обрабатывать в день до двадцати килограммов исходного вещества, -
вспоминала М. Кюри, - и в результате весь наш сарай был заставлен большими
сосудами с осадками и растворами; это был изнурительный труд - переносить
мешки, сосуды, переливать жидкости и часами перемешивать железным прутом
кипящую массу в чугунном котле". (Когда впоследствии кто-то назовет в
присутствии М. Кюри ее деятельность подвижничеством, она возразит: "Какое
это подвижничество, господа, когда все это было так интересно!")
Иногда ученые на несколько минут отрываются от приборов и склянок и
начинают мечтать о том дне, когда они увидят, наконец, свой радий. "Пьер,
ты каким представляешь его себе?" "Видишь ли, Мари, мне бы хотелось, чтобы
у него был красивый цвет". К великому восторгу обоих через несколько
месяцев они обнаруживают, что у радия есть нечто большее, чем красивый
цвет: он постоянно излучает свет! По вечерам радий словно манит их к себе.
Когда темнеет, Пьер и Мари возвращаются в сарай, где повсюду - на столах,
на полках - расставлены стеклянные банки и пробирки с веществами,
обогащенными радием. И старый дощатый сарай превращается в сказочное
Царство Радия. Во тьме его, куда ни глянешь, мерцают чудесные
зеленовато-голубоватые огни, как бы висящие в темноте. Бледное сияние
озаряет прекрасные взволнованные лица ученых...
  Шли дни, недели, месяцы, но радий упорно отказывался знакомиться с людьми.
Стоит ли этому удивляться? Ведь условия, в которых находились физики,
отнюдь не способствовали решению стоявшей перед ними сложнейшей химической
задачи. Пьер даже предложил приостановить работу, заняться теоретическими
исследованиями и дожидаться лучших времен - тогда успеха можно будет
добиться с меньшими затратами сил. Но даже авторитет мужа не в состоянии
поколебать решимость Мари. И Пьер соглашается с ней.
  Самозабвенный труд приносит наконец плоды: в 1902 году, спустя четыре
долгих года с того дня, когда супруги Кюри объявили о вероятном
существовании радия, Мари удается выделить крупицу чистого хлористого
радия, который давал ясный спектр нового элемента. Всего десятая доля
грамма, но она приносит радию уже официальное признание.
  И снова за дело - ведь теперь можно ближе познакомиться с этим
необыкновенным элементом, выяснить, чем он может быть полезен людям. Для
этого, как воздух, нужны средства, а семья Кюри, несмотря на блестящие
научные достижения, продолжает едва сводить концы с концами.
  Ученые мечтают о новой лаборатории, где они смогли бы развернуть большие
опыты с радием, но судьба не торопится воплотить их мечту в жизнь.
Примерно в это время начальство П. Кюри решило представить его к награде
орденом Почетного легиона. Однако в записке, адресованной декану
факультета, Пьер писал: "Прошу Вас, будьте любезны передать господину
министру мою благодарность и осведомить его, что не имею никакой нужды в
ордене, но весьма нуждаюсь в лаборатории".
  Даже в тех условиях, которые, мягко выражаясь, оставляли желать лучшего,
ученым удавалось узнавать все новые и новые подробности о радии.
Оказалось, например, что он испускает не только лучи: каждый грамм этого
металла выделяет в час теплоту, достаточную, чтобы растопить такое же
количество льда.
  А всего за время своего существования (постепенно весь радий распадается,
превращаясь в другие элементы) один грамм радия выделит столько теплоты,
сколько образуется, например, при сжигании полтонны каменного угля, но на
это потребуется немногим меньше... 20 тысяч лет.
  Если в стеклянную трубку поместить маленькую щепотку солей радия и запаять
ее, а спустя несколько дней перекачать воздух из нее в другую герметичную
трубку, то она начнет светиться в темноте зеленовато-голубым светом -
точно так же, как и радиевая соль. Большой интерес к этому явлению
проявили английские ученые Эрнст Резерфорд, Фредерик Содди, Уильям Рамзай.
Сначала было установлено, что свечение объясняется образованием нового
газообразного радиоактивного вещества, рожденного из радия. Вслед за тем,
в 1903 году, удалось обнаружить, что превращение радия в эманацию (так
первое время именовался новый газ, названный позднее радоном)
сопровождается появлением уже известного тогда газа гелия. Работы
английских ученых положили начало теории радиоактивных превращений
элементов (кстати, сам радий образуется в результате распада урана -
именно поэтому он впервые дал о себе знать, когда исследовались урановые
минералы).
  Один элемент самопроизвольно превращается в другой - как тут не вспомнить
средневековых алхимиков, стремившихся получить золото из других металлов.
Значит, не так уж и плоха была в принципе эта идея. Но скольким умам еще
предстояло родиться, прежде чем мир узнал о том, что подобные чудеса
возможны, понял, почему они происходят, научился их совершать!
  Во Франции же изучение радия пошло в несколько ином направлении: им
всерьез заинтересовались... врачи. Было обнаружено еще одно свойство этого
элемента: его излучение вызывало ожоги человеческого тела. Пьер Кюри
добровольно подверг свою руку действию радия в течение нескольких часов -
кожа сначала покраснела, затем образовалась рана, на лечение которой ушло
более двух месяцев. Анри Беккерель также обжегся радием, хоть и не по
своей охоте: проносив некоторое время в кармане жилета пробирку с солью
радия, он ощутил вдруг сильное жжение. Рассказывая об этом супругам Кюри,
Беккерель воскликнул: "Я люблю радий, но я на него в обиде".
  П. Кюри вместе с врачами проводит ряд опытов по облучению животных.
Результаты ошеломляющие: разрушая больные клетки, радий помогает излечить
рак кожи - болезнь, против которой медицина всегда была бессильна. Вскоре
уже многие парижские больные узнают чудодейственную силу радиотерапии.
  Первое время супруги Кюри обеспечивают врачей пробирками с эманацией
радия, но новый вид лечения находит все больше сторонников, и скромная
лаборатория физиков уже не может удовлетворить спрос на радиевые препараты.
  Лечебные свойства радия привлекают внимание промышленников. Из Америки в
адрес Кюри приходит письмо: в Буффало намечено строительство радиевого
завода, и американские технологи просят ученых дать им сведения,
необходимые для разработки проекта. Супруги могут, запатентовав свои идеи
и закрепив таким образом право на промышленную добычу радия, извлечь из
этого большую материальную выгоду. Им очень нужны деньги, но истинные
ученые не считают себя собственниками радия - их детище принадлежит всем
людям. В Буффало отправлено письмо с подробными указаниями, как извлекать
радий из руд. Чем скорее начнет работать завод, тем больше людей исцелит
радий. Это для Кюри дороже любых денег.
  Завод по производству радия для медицинских целей сооружается и в Европе -
его строит французский промышленник Арме де Лиль. Человек образованный и
прогрессивный, он начинает издавать на свои средства научный журнал
"Радий", посвященный вопросам радиоактивности.