный замок недалеко от Парижа и оставив в ее распоряжении 6 млн франковТакая трогательная забота о баронессе Воган резко контрастировала с отношениями Леопольда с собственными дочерьми. Бельгийское общество постоянно упрекало Леопольда в суровом и даже безжалостном отношении к старшим дочерям. История с завещанием Леопольда в течение многих месяцев будоражила умы общественности. Леопольд наследовал от своих родителей 15 млн франков и не уставал повторять, что крупные суммы, которые проходили в разное время через его руки, ему не принадлежат. В завещании 1900 г. Леопольд заявлял, что эти 15 млн составляют его личное состояние, которое он делит на четыре равные части. По 3 750 тыс. франков получила каждая из его дочерей, четвертая часть отошла в его распоряжение. Однако помимо этого Леопольду принадлежали огромные богатства, сосредоточенные в Германии и составлявшие более 50 млн франков, а также несколько замков, вилл, шале в Бельгии, на Лазурном берегу Франции и т. д. Об этих несметных богатствах стало известно лишь после смерти Леопольда. По завещанию же короля 1900 г., каждая из принцесс получила по одной четверти из 15 млн франков и по дворцу. Доля Леопольда вместе с землями, принадлежавшими лично ему, составила так называемую "королевскую дарственную", которая отошла к государству. Интересно, что желание короля основать этот фонд при жизни по бельгийским законам было противозаконным. Парламент и пресса долго обсуждали эту ситуацию. Но подарок короля был слишком заманчив, чтобы от него отказаться, и парламент в конце концов проголосовал за него. Этот "королевский дар" существует и ныне, он является общественным автономным учреждением и находится под контролем министерства финансов

Судьба дочерей 

Суровое отношение Леопольда к старшим дочерям объясняется прежде всего далеко не безупречным их поведением. 
Старшая дочь Луиза, выйдя замуж в 17 лет (в 1875 г.) за Филиппа, принца Саксен-Кобургского (1844-1921), была несчастна в браке. Принц Филипп был груб, невоздержан в питье и развлечениях и со временем стал вызывать у своей юной жены настоящую ненависть. Жизнь принцессы Луизы, предоставленной самой себе в Вене, стала небезупречной: ее увлечения и долги вызывали скандал во всей Европе. Она была влюблена в офицера австрийской армии, хорвата по национальности, графа Гезу Маттачича. 18 февраля 1898 г. состоялась дуэль между ним и мужем Луизы, в ходе которой принц Филипп был ранен. Луиза хотела во что бы то ни стало выйти замуж за Маттачича. Для этого она приехала в Брюссель, чтобы получить поддержку от своих родителей в ее желании развестись с мужем. Однако ни о тец, ни мать не поддержали Луизу. Леопольд, несмотря на свой несчастливый брак, считал, что принцессы королевской крови не могут выходить замуж за кого попало. Императорский австрийский дом был, конечно, заодно с Леопольдом, к тому же он требовал от Луизы заплатить ее долги. Большой ошибкой Луизы было вернуться в Вену, где она хотела попытаться добиться развода. Маттачич был арестован и посажен в тюрьму, где он провел 4года. Луиза же была поставлена перед выбором: либо вернуться к своему мужу, либо быть объявленной умалишенной. Она выбрала второе. В 1902 г. Маттачич был освобожден. Он вернулся, чтобы освободить Луизу и уехать вместе с ней в Париж. 


Средняя дочь бельгийского короля Стефания сильно отличалась по характеру от своей старшей сестры. Оставшись вдовой в 25 лет после смерти Рудольфа, она в течение 10 лет жила в Мирамаре со своей дочерью ЕлизаветойНемного позднее "Тайме" опубликовала сообщение о ее браке с венгерским графом Элемером Лоньяй. Читая газету, Леопольд случайно узнал об этом браке. С этого дня наступил полный разрыв между отцом и дочерью. Зная характер отца, Стефания предчувствовала, что он никогда не согласится на морганатический брак. Чтобы избежать шума, она предпочла поставить его перед совершившимся фактом. После своего печального и унизительного опыта юности Стефания во втором браке была очень счастлива. Все, кто ее знал, находили ее умной, уравновешенной и намного более красивой в зрелом возрасте, чем в юности. 
Что касается принцессы Клементины, самой младшей, рождение которой так разочаровало Леопольда, она была единственной, с кем король оставался в добрых отношениях. Когда ей было 18 лет, она страстно влюбилась в своего кузена Бодуэна и мечтала выйти за него замуж. Леопольд всячески поощрял эти чувства Клементины. Не имея наследника мужского пола, Леопольд мечтал продолжить свой род в лице дочери Клементины, которая стала бы королевой, если бы вышла замуж за наследника трона, старшего сына брата короля. Однако этой надежде Леопольда не суждено было сбыться: юный Бодуэн скоропостижно скончался в возрасте 20 лет. Спустя 14 лет Клеменгина поведала отцу о своей любви к французскому принцу Наполеону Виктору, претенденту на императорский трон, жившему в изгнании в Брюсселе. Но она неожиданно натолкнулась на категорический отказ: король никоим образом не желал связывать будущую судьбу своей дочери со страной республиканского строя. В газете "Бельгийская независимость" появилась статья, написанная в типично Леопольдовоком стиле, в которой принцессе напоминали о ее долге по отношению к династии и отцу. Клементина, которой было уже более 30 лет, вынуждена была подчиниться воле отца. Она ждала долгих пять лет, чтобы уже после смерти своего отца выйти замуж за принца Наполеона Виктора. Это произошло в 1910 г.


У Клементины, скончавшейся в 1955 г., было двое детей: дочь Мария Клотильда, вышедшая в 1938 г. замуж за Сергея Витта, и сын, принц Луи Наполеон Жером Виктор, женившийся в 1949 г. на Алисе де Фореста. 
Известно, что после смерти жены, королевы Марии Генриетты, в 1902 г. король Леопольд присвоил себе ее имущество. Стефания, требуя причитающейся ей доли материнского наследства, начала судебный процесс против отца. Она проиграла этот процесс в бельгийском суде, хотя ее защитником был знаменитый бельгийский адвокат и политический деятель, блестящий оратор Поль Жансон. 

Герои Бельгии - король Альберт I и королева Елизавета 

Он не был рожден, чтобы вступить на престол. Младший сын младшего брата короля Леопольда II Альберт родился 8 апреля 1875 г. и рос под присмотром наставника-швейцарца. Сын Леопольда II умер рано, а в 1891 г. умер и его племянник Бодуэи, старший брат Альберта, и Альберт в шестнадцать лет остался единственным наследником трона. Старый король, тяжело переживший смерть сына и Бодузна, на которого он перенес свою отеческую любовь, сначала не обращал внимания на Альберта, называя его "запечатанным конвертом". 
Но внутри "конверта" скрывалась огромная энергия, которая была характерна для двух великих современников - Теодора Рузвельта и Уинстона Черчилля, хотя в остальном он нисколько не походил на них. Он был более склонен к самоанализу, они же все свое внимание уделяли окружающему их миру. И все же он чем-то походил на Теодора Рузвельта - их вкусы, если не темперамент, во многом совпадали: любовь к природе, увлечение спортом, верховен ездой, альпинизмом, интерес к естественным наукам и проблемам охраны природы. Альберт, как и Рузвельт, буквально "пожирал" книги, прочитывая ежедневно не менее двух по любой отрасли - литературе, военной науке, медицине, колониализму, авиации. Он водил мотоцикл и мог пилотировать самолет. Особую страсть он питал к альпинизму, путешествуя инкогнито чуть ли не по всей Европе. Как прямой наследник, он совершил поездку в Африку, чтобы на месте ознакомиться с колониальными проблемами. Он с одинаковым усердием изучал военное дело, угольные шахты Боринажа или "Красную страну" Баллонов. 
В 1900 г. он женился на баварской принцессе Елизавете (1876-1965), дочери герцога Карла Теодора, который занимался в мюнхенском госпитале лечением глазных болезней, и португальской инфанты Марии Жозефы. Взаимная любовь, трое детей, образцовая семейная жизнь - все это находилось в резком контрасте с поведением прежнего правителя, и поэтому, когда в декабре 1909 г. он вступил на престол после смерти короля Леопольда II, к общей радости и облегчению, это послужило одной из причин роста его популярности. 
Новые король и королева, как и прежде, не заботились о пышности, принимали кого хотели, любили путешествовать, оставаясь равнодушными к опасностям, этикету и критике. Эта королевская чета стояла ближе не к буржуазии, а, пожалуй, к богеме. Елизавета была высокообразованной женщиной, занималась вопросами искусства и благотворительными делами. Когда она появлялась со своей чудесной улыбкой и ласковым приветствием ко всем тем, кто находился на ее пути, бельгийцы не могли удержаться от восхищения. Став королевой, Елизавета не изменила своим привычкам. Эмиль Верхарн продолжал так же запросто обедать у них, как и раньше. Королева снискала к себе любовь бельгийцев прежде всего тем, что проявляла искреннее сочувствие ко всем тем, кто страдает. Когда она узнала, что любимый в Бельгии художник Эжен Ларманс, уже потерявший слух в детстве, страдает болезнью глаз, она сама отправилась к нему и сказала, что ее отец - знающий окулист и, если надо, она попросит его приехать. Известный художник благодаря ее заботам восстановил зрение и мог снова приняться за живопись. 
Королева любила искусство и была настоящим знатоком его. Она не пропускала ни одной выставки, часто приезжала неожиданно, покупала картины. Она была прекрасной пианисткой и скульптором. Изучая жизнь птиц, написала книгу "Певчие птицы Лакена". Когда в Брюсселе в 1910 г. проходила Всемирная выставка и там был устроен салон бельгийской литературы, королева вместе с королем долго его осматривали, и писатели могли убедиться, что многие их произведения прочитаны-королевской четой. 
Надо сказать, что, начиная с Леопольда I, все бельгийские государи придавали исключительно большое значение искусству как необходимому условию для процветания нации. При Леопольде I и Луизе Марии королевская коллекция насчитывала более пятисот произведений живописи, графики, скульптуры, дорогой мебели, серебряной и фарфоровой посуды. При Леопольде II эта коллекция значительно пополнилась, причем особое покровительство Леопольд II оказывал бельгийским художникам, покупая их картины на ежегодных выставках в Брюсселе. Большую лепту в пополнение королевской коллекции внесли также Альберт I и королева ЕлизаветаЕлизавета устраивала летний отдых для больных и неимущих детей и каждое лето на берег моря посылала более 300 детей, которых постоянно навещала, привозила им подарки. Она учредила в стране бесплатную раздачу молока детям, лечебницы и санатории для лечения больных туберкулезом. 
Во время первой мировой войны Бельгия оказала ожесточенное сопротивление войскам кайзеровской Германии, в десять раз превосходившим бельгийскую армию. Маленькая Бельгия осмелилась бросить вызов мощной Германии. Бельгийское правительство объявило о своей решимости отразить всеми имеющимися в его распоряжении средствами любое посягательство на независимость страны.


Когда началась война, Елизавета оставалась сначала в Брюсселе, а затем в Антверпене до последней минуты, занимаясь беженцами, посещая госпитали, санитарные поезда, терпеливо вынося долгое отступление бельгийской армии до Изера. На небольшом клочке земли, не занятой немцами, в простой вилле, королева устроила госпиталь, который назвала "Океан" 17 февраля 1934 г., во время очередного восхождения в горах, близ Маршле-Дам трагически оборвалась жизнь незаурядной личности, талантливого человека, каким был третий бельгийский король Альберт. 
Королеве же Елизавете предстояла долгая жизнь. До последних дней она вела активный образ жизни. С ее именем связаны проведение Международных конкурсов скрипачей (с 1937 г.) и пианистов (с 1938 г.) имени Эжена Изаи в Брюсселе. С 1951 г. в Брюсселе проводятс я конкурсы имени королевы Елизаветы. В 1928 и 1959 гг. королева посетила Конго, где два города носили ее имя (Элизабетвилль и Элизабета). В годы второй мировой войны она находилась в одиночестве в замке Лакеи. Скончалась королева Елизавета 23 ноября 1965 г.


Любовь с первого взгляда 

У короля Альберта I и Елизаветы было трое детей. Старший, наследный принц Леопольд, родился в 1901 г., принц Шарль - в 1903 г., принцесса Mapия Жозе - в 1906 г. 
Когда началась первая мировая война и Бельгия была оккупирована гермайскими войсками, королевские дети были увезены в Англию и находились там в графстве Гемпшир, на вилле лорда Керзона. Леопольд и Шарль посещали занятия в ИтонеВ 1925 г. в Копенгагене на одном из балов, который давал датский король в честь шведских принцесс, принц Леопольд впервые увидел Астрид. Шведские принцессы Маргрете и МэртаНаконец робкий от природы, несколько нелюдимый, Леопольд произнес признание в любви. "Я никогда не забуду долгое томительное молчание Астрид после моего первого признания", - писал впоследствии Леопольд. После возвращения в Брюссель Леопольд получил долгожданное письмо с согласием Астрид стать его женой. 
21 сентября 1926 г. премьер-министр Бельгии Анри Жаспар официально объявил правительству о помолвке наследного принца с шведской принцессой Астрид. Она была племянницей трех королей: короля Густава V Шведского, Кристиана X Датского и Хокона VII Норвежского.


В Швеции восприняли с гордостью весть о союзе принцессы Астрид с герцогом Брабантским, сыном героев, каковыми в международном общественном мнении были Альберт I и Елизавета. В Бельгии также были удовлетворены выбором наследника. 
Свадьба состоялась 4 ноября 1926 г. "Во всех превратностях судьбы оставайся верна сама себе, и тебя будут любить, и все у тебя будет хорошо" - такой совет дал Астрид ее отец, шведский принц Карл. Действительно, Астрид все любили, она была прекрасной женой, преданной матерью, добрым, отзывчивым человеком. У Леопольда и Астрид родилось трое детей: принцесса Жозефина Шарлотта - 11 октября 1927 г., принц Бодуэн, будущий король Бельгии, - 7 сентября 1930г. и принц Альберт - 6 июня 1934г. 
Но эта яркая и такая счастливая жизнь королевской четы внезапно трагически оборвалась. 29 августа 1935 г. в Швейцарии, близ Люцерны, где Астрид и Леопольд проводили отпуск, автомобиль съехал с дороги, мокрой от дождя, и врезался в дерево. Королева Астрид с кончалась мгновенно. Король отделался порезами от разбитого стекла на руках и на лицеПохороны состоялись 3 сентября 1935 г. Вся Бельгия была в трауре. 20 тыс. школьников и огромная масса бельгийцев провожали свою королеву, которую успели полюбить как олицетворение красоты и нежности. 
Через несколько лет отец Астрид, принц Карл, напишет в своих мемуарах: "Астрид не суждена была долгая жизнь; она была слишком хороша для этого порочного мира. Вся ее жизнь как супруги, матери и королевы была так же коротка, как наше северное лето" 

После смерти Астрид никто не захотел вернуться в прежний дом, во дворец Стюйвенберг, и семья переехала в Лакейский дворец. Здесь, на территории парка, Леопольд построил для детей сказочный дворец для "Белоснежки и семи гномов", в котором играли маленькие принцы. 
Предвоенные годы царствования Леопольда III совпали с тяжелым парламентским кризисом, который был связан прежде всего с тем, что парламентская система устарела и требовала значительного пересмотра многих ее структур. В частности, Леопольд III выражал резкое неудовольствие по поводу вторжения законодательных органов власти в компетенцию-исполнительных. 
Начавшаяся вторая мировая война имела для Бельгии и ее династии трагические последствия. В 5 часов 35 минут 10 мая 1940 г. сухопутные войска вермахта начали вторжение в Бельгию, Нидерланды и Францию. Бельгийские войска оставили позиции на канале Альберта и отступали на линию Антверпен - Лувен. 17 мая немецкие войска заняли Брюссель. 27 мая король Леопольд принял решение о капитуляции бельгийской армии. Протокол о безоговорочной капитуляции был подписан 28 мая в 0 часов 20 минут. 

Король-пленник 

После окончания "18-дневной войны", в результате которой нацистская Германия к 28 мая 1940 г. оккупировала всю Бельгию, правительство Пьерло эмигрировало в Англию, в то время как король Леопольд III, оставшись в Брюсселе, превратился в германского пленника. Король отверг требование правительства уехать из страны в случае германской оккупации, сочтя его недостойным для главы государства.