Но цезиевая плазма не теряет времени даром и уже вовсю трудится на Земле.
С ее помощью магнитогидродинамические генераторы (МГД-генераторы)
преобразуют тепловую энергию в электрическую. Одно из многих достоинств
этих генераторов - их простота: единственная движущаяся "часть" в них -
поток ионизированного газа, как бы исполняющего обязанности вращающегося
ротора. Без цезия не обходятся и термоэмиссионные преобразователи (ТЭП), в
которых тепловая энергия ядерного реактора без задержки превращается в
электрический ток. Первая мощная установка такого типа - "Топаз" действует
в нашей стране.
  Цезий отнюдь не обделен вниманием науки: ученые различных стран проводят
множество исследований, главный объект которых - цезий. Несколько лет
назад физики Билефельдского университета (ФРГ) проделали любопытный
эксперимент. Длился он всего десятую долю секунды, а на его подготовку
понадобилось... два года. В чем же он заключался? На специальной установке
атом цезия был подвергнут бомбардировке сфокусированным импульсом мощного
лазера. В результате такого обстрела атом цезия пришел в состояние
"крайнего возбуждения": орбиты электронов растянулись и размеры атома
увеличились в десятки тысяч раз.
  Группа американских физиков из Ок-Риджа (одного из важнейших центров
атомной промышленности США) разработала методику, позволяющую пересчитать
поштучно атомы некоторых элементов. В основе этой методики также лежит
возбуждение атомов с помощью мощных лазерных импульсов. При первой
демонстрации нового способа подсчитывались атомы цезия.
  Ученые из индийского Института геофизических исследований, изучившие воду
60 горячих источников в Гималаях, пришли к выводу, что высокая
концентрация цезия в воде может быть признаком магматической активности
недр. Повышенная концентрация радиоактивного изотопа цезия-137 обнаружена
в деревьях, сохранившихся в районе знаменитого Тунгусского взрыва, причем
химическая аномалия характерна как раз для тех слоев ствола, которые
относятся к 1908 году, когда произошло это событие.
  Нельзя не упомянуть еще об одном очень важном "амплуа" этого элемента. В
1967 году Международная генеральная конференция по мерам и весам
установила: "Секунда - время, равное 9192631770 периодам излучения,
соответствующего переходу между двумя сверхтонкими уровнями основного
состояния атома цезия-133". Коротко и ясно! Хотите отсчитать секунду, так
это проще пареной репы: нужно только подождать, пока электрон цезия
перепрыгнет с одной своей орбиты на другую указанное число раз. Конечно,
человеку такой подсчет проделать, мягко выражаясь, трудновато, а вот
атомные часы на этом принципе уже работают и, надо сказать, неплохо: за
три тысячелетия точность их хода может измениться всего на одну секунду.
Это возможно благодаря необыкновенной стабильности основных свойств атомов
цезия.
  О цезии можно рассказывать тысячу и одну ночь: о его каталитических
способностях и умении создавать вакуум в радиолампах, о его изотопах,
применяемых в медицине, дефектоскопии, измерительной технике, о получении
с помощью этого элемента сцинтилляционных монокристаллов, способных
светиться холодным голубоватым или зеленоватым светом под действием любого
излучения - рентгеновского, ультрафиолетового, радиоактивного. Словом,
областям применения цезия, как говорится, несть числа. А перспективы его
поистине безграничны!

  УДАЧА САПОЖНИКА ИЗ БОЛОНЬИ (БАРИЙ)

  "Болонский самоцвет". - "Тяжелый", но... легкий. - Опыты в "угленом"
тигле. - "Буйный нрав". - Нелегальная деятельность. - "Раскрыть это
зло..." - В банкнотах и облигациях. - "Легкий завтрак. - Загадочные лучи.
- На смену рыбьей чешуе. - Зеленый вклад. - "Прививки" сфинксу. - Не зная
равных. - Кто же прав? - Соль в огне. - Есть ли вакансии? - Кристаллы
меняют цвет. - На ошибках учатся. - С ювелирной точностью. - В магнитном
поле. - Открытие аптекаря. - "Незаурядные способности". - Что мешает
карьере? - В небе над Колумбией.

  История этого элемента уходит истоками в далекое средневековье, когда в
Европе повсюду бушевали алхимические страсти, разжигаемые идеей получения
золота из "недефицитных" материалов.
  В 1602 году болонский сапожник и по совместительству алхимик Касциароло
подобрал в окрестных горах камень, который оказался настолько тяжелым, что
не заподозрить в нем присутствие золота мог только полный профан. Но
Касциароло был не таков. Перед ним засияли радужные перспективы, и он,
притащив находку в свою сапожно-алхимическую мастерскую, тут же принялся
за работу.
  Для начала решено было прокалить камень с углем и олифой. И хоть выделить
золото при этом почему-то не удалось, опыт принес явно обнадеживающие
результаты: охлажденный продукт прокаливания светился в темноте
красноватым светом.
  Будучи человеком общительным, Касциароло не стал скрывать от своих
коллег-алхимиков тайну необычного камня. Это сенсационное сообщение
привело золотоискательскую братию в состояние поисковой горячки: найденный
минерал, получивший ряд названий-"солнечный камень", "болонский камень",
"болонский самоцвет", стал главным участником всевозможных реакций и
экспериментов. Но время шло, золото и не думало выделяться, и интерес к
новому минералу постепенно пропал.
  Лишь спустя полтора столетия, в 1774 году, известные шведские химики Карл
Шееле и Юхан Ган подвергли "болонский камень" тщательному исследованию и
установили, что в нем содержится особая "тяжелая земля", которую сначала
назвали "барот", а затем - "барит" (от греческого слова "барос"-тяжелый).
Сам же металл, образующий эту "землю", был наречен барием.
  В 1808 году англичанин Гэмфри Дэви электролитическим путем выделил из
барита металлический барий. И поскольку он оказался сравнительно легким
металлом (плотность 3,7 г/см3), английский химик Кларк предложил сменить
название "барий", не соответствующее его истинному положению среди других
металлов, на "плутоний" - в честь мифического властителя подземного
царства бога Плутона. Однако предложение Кларка не встретило поддержки у
других ученых, и легкий металл продолжал именоваться "тяжелым" (в русской
химической литературе начала XIX века этот элемент иногда фигурировал под
названием "тяжелец"). Заметим, что по современной технической
классификации барий - действительно самый тяжелый представитель группы...
легких металлов.
  В наши дни металлический барий - мягкий белый металл - получают
алюминотермическим восстановлением его окиси. Впервые этот процесс