исследований пришлось  отложить. Через год, в мае 1942 года, советский физик
Г.   Н.  Флеров  сообщил  Государственному  Комитету  Обороны,  что  следует
безотлагательно приступить к изготовлению атомной  бомбы. Когда  в 1943 году
Красная Армия все больше вынуждала фашистского агрессора  к  обороне,  можно
было вновь взяться за выполнение собственной программы атомных исследований.
Однако   тяжелые  раны,  нанесенные  мировой  войной  Советской  стране,  не
позволяли развить столь мощную атомную  индустрию, как  на обойденной войной
территории   Соединенных  Штатов.   Там,   в   малонаселенных  пространствах
вырастали, как грибы, гигантские  установки и целые города. В Ок-Ридже (штат
Теннесси)  американцы  выстроили   километровую  установку  для   разделения
изотопов урана газодиффузионным и электромагнитным методами.  В  Хэнфорде на
реке   Колумбия  на  территории  1800   км[2]  воздвигли  большие
промышленные  установки для получения 94-го  элемента, значение которого как
атомного взрывчатого вещества американцы уже оценили.
   Посередине пустыни  Нью-Мексико, на недоступном высоком плато, возникла
лаборатория  атомной  бомбы  США  -- Лос  Аламос.  Выдающиеся  атомщики  под
руководством Роберта Оппенгеймера  работали здесь над конечной  ступенью  --
соединением   делящихся  изотопов   в  атомное  взрывчатое   вещество.  Было
рассчитано,  что  они могут  взорваться только при  определенной критической
массе. Необходимо было очень быстро соединить две докритические части, чтобы
поджечь  бомбу.  Тогда один-единственный  нейтрон  в доли  секунды  развяжет
атомную цепную реакцию.
   Сначала   предполагалось   привести   в   соприкосновение   необходимые
количества  [235]U  или 94-го  элемента высокой чистоты.  Но  для
этого потребовалось бы несколько килограммов веществ. Теперь уже не является
секретом, что критическая масса этих  делящихся  изотопов составляет 22,8 кг
для  [235]U и 5,6  кг -- для  элемента 94. Как же  можно получить
столько элемента 94  -- элемента, которого вовсе нет в природе? Искусственно
добытые  элементы  в  то время были  получены  лишь в  невидимых,  невесомых
количествах.

   Плутоний -- первый искусственный элемент, увиденный человеческим глазом

   93-й  элемент,  нептуний,   испускает   бета-излучение.   Поэтому   его
первооткрыватели,  Мак-Миллан  и Абельсон, довольно однозначно  утверждали в
статье от 14 июня 1940 года, что элемент 94 наверняка содержится в продуктах
распада  нептуния.  Однако  обнаружить  это им  не  удалось. Препараты  были
слишком слабы, чтобы можно было идентифицировать  элемент  94,  по-видимому,
весьма  долгоживущий.  Поэтому  Мак-Миллан  совместно с  коллегами Сиборгом,
Сегрэ, Кеннеди и Валем пошли по другому пути.
   В декабре 1940 года в Беркли они облучили уран дейтронами, разогнанными
в  60-дюймовом  циклотроне.  Изотоп   нептуния,  возникающий   в  результате
элементарного превращения по уравнению
   [238]U + d = [238]Np + 2n
   должен   был   распасться   в   изотоп-238  элемента  94  с  излучением
бета-частиц.  Тогда  в  Беркли никто  не  сомневался в  этом.  Однако, чтобы
обнаружить  элемент  94, американцам пришлось затратить  несколько  месяцев.
Ведь элемент считается открытым только тогда, когда однозначно  выделен один
из  его  изотопов, охарактеризован  физически  и химически  и  определен его
порядковый  номер.  Совершенно  новый  элемент  должен  проявлять  свойства,
которые явно отличают его от уже известных соседей по периодической системе.
В  ночь на 23 февраля 1941 года пробил час  рождения 94-го элемента, вернее,
его  изотопа-238.  Мак-Миллан уже не мог непосредственно участвовать в  этом
открытии. В конце 1940 года он был призван на военную службу.
   Необходимо  вернуться  по времени немного назад.  Решение о том,  чтобы
провести опыты по получению элемента 94 с  помощью циклотрона в Беркли, было
принято  на  совещании физиков 15  и  16  декабря  1940 года в  Колумбийском
университете,  в  Нью-Йорке. Лоуренс уступил  натиску  своих  коллег Сегрэ и
Ферми и выразил готовность предоставить в их пользование свой циклотрон. Все
находились под впечатлением смелого полета мысли Ферми.  Ведь эмигрировавший
итальянец уже давно  занимался теоретическим обоснованием "урановой машины".
Он весьма убедительно  доказал своим коллегам, что в  таком "урановом котле"
должен образовываться  94-й элемент.  Последний должен был  предположительно
обладать  той же  способностью  деления, что  и  уран-235.  Поэтому,  считал
ученый,  настоятельно необходимо пытаться  наладить синтез  этого  элемента,
хотя бы в малых масштабах, с тем, чтобы узнать его свойства.
   Историки  науки многократно  подчеркивают, что Нью-Йоркская конференция
явилась историческим поворотным моментом: в  декабре 1940 года  впервые была
развита  теория делимости  неизвестного  94-го элемента.  Однако в это время
всемирный   обмен  научными  идеями  был  уже  сильно  ограничен  секретными
преградами, поставленными войной. В американском специальном журнале "Физикл
ревью",  очень популярном,  с  июля-августа  1940 года не появлялось никаких
сообщений по урановой проблеме.
   Поэтому  историки  не  заметили  работу  немецкого  физика  Карла   фон
Вейцзекера.  В  то время,  когда все  физики-атомщики  уповали на  получение
ядерной  энергии  путем  деления  урана-235,  Вейцзекер основывался  уже  на
возможности  получения энергии  из урана-238. Эти  соображения содержались в
его  докладе от  17  июля  1940  года, подготовленном для отдела  вооружения
армии.
   По   представлениям   Вейцзекера,  в  запущенной  урановой  машине   из
неделящегося   урана-238,  считавшегося  бесполезным,   должен   был   путем
поглощения  нейтронов  образовываться   трансурановый  94-й   элемент.   Его
изотоп-239,  как и  уран-235,  является  атомным делящимся  веществом.  Быть
может,  вообще  было  бы  выгоднее,  полагал Вейцзекер,  сосредоточить  свое
внимание   на  легко  выделяемом  элементе  94,  чем  проводить   трудоемкое
обогащение и отделение урана-235.
   Вернемся к событиям  1941 года в США. Для элемента 94 уже  известен был
изотоп-238;   он  был   неделящимся,  следовательно,  неинтересным.  Поэтому
физики-атомщики   США   направили   все   усилия  на   получение  делящегося
изотопа-239. В марте 1941 года  1,2 кг чистейшей соли  урана, замурованной в
большой парафиновый  блок  подвергли в циклотроне бомбардировке  нейтронами.
Это  было до  тех  пор самое  большое количество вещества, которое подвергли
превращению.  Два дня и две ночи длилась  бомбардировка "крепости" уранового
ядра.  Были  получены  приблизительно  0,5   мкг  изотопа-239  элемента  94.
Появление  нового элемента, как  и было  предсказано теорией, сопровождалось
потоком альфа-частиц.
   28 марта 1941 года американские физики собрались в Беркли для решающего
эксперимента.  Сиборг,  Сергэ,  Кеннеди,  Лоуренс  взволнованно  следили  за
экраном осциллографа, который должен был показать, способен ли новый элемент
к  делению. Опыт  полностью подтвердил теорию: было найдено  второе  атомное