Казалось, стратостат канул в неизвестность.

Только поздно ночью пришло известие о том,  что кабина с  воздухоплавателями
упала  значительно восточнее предполагаемого района.  Произошло это около 16
часов, когда в зимнее время года уже наступают сумерки.

Гондола упала в  деревне  Потиж-Острог,  за  речкой.  Несколько  строп  были
оборваны, из остальных оболочка, вероятнее всего, просто выскользнула.

Отпадает версия с потерей оболочкой газа.  Иначе стратостат давно уже должен
был либо упасть,  не имея носителя,  либо  спуститься.  Четыре  часа  терять
газ?..  Даже  больше четырех часов:  падение произошло примерно в 16 часов с
четвертью.

Какая сила, какая воздушная буря могла оборвать стропы?

Какой, собственно, высоты достиг стратостат?..

Комиссия, начавшая работать сразу же,  как только  достигла  места  падения,
сделала  вывод,  что  сначала оборвался один строп - вероятно,  оттого,  что
стратостат снижался с огромной скоростью, то есть падал. Вися боком, гондола
оборвала  и  другие  стропы.  Оторвалась  она  все же не на громадной,  а на
небольшой высоте - два километра...

От этой "небольшой высоты" трагедия не стала легче.

"Я нащупал чью-то руку, - сказал очевидец. - Она была еще теплая".

Вся деревня побежала за реку,  и этот очевидец  просунул  руку  сквозь  окно
измятой кабины...

Одно из мертвых тел было страшно изуродовано: "до неузнаваемости"!

Героев посмертно  наградили  орденами  Ленина  и  похоронили урны с прахом в
Кремлевской стене.

Но эти загадки - не загадки. А вот загадка посложней.

Гомельский радиолюбитель в 12 часов 45 минут принял радиограмму:

"Внимание, говорит стратостат,  передатчик  "Сириус".  Сообщите  об  этом...
Стратостат  попал  в  зону  осадков,  обледенел,  мы находимся в безвыходном
положении.  Облеплены льдом,  падаем...  Ждем удара.  Два  моих  товарища  в
скверном состоянии... Кончаю, скоро удар".

Если они  уже  падали  и  при этом чувствовали себя скверно,  отчего падение
продолжалось три с половиной часа?  Почему оборвалась радиосвязь? Почему она
возобновилась через сорок пять минут?..

Строгая комиссия,  в  выводы  которой  не  вписывался эпизод с радиограммой,
признала радиограмму,  в подлинности  которой  сомневаться  не  приходилось,
мистификацией,  предпринятой какой-либо зарубежной радиостанцией, с целью...
"дискредитировать подвиг стратонавтов".

Это столь же простое,  сколь  и  нелепое  заключение  совершенно  ничего  не
объясняет.  По  теории вероятности,  настроиться на волну стратостата могли,
конечно, и наши радиолюбители, и зарубежные, но их должны были быть единицы.
И уж совсем мала вероятность того, что кто-то так жестоко пошутил... И время
было не такое:  не только в Советской стране следили за подвигами героев,  и
дискредитировать, порочить подвиг...

Очень скоро наступило время "иностранных шпионов" и "диверсантов", по стране
покатилась волна репрессий.

А если радиограмма действительно была?.. Что, если стратостат и впрямь попал
в  необычные атмосферные условия?..  Интересно,  какие "осадки" могли быть в
январе на высоте 22 километра?..

Вполне могло статься,  что стратостат попал в  нечто,  похожее  на  одну  из
"энергетических  ям",  а  в  16  часов  "выпал" из нее.  Если,  конечно,  не
произошло что-нибудь еще более невероятное.

В Саранске в Краеведческом музее есть богатый материал о самом событии  и  о
жизни стратонавтов - Васенко,  Федосеенко и Усыскина.  Илья Усыскин родом из
Саранска...

Три жизни были потеряны, а народ лишился троих замечательных исследователей,
первопроходцев   воздушных   трасс,   ныне   использующихся  и  военными,  и
гражданскими авиаторами.

Правда, не доказано,  что именно  НЛО  виновен  в  аварии.  Возможно,  здесь
стратонавты  столкнулись  с  тем,  что называется "аномальной географической
точкой",  или  "зоной",  ибо  теми  же  исследователями  в  процессе  полета
стратостата доказана возможность пребывания воздушных аппаратов на указанной
высоте,  и десятилетия полетов авиации в стратосферном слое это подтвердили.
Если  нет  воздействия  "зоны"  или НЛО,  никакой воздушный поток не в силах
уничтожить летательный аппарат.

                                  ГЛАВА 15

                          Похищения и исчезновения

Похищения людей ради непонятных (и поймем ли когданибудь?) целей начались не
с   вылетов   американских  истребителей  с  американских  же  баз.  Мы  уже
рассказывали про исчезновение одного из батальонов британского  Норфолкского
полка  в  Первую мировую войну.  Однако и до и после этого происходила масса
одиночных похищений, на которых нет смысла останавливаться, поскольку не все
из  них  можно  идентифицировать.  А  вот некоторые несостоявшиеся похищения
красноречиво говорят о том,  что тенденция существует,  и она развивается. В
основном    это   касается   так   называемых   "серых"   -   пришельцев   с