Однако этому предшествовали события, сыгравшие большую роль в жизни
супругов Кюри. 1903 год стал для них во многом переломным. В июне Мари с
успехом защищает докторскую диссертацию. Летом того же года Лондонское
королевское общество приглашает Пьера сделать доклад о радии. Прибывших в
Англию супругов ждет восторженный прием. Их радушно встречает лорд
Кельвин. Ученый, имя которого известно всему миру, гордится своей дружбой
с замечательными французскими физиками. Кюри дарят ему стеклянную ампулу с
радием, и великий старец с юношеским восторгом показывает этот бесценный
подарок своим коллегам.
  На докладе П. Кюри присутствует весь цвет английской науки. Пьер
демонстрирует поразительные "способности" радия: волшебные силы, которые
таятся в этом элементе, заставляют светиться экран, пропитанный раствором
сернокислого цинка, действуют на завернутые в черную бумагу фотопластинки,
разряжают на расстоянии электроскоп, согревают окружающий воздух.
  Успех превзошел все ожидания. "Профессор и мадам Кюри" оказались в центре
внимания аристократического Лондона. В их честь устроен блестящий банкет,
где собралась столичная знать. Скромно одетые супруги Кюри, не привыкшие к
таким приемам, чувствуют себя стесненно. Мари, у которой нет даже
обручального кольца, с неподдельным интересом рассматривает сверкающие
драгоценности, украшавшие светских дам. Она переводит взгляд на мужа и
видит, что он... тоже с любопытством разглядывает роскошные бриллианты,
жемчуг, золото - но это так не похоже на него. Все стало ясно после
банкета, когда ученые оказались наконец одни. "Не зная, чем заняться, -
поведал Пьер, - я придумал себе развлечение: стал высчитывать, сколько
лабораторий можно построить за камни, обвивающие шею каждой из
присутствующих дам. К концу обеда я выстроил астрономическое число
лабораторий!"
Вскоре Лондонское королевское общество присудило супругам Кюри золотую
медаль Дэви, а в ноябре того же 1903 года вместе с Анри Беккерелем они
были удостоены высшей награды, которой отмечается труд ученых. -
Нобелевской премии. Мари стала первой женщиной - лауреатом премии Нобеля.
(Спустя восемь лет ее второй раз удостоят этой чести - на этот раз за
работы в области химии - и на протяжении более полувека она будет
единственным в мире дважды лауреатом Нобелевской премии.).
  Слава, признание, возможность работать в отличных лабораториях - все это
пришло теперь к супругам Кюри. Но радость их была недолгой: в 1906 году,
попав под колеса ломовой телеги, гибнет Пьер Кюри. Горе, обрушившееся на
Мари, безмерно. Она пытается найти хоть какое-то утешение в работе - той
работе, которой ее Пьер посвятил свою жизнь.
  В 1910 году Мария Кюри вместе с верным другом их семьи известным химиком
Андре Дебьерном добивается крупнейшего научного успеха: им впервые в мире
удается выделить чистый радий (получаемый до этого в лабораторных и
промышленных условиях "радий" на самом деле представлял собой хлористую
или бромистую соль этого элемента).
  Выделение радия - одна из самых тонких и сложных операций, которые знает
химия. Еще бы: ведь чтобы получить один грамм радия нужно переработать
десятки тонн урановой руды (каждая тонна содержит лишь доли грамма этого
элемента), израсходовать при этом 500 тонн различных реактивов, 10 тысяч
тонн угля и столько же дистиллированной воды! "В грамм добыча, в год
труды!" - точнее не скажешь. Удивительно ли, что в 1912 году один грамм
радия, на вид мало чем отличающегося от большинства металлов, оценивался
чуть ли не в полмиллиона золотых рублей. Так дорого никогда не стоило еще
ни одно вещество. Уж тут не скажешь, что радий был "на вес золота": за эту
лучистую крупицу пришлось бы отвалить не один десяток пудов золота!
  В 1914 году сбылось то, о чем не раз мечтали супруги Кюри: в Париже, на
улице Пьера Кюри, завершилось строительство Института радия. Казалось бы,
теперь Мари может с головой окунуться в любимую работу. Однако в научные
планы врывается война. Мария считает, что она не вправе заниматься в тиши
кабинетов научной деятельностью, когда рвутся снаряды и гибнут люди. Нет,
она должна быть там, в гуще событий.
  С той же энергией, с какой она в свое время обрабатывала тонны руды, Мария
Кюри берется за решение труднейшей задачи военного времени: организовать
рентгеновское обследование раненых не только в тыловых госпиталях, но и в
полевых условиях. На средства Союза женщин Франции она создает первый
"радиологический автомобиль". Затем другой, третий, десятый, двадцатый...
Эти машины, шутливо прозванные на фронте "кюричками", появляются всюду,
где идут ожесточенные бои. Мари и сама с утра до вечера обследует раненых.
Порой она забывает о завтраке или обеде, спит, где придется - в комнатушке
медсестры, в походной палатке, а то и под открытым небом.
  Но вот вновь наступает мир и Мари возвращается в опустевшее здание
Института радия. Сколько мыслей, идей, планов можно теперь осуществить.
Однако чтобы широко развернуть научную работу, нужен радий, а его в
распоряжении Кюри так мало - чуть больше грамма.
  В один из весенних дней 1920 года Институт радия посетила известная
американская журналистка миссис Мелони. "Если бы вы имели возможность
наметить себе во всем мире вещь, самую желанную для вас, то что вы выбрали
бы?" - спросила она у Марии Кюри. "Мне был бы нужен один грамм радия для
продолжения моих исследований, но купить его я не могу. Радий мне не по
средствам".
  Миссис Мелони горит желанием помочь М. Кюри, но и у нее нет необходимых
для этого ста тысяч долларов. У журналистки возникает смелый проект: пусть
ее соотечественники подарят мадам Кюри грамм радия. По возвращении в
Нью-Йорк она развивает бурную деятельность: создает специальный Комитет,
организует во всех городах Америки национальную подписку в "Фонд радия
Марии Кюри". Не проходит и года, как в Париж летит радостная весть:
"Деньги собраны, радий - ваш!" Мари отправляется в США и 20 мая 1921 года
в Вашингтоне президент Гардинг дарит ей грамм радия или, точнее, его
символ - изготовленный для этой цели, окованный свинцом ларец для хранения
пробирок с радием. Сам же радий, полученный на заводе в Питтсбурге, будет
затем доставлен во Францию. Президент вручает Мари пергаментный свиток,
перевязанный трехцветной лентой, и надевает ей на шею муаровую ленту с
маленьким золотым ключиком от ларца.
  Накануне торжества миссис Мелони решила согласовать с Кюри текст
дарственного свитка. Прочтя его, Мари решительно возразила: "Надо изменить
этот акт. Радий, который дарит Америка мне, должен навсегда принадлежать
науке. Пока я жива, я буду пользоваться им только для научных работ. Но
если оставить акт в такой форме, то после моей смерти подаренный мне радий
окажется наследственной собственностью частных лиц - моих дочерей. Это
недопустимо. Я хочу подарить его моей лаборатории". Пришлось вносить в акт
соответствующие коррективы.