Когда Либби сделал соответствующее сообщение, у археологов замерло сердце!
Неужели измерения можно производить яишь ценой полного уничтожения
исследуемого предмета? Это вызывало настоящий ужас. В конце 40-х годов как
раз были найдены свитки у Мертвого моря, содержавшие дотоле неизвестные
библейские тексты, даже приблизительная датировка которых была чрезвычайно
важна для теологии и истории церкви. И хотя в данном случае возможность
точной датировки представлялась в высшей степени соблазнительной, было
совершенно немыслимо допустить, что для этого придется пожертвовать хотя бы
одним-единственным из этих свитков, чья ценность не могла быть выражена
никакой материальной мерой.

Здесь действительно существует проблема. Либби сразу же подсчитал
необходимое для анализов количество исходного материала. Так, если
требовалось сделать два анализа дерева, Либби с самого начала настаивал на
проведении контрольных измерений, необходимо было иметь по меньшей мере 20
г углерода. Для их получения нужен был кусочек дерева весом примерно 65 г.
Это количество, естественно, менялось в зависимости от материала. Например,
чтобы датировать торф или лен, требовалось около 200 г, а для костей - еще
больше. При избытке материалов выполнение этого условия не являлось
обременительным. Вскоре обнаружились новые погрешности, которые короткое
время сильнейшим образом беспокоили самого Либби, неточности, вызывавшиеся
в начале его опытов невозможностью ограничить влияние других излучений,
были вскоре устранены благодаря быстро найденным мерам специальной защиты.
Тем не менее вновь и вновь отмечались случаи полной ошибочности отдельных
измерений. Вскоре выяснилось, что виноват в этом был не только Либби, а
археологи, поставлявшие ему материал.

Вот элементарный случай. Археологи раскопали остатки дома, обнаружив при
этом много балок. Они выпилили кусок одной из них и направили его Либби на
контрольный анализ, только на контрольный, поскольку возраст дома был точно
установлен с помощью других данных. Датировка Либби была на 200 лет старше
возраста, установленного археологами. В данном случае при повторном
обследовании места раскопок удалось выяснить следующее: дом во времена
седой древности подвергался ремонту. Для ремонта использовалось дерево,
оставшееся от снесенного здания, которое было построено за двести лет до
этого. Археологи умышленно послали именно этот взятый из намного более
древней балки кусок в лабораторию Либби!

Аналогичные проблемы возникали и при недостаточно внимательном изучении
стратиграфии мест раскопок. В таких случаях Либби отправляли находки,
которые предположительно относили к более древнему слою, тогда как в
действительности они относились к гораздо более молодым слоям.

Существует еще один источник ошибок, за который не несут ответственность ни
Либби, ни археологи. Он заключается в природе самого материала. Так,
например, выяснилось, что мясо некоторых речных и морских организмов
содержит меньшее количество радиоактивных веществ, чем их раковины. Или что
некоторые растения поглощают меньше С14, чем другие растения в иной среде.
Это такие источники ошибок, которые могли быть исключены только после
накопления богатого опыта.

В высшей степени курьезные результаты были получены при исследовании
относительно молодых деревьев, росших вдоль автострады. Согласно
результатам радиоуглеродного анализа, им было по нескольку сот лет. Это был
очевидный абсурд. Что же произошло? Вместе с отработанными газами наших
фабрик и автомобилей, которые год от года создают все более сложные
проблемы, в воздух поступает огромное количество углерода, который, если
можно так выразиться, "утончает" нормально существующий углерод. Тем самым
он значительно снижает долю радиоактивного вещества, как бы подменяя собой
процесс распада, который вовсе не имел места.

Точно так же возможно и противоположное явление. Начиная с 1954 г. в
лабораториях Северной Америки исследователи стали получать результаты
измерений, значительно отличавшиеся от расчетных: все материалы стали вдруг
на десять и более процентов моложе, чем ожидалось. В течение короткого
времени это явление оставалось совершенно необъяснимым. До тех пор пока
один из исследователей не пришел к мысли, что в этом были виноваты
неоднократно проводившиеся после 1954 г. испытания водородной бомбы. Он
оказался прав. После каждого взрыва облако высокой радиоактивности
проносилось с запада на восток над территорией Америки, оказывая влияние на
аппаратуру.

Сегодня нам известно гораздо больше источников ошибок, но они устраняются
один за другим. Вместе с тем дело обстоит таким образом, что многие из
первых анализов, произведенных вплоть до середины 50-х годов, должны были
быть повторены. Это вызвано, в частности, изменением взглядов на
упоминавшийся выше процесс полураспада. Теперь считается, что он происходит
не за 5568 лет, а за 5730 лет. Вследствие этого результаты всех анализов,
произведенных до 1961 г. включительно, должны быть пересчитаны еще раз,
поскольку они были примерно на три процента ниже, чем следовало. Сегодня
возможность такого уточнения расчетов в ближайшем будущем всегда
принимается во внимание. Поэтому теперь обычно всякий раз, когда это
оказывается возможным, часть материалов сохраняют для повторения анализов
через несколько лет. Этому помогает и то, что теперь для проведения
анализов требуется гораздо меньше исходного материала, чем прежде. Сегодня
свитки, найденные у Мертвого моря, могли бы быть подвергнуты исследованию с
минимальным для них ущербом.

К этому следует добавить, что в наши дни для определения возраста
археологических объектов используется не только радиоуглеродный, но наряду
с ним и целый ряд других методов. И сегодня каждый добросовестный археолог,
прежде чем одобрить результат, стремится проделать все доступные
исследования, выводы которых должны взаимно подкреплять друг друга.

Вместе с тем радиоуглеродный метод до сих пор остается важнейшим,
позволяющим проникать в самое отдаленное прошлое. Когда Либби начинал свою
работу, он был уверен, что вещества, возраст которых превышает 25 000 лет,
недоступны для анализа. Сегодня возможно проводить анализ остатков,
насчитывающих 70 000 лет, иными словами, восходящих почти к временам