дискредитируя власть, объективно нагнетала политическую
атмосферу в стране, стимулировала рост недовольства масс,
контролировать поведение которых сами оппозиционеры были
заведомо не в состоянии. Для "общественных деятелей",
разуверившихся в способности царя пойти на уступки,
единственной альтернативой революции оказывался дворцовый
переворот. Такие лидеры оппозиции, как А.И.Гучков,
поддерживали соответствующие контакты с командным составом
армии, обеспокоенным ситуацией в тылу и недовольным
политикой власти. Впрочем, до февраля 1917 г. деятельность
заговорщиков так и не вышла из "эмбрионального" состояния.

По-разному, зачастую с диаметрально противоположных
позиций освещается в литературе роль масонства в
политической жизни предреволюционной России. Диапазон
оценок здесь чрезвычайно широк - от признания свержения
самодержавия результатом заговора масонов до едва ли не
отрицания самого факта их существования в стране. В
настоящее время масонскую проблему активно разрабатывает в
своих исследованиях В.И.Старцев. Оценивая деятельность
масонских лож, членами которых являлись видные
политические деятели различных воззрений - кадеты,
трудовики, меньшевики и пр. (Н.В.Некрасов, Н.С.Чхеидзе,
А.Ф.Керенский и др.), В.И.Старцев рассматривает эти
организации как тайный, но весьма важный институт
формирования общественного мнения и оппозиционных
настроений, как своеобразное объединение различных
группировок либерального и революционного толка, сыгравшее
впоследствии значительную роль в создании Временного
правительства.

В целом страна переживала глубокий революционный кризис.
Его важнейшими симптомами являлись дезорганизация
традиционных властных структур и их прогрессирующая
политическая изоляция, обострение конфликтов между
самодержавием и "обществом", резкое повышение активности
широких народных масс. Нарастание "обычных" и порожденных
войной социальных антагонизмов в начале 1917 г. вылилось в
революционный взрыв.

Февральская революция

Начало 1917 г. ознаменовалось самой мощной за весь период
мировой войны волной забастовок. В январе в стачках
участвовало 270 тыс. человек, причем почти половину всех
бастующих составляли рабочие Петрограда и Петроградской
губернии. 14 февраля, в день открытия думской сессии,
прошла забастовка рабочих 60 заводов столицы и
демонстрация под революционными лозунгами. В Петрограде
складывалась крайне напряженная ситуация. 18 февраля
выступили рабочие Путиловского завода. После объявленного
администрацией предприятия локаута путиловцев поддержали
рабочие Невской заставы и Выборгской стороны. К этому
времени снежные заносы создали затруднения с подвозом
продовольствия в столицу. По городу поползли слухи о
приближающемся голоде. Спрос на хлеб резко возрос и
имевшиеся в булочных и пекарнях запасы продовольствия его
не удовлетворяли. 22 февраля в Петрограде начались
стихийные волнения.

23 февраля (8 марта н. ст.), в Международный женский день,
выступления работниц вылились в многолюдные митинги,
шедшие под лозунгами "Хлеба!", "Мира!", "Свободы!". 24
февраля движение продолжало разрастаться. Официальное
сообщение властей, в котором говорилось, что запасы муки в
городе достаточны, не произвело никакого впечатления на
население. Демонстранты вышли на главные улицы города с
красными флагами и лозунгами "Долой войну!", "Долой
самодержавие!". Полиция не могла справиться с движением, а
войска не обнаруживали склонности "усмирять" толпу. 25
февраля массовые выступления возобновились. Стачка
приобретала всеобщий характер. Проведенные ночью аресты
активистов революционных организаций, в том числе членов
Петроградского комитета большевиков, не нормализовали
обстановку в столице. Расстрел демонстрантов на Знаменской
площади и Невском проспекте вызвал перелом в настроениях
войск. Вечером 26 февраля начались волнения в ряде полков,
а 27 февраля войска Петроградского гарнизона стали
переходить на сторону революции. Толпы рабочих и солдат
громили полицейские участки, вылавливали городовых.

Власть в городе переходила в руки восставших. Вечером 27
февраля начал действовать Петроградский Совет рабочих и
солдатских депутатов, большинство в котором получили
меньшевики и эсеры. Председателем Совета стал Н.С.Чхеидзе,
а его товарищами (заместителями) А.Ф.Керенский и
М.И.Скобелев. Царское правительство фактически прекратило
существование. Министры покинули Мариинский дворец, где
происходили заседания кабинета. 27 февраля на частном
совещании членов Государственной думы (ее официальную
работу прервал царский указ) был Образован Временный
комитет во главе с председателем Думы М.В.Родзянко. В
состав Комитета вошли представители всех фракций
Государственной Думы, кроме крайне правых. 2 марта 1917 г.
Николай II, находившийся первоначально в Ставке, в
Могилеве, а затем после неудачной попытки выехать в
Царское Село вынужденный отправиться в Псков в штаб
Северного фронта, отрекся от престола (сначала в пользу
сына, а затем - брата Михаила). На отречении настаивали и
Временный комитет Государственной думы и командование