излучины рек, а на воде их поджидали  ладьи  с  пешими  воинами.  Печенеги
метались в железном кольце, но спасения не было - всюду их встречали копья
и мечи. Долго потом в колючей траве белели кости и  некому  было  насыпать
над ними курганы, потому что печенеги даже близко боялись подойти к  полям
поражений. Многочисленные табуны и  стада,  главное  богатство  печенегов,
медленно  потекли  к  берегам   Днепра,   охраняемые   русскими   воинами.
Печенежские князья посылали гонцов с просьбами о мире, клялись не нападать
больше на русские земли. Казалось, война окончена, но Святослав долго  еще
посылал в степи конные отряды, отыскивая непокорившихся.  Одним  из  таких
отрядов командовал сотник Алк.
     На дне глубокого оврага неожиданной встретились два знакомца - Алк  и
печенежский князь Идар.  Злобным  торжеством  заблестели  глаза  печенега:
воинов у русского сотника было раза в три меньше.  Но  просвистела  черная
стрела, и князь Идар  покатился  по  пыльной  траве.  Воины  его  кинулись
врассыпную. Сотник Алк привез Святославу серебряный пояс  Идара,  и  снова
князь похвалил его:
     - О свирепости сего печенега  люди  рассказывали.  Лютого  ворога  ты
завалил!
     В следующем  году  князь  Святослав  был  уже  на  Дунае.  Византийцы
окончательно были  выброшены  из  Болгарии.  Поражение  стоило  императору
Никифору Фоке жизни: его убили в собственном дворце. Новым императором был
объявлен Иоанн Цимисхий, опытный  полководец,  прославившийся  победами  в
Малой Азии.
     А между тем русские и болгарские дружины уже приблизились к  границам
империи. Но войти в Византию было нелегко, путь преграждали Гимеи [Гимеи -
Родопские горы на границе Болгарии и Греции]. Все дороги  через  них  были
прикрыты византийскими копейщиками и лучниками. Ловкие и  сильные  лучники
из стратиотских семей  [стратиоты  -  наследственные  византийские  воины,
получившие за военную службу  земельные  владения;  из  них  формировалось
войско катафрактов - тяжеловооруженных всадников] поднимались на  отвесные
скалы, привязывали себя ремнями к кустам и стволам деревьев, чтобы  сверху
поражать стрелами вражеских вождей.
     Алк ехал по ущелью рядом с князем Святославом. Впереди, над  обрывом,
чуть шевельнулись  кусты.  Алк  насторожился,  наложил  на  тетиву  черную
стрелу. Над кустом поднялся византиец с луком в  руках.  Но  полет  черной
стрелы опередил его. Долго еще смотрели дружинники, проезжавшие мимо этого
места, как  раскачивается  вниз  головой  византийский  лучник  -  ремень,
которым он привязался к кусту, не дал ему упасть вниз...
     Князя Святослава не остановили горные теснины. Болгарские  проводники
показали руссам тропы, о которых не подозревали даже  местные  пастухи,  и
руссы  неизменно  оказывались  позади  византийских   сторожевых   застав.
Окруженные врагами  и  горными  кручами,  византийцы  бросали  оружие  или
погибали в безнадежных схватках. Они даже не  успевали  отправить  гонцов,
чтобы предупредить  своих  военачальников.  Потоки  русской  и  болгарской
пехоты, дружинной конницы сразу во многих местах  неожиданно  ворвались  в
Фракию [Фракия - область в восточной части Балканского  полуострова  между
Черным, Эгейским и Мраморным морями].
     Под  Аркадиополем,  находившимся  совсем  недалеко  от   византийской
столицы, двенадцатитысячное  отборное  войско  опытного  полководца  Варды
Склира попыталось задержать князя Святослава, но потерпело поражение.
     Император Иоанн Цимисхий запросил мира. Вопреки ожиданиям  переговоры
с князем Святославом оказались непродолжительными и нетрудными.  Император
охотно согласился возместить военные расходы и выплатить дань. Смутило его
только требование князя руссов: "До Болгарии вам  дела  нет!"  От  империи
отпадали многолюдные и богатые земли, которые византийцы привыкли  считать
своими владениями. Но спорить не приходилось. Империи необходим был мир!
     И мир был  заключен.  Князь  Святослав  увел  свое  грозное  воинство
обратно через Гимеи. Он не подозревал, что император подписал  мир,  чтобы
подготовиться к новой войне!
     В Византии шли лихорадочные военные приготовления,  набирались  новые
полки, снаряжался  огненосный  флот.  Значительно  было  увеличено  войско
катафрактов, блестящих всадников, с головы до ног закованных в броню; даже
у коней были панцири  и  железные  шлемы.  Император  создал  двухтысячное
войско "бессмертных", куда призывались  самые  сильные,  опытные,  храбрые
воины.
     Весной  971  года  тридцатитысячное   византийское   войско   густыми
колоннами двинулось к Гимейским горам. Его возглавлял сам император  Иоанн
Цимисхий - в блестящих доспехах, на рослом коне, с длинным боевым копьем в
руках. За императором стройными рядами ехали две тысячи "бессмертных".
     Все благоприятствовало успеху похода.  Разведчики,  возвратившиеся  с
Гимеев, приносили обнадеживающие вести: горные дороги не заняты русскими и
болгарскими   заставами.   Приехавшие   из   Болгарии   купцы   единодушно
подтверждали, что князь Святослав не ожидает войны, живет в Доростоле,  на
Дунае, а его воины стоят гарнизонами в  разных  городах.  Император  Иоанн
Цимисхий подумал, что руссы совершают  непоправимую  ошибку.  Разве  можно
рассредоточивать войско?
     Стремительный бросок через Гимейские горы  подтвердил  громкую  славу
полководца Цимисхия. Преодолев перевалы, ущелья и бешеные  горные  потоки,
византийское войско благополучно вышло на северные склоны Гимеев.  Впереди
лежала Болгария...
     Алк впервые за последние годы оказался далеко  от  князя  Святослава.
Воеводе Сфенкелу и ему было приказано стоять с дружиной в городе Преславе,
древней столице Болгарии, и охранять нового болгарского царя  Бориса.  Так
попросил сам царь, не надеясь на благорасположение своих поданных.
     Площадка сторожевой башни была просторной и ровной.  Старые  каменные
плиты отполированы до зеркального  блеска.  Несколько  столетий  сменялась
здесь стража. Ходили по площадке римские  легионеры  в  тяжелых  сандалях,
подкованных медными гвоздями. Тогда у северных отрогов Гимейских  гор  еще
не было большого города, и сторожевая башня стояла  одиноко  и  угрожающе,
как символ чужой, подавляющей силы.  Шаркали  по  вечным  каменным  плитам
мягкие, без каблуков, сапоги скифов  -  жителей  степей.  Звенели  шпорами
наемники-варяги. А потом покой Преслава оберегала болгарская стража.  Ныне
же рядом с болгарскими воинами стояли русские дружинники.  В  то  памятное
утро 12 апреля 971 года поднялся на башню и воевода руссов Алк,  хотя  ему
вовсе не обязательно было быть здесь. Однако неясная тревога, предчувствие
беды заставили Алка покинуть затемно уютную ложницу в царском дворце,  еще
раз обойти стены.
     Утро было тихим и прохладным. Над полями  и  виноградниками  медленно
поднималось солнце. Недалекие  горы  дышали  влажным  холодом.  Из  ущелий
клубами белесого дыма выползали на равнину туманы.