Вторым источником послужили письма читателей, пришедшие в качестве
откликов на одну из книг И.М.Имянитова о шаровой молнии. И наконец, был
третий источник - подобную же работу проделали в Окридже (США), в
Лаборатории атомной энергии. Ее сотрудники провели опрос 15 923 человек. Из
них 513, то есть 3,2%, видели своими глазами шаровую молнию. Аналогичный
опрос также проводился НАСА. И вот какие свидетельства были собраны по
другую сторону океана:
  "...Молния, вероятно, ударила в наш дом или около. Проволока внешней
антенны была расщеплена, но не расплавилась. Там, где антенна входила в
комнату, окно было немного раскрыто. Казалось, что шар возник на окне,
очень быстро полетел к центру комнаты и вылетел".
  "...Я видел, как огненный шар спустился с неба и ударился о колючую
проволоку, прикрепленную к деревянному забору. В течение нескольких минут
шар двигался вдоль проволоки и затем исчез. Появление шара сопровождал
странный шуршащий звук. Сначала шар казался больше, чем в конце. Полагаю,
что диаметр шара был не менее 4 дюймов, но и не более 18 дюймов. Я осмотрел
забор через несколько минут после исчезновения шара и обнаружил, что концы
зажимов были теплыми и немного обгоревшими..."
  "...Через несколько секунд после того как в окрестности ударила молния,
мы обнаружили, что около дома короткими змеевидными толчками передвигается
яркосветящаяся сфера величиной с кулак. Затем этот светящийся шар проник
через закрытое окно в комнату, на глубине примерно трех футов он совершил
неожиданный поворот на девяносто градусов параллельно стене и продвинулся
еще на фут дальше в глубь комнаты. Затем он взорвался, и светящаяся сфера
исчезла с коротким оглушающим звуком..."
  Когда специалисты собрали все эти описания вместе, проанализировали их,
стало понятно, что огненные шары вовсе не выдумка очевидцев; в каждом из
"портретов" проглядывают типичные черты.
  - Вот какое описание шаровой молнии было создано общими усилиями, -
продолжал рассказ Имянитов. - Чаще всего огненный шар представляет собой
сферу, овал или диск. Изредка он похож на стержень. Средний диаметр
светящегося шара от 15 до 40 сантиметров. 75 процентах случаев наблюдатели
видели белые, желтые и розовые молнии. Чаще всего огненные шары возникают
во время грозы и живут от 5 до 30 секунд. Иногда несколько минут. Как
правило, они заканчивают свое существование взрывом, хотя могут исчезнуть и
тихо, бесшумно...
  Теперь нужно как-то объяснить существование в природе столь странных
образований. "Силясь все понять - откуда явился летучий неба огонь и куда
повернулся, и как через стены внутрь он проник и оттоль, похозяйничав,
выбился снова", как писал Лукреций, ученые выдвигали одну гипотезу за
другой.
  Ученый XIX века Пфейль считал, к примеру, что шаровая молния представляет
собой ком, состоящий из "космической пыли, перемешанной со снежными
кристаллами и окруженной горючими газами, которые образуются сжатием
насыщенных электричеством туч".
  Араго и Хильденбрасен видели в шаровой молнии уплотненные соединения
азота с кислородом, "сильно пропитанные молниевой материей".
  Наш соотечественник Н.А.Гезехус в начале XX столетия пришел к выводу о
существовании шаровых молний двух типов: шар-конденсатор с азотом и
молния-вихрь...
  И добро бы, эти споры велись только с чисто теоретических позиций. Нет,
огненные шары интересовали некоторых деятелей от науки и чисто практически.
  Одним из первых, вероятно, на это обратил внимание наш известный
писатель-фантаст Александр Беляев. В 1939 году он пишет ныне почти забытую
повесть "Замок ведьм". Сюжет повести незамысловат. Где-то в Судетах, на
территории, захваченной нацистами Чехо-Словакии, в заброшенном замке
начинает работать некая секретная лаборатория. И вот однажды ночью местный
житель Иосиф Ганка видит, как "вдруг в окне показался ослепительно яркий
огненный шар величиною с крупное яблоко. Как при свете молнии, ярко
озарились стволы сосен. Шар пролетел в отверстие окна и остановился в
воздухе как бы в нерешительности, куда направить путь. Потом медленно
двинулся вперед от башни по прямой, пролетел несколько десятков метров и
начал поворачивать вправо, все ускоряя движение по направлению к одиноко
стоящей старой сосне. Вот шар совсем близко подлетел к дереву, скользнул по
суку, расщепив его, и с оглушительным треском вошел в ствол. Сосна
раскололась и тотчас запылала, окруженная дымом и паром. Из окна в башне
раздался торжествующий крик и показалась голова старика со взлохмаченными
седыми волосами, освещенная красным пламенем горящей сосны".
  В общем, некий профессор Губерман не только создает искусственные шаровые
молнии, но и пытается управлять их движением, чтобы превратить "небесный
огонь" в надежное оружие.
  Лично мне пока так и не удалось докопаться, знал ли А.Р.Беляев, когда
писал эту повесть, об опытах с искусственной шаровой молнией, проводимых в
ставшем ему родным Ленинграде. Но такие опыты действительно велись. Причем
они были продолжены даже в кольце осады.
  В грозном 1942 году журнал "Техника - молодежи" писал:
  "...Медные полудуги многослойным кольцом охватили основание громадного
стеклянного баллона. Постукивает вакуум-насос. Из баллона откачивается
воздух. У приборов доктор технических наук Г.И.Бабат и его молодые
помощники Игорь Капралов, Наум Айзенбер и Григорий Левенец.
  - Включить высокую частоту! - командует Г.И.Бабат.
  Щелкает рубильник, и в баллоне возникает багрово-огненное кольцо.
  - Повысить давление!
  В баллон с легким шипением начинает поступать воздух. Багровое кольцо по
мере повышения давления стягивается в шар. Цвет его изменяется от
фиолетового до зеленого. Давление приближается к атмосферному. В баллоне
уже пульсирует ослепительно белый шар. С его поверхности вырываются языки
пламени..."
  Профессор Бабат и его коллеги получили безэлектродный электрический
разряд в переменном поле высокой частоты - 60 миллионов колебаний в
секунду. В кварцевой трубке возникала обычная электрическая дуга. Затем
электроды раздвигались, и огненный шар некоторое время жил самостоятельно.
Бабат считал, что шаровая молния - это плазма, созданная линейной молнией,
и что она находится в стремительном вращательном движении. Но в природе нет
источника энергии, подобного тому, что был использован в опытах Бабата, и
поэтому трудно предположить, что шаровая молния в природе образуется именно
таким образом. Громоздкость же лабораторной установки, большое
энергопотребление лишали возможности хоть как-то использовать модель Бабата
на практике. Но начало плазменным разработкам шаровой молнии было положено.
  Уже после окончания войны в 1965 году академик П.Л.Капица подсчитал, что