Белоруссии, Руси Малой (будущей Украины),  Смоленская,  Курская,  Орловская,
части Тульской и Калужской областей входили в состав Литвы. К югу, за  Тулой
и  Рязанской  землей  до  самых  южных  морей  (Дикое   поле)   безраздельно
господствовали татары расколовшейся Золотой Орды. Они обосновались в Крыму и
на нижней Волге.  К  востоку  за  средней  и  верхней  Волгой  располагалось
Казанское царство. Таким образом северо-восточные русские княжества занимали
весьма небольшую территорию, со всех сторон окруженную враждебными силами.
   Само  Московское  княжество  находилось  в  центре  русских  земель.   На
расстоянии 80 км от  Москвы  начинались  границы  враждебного  ей  Тверского
княжества. В 100 км на юг  по  берегу  среднего  течения  Оки  располагалась
первая сторожевая линия против татар. На западе в  100  км  за  Можайском  и
Смоленской областью начиналась Литва. В начале XV  века  еще  не  зародилась
идея создания единого государства. Если во времена Киевской Руси все  князья
ратовали за объединение и защиту от "поганых", то в  XV  веке  каждый  князь
заботился   только   о   своем   княжестве.   Русский   мир   того   периода
характеризовался двумя факторами: внешней зависимостью от враждебных Литвы и
Орды и внутренней раздробленностью.  Пожалуй,  только  Московское  княжество
избежало постоянных междоусобиц и постепенно богатело. Последняя схватка  за
власть была между Великим князем Василием Темным и князем  Шемякой,  в  пылу
которой был использован весь арсенал дозволенных  и  недозволенных  приемов,
вплоть до выкалывания глаз Великому князю.
   Расширение Московского княжества. Если прежде  Москва  ширилась  за  счет
захватов и приобретений уделов соседних русских княжеств, то к  половине  XV
века характер усиления  Москвы  изменился.  Простые  новгородцы  тянулись  к
растущей Москве, ища защиты от знати, в других  княжествах  наоборот  высшая
знать переходила на службу к сильному московскому князю. Но  была  еще  одна
серьезная  причина  тяготения   к   Москве.   Православные   русские   миры,
находившиеся  под  властью  Литвы   и   Польши,   подвергались   сильнейшему
воздействию  со  стороны  католического  мира.  Такое  положение  заставляло
православных, не желающих изменить греческой вере,  тяготеть  к  Москве.  Не
будем забывать, что еще в начале XIV века митрополит всея Руси  находился  в
Москве, и это не могло не отразиться на ее значении как религиозного  центра
русского мира.
   С  половины  XV  века  вольные  города,  великие  и  удельные   княжества
постепенно входят  в  состав  московской  территории.  В  1463  году  князья
ярославские били челом Великому князю Ивану III о принятии их на  московскую
службу. В 1470 году был покорен Новгород, в 1472 году -  Пермская  земля,  в
1474 году - оставшаяся часть Ростовского княжества. В 1485  году  Ивану  III
без боя присягнула осажденная Тверь, в 1489 году окончательно пала Вятка.  В
1510 году был присоединен к Москве Псков с землями, в 1514 году  Смоленское,
а в 1517 году Рязанское княжества.  В  1517  -  1523  годах  к  Москве  были
присоединены Черниговское и Северское княжества. Во  время  правления  Ивана
III территория Московского княжества увеличилась более чем в три раза.
   Историк  В.О.  Ключевский  дает  очень  точную  характеристику   процессу
объединения русских земель  вокруг  Москвы:  "  Завершение  территориального
собирания северо-восточной Руси Москвой превратило  Московское  княжество  в
национальное великорусское государство и  таким  образом  сообщило  великому
князю московскому значение национального великорусского государя".
   Идея общерусского государства. В результате  такого  объединения  границы
Московского княжества отодвинулись и стали соседствовать с враждебным миром.
Иван III стал первым русским государем, которому  пришлось  осваивать  новое
дело  -  строить  взаимоотношения  с  иноземными  государствами.   В   такой
обстановке  просто  не  могла  не   возникнуть   идея   построения   единого
национального государства. Нет сомнения, что Иван III был хорошо  знаком  со
своей родословной и историей Руси хотя бы в самых общих ее чертах.  Вот  что
отвечало Московское правительство папскому послу, который от  имени  королей
венгерского  Владислава   и   польского   Александра,   братьев   литовского
происхождения жаловался в Москве на то, что московский государь  отбирает  у
Литвы вотчины, которые ему не  принадлежат:  "  ...  Папе,  надеемся  хорошо
известно, что короли Владислав и Александр вотчичи польского королевства  да
Литовской земли от своих предков, а Русская земля  от  наших  предков  -  из
старины наша вотчина. Папа положил бы  себе  на  разум,  гораздо  ли  короли
поступают, что не за свою вотчину воевать с нами хотят". Когда в  1503  году
было заключено перемирие с Александром, литовский великий князь  пожаловался
московскому, что тот не возвращает ему захваченных земель, которых ему жаль.
Иван III в ответ возразил: "А мне разве не жаль своей вотчины Русской земли,
которая за Литвой, - Киева, Смоленска и других городов?". Это говорил прямой
потомок Владимира Мономаха, в то время как династия Рюриковичей  в  южной  и
юго-западной Руси давно пресеклась.
   При Иване III после почти трехсотлетнего перерыва  возобновились  внешние
сношения с Западом. В 1488 году в Москву прибыл  посол  римского  императора
Николай Поппель и предложил свои  услуги  в  деле  получения  от  императора
королевского достоинства. Кстати, при этом Поппель не хотел, чтобы  об  этом
предложении знал польский король, который "...боится, что ты, сделавшись ему
равным государем, не отнял бы у него древних земель Российских". Ответ Ивана
III был поистине царским: " Я, Божьей милостью наследовал державу русскую от
своих предков, и поставление имею от Бога, и молю Бога, да сохранит оную ему
и детям его вовеки; а поставления от иной  власти  никогда  не  хотел  и  не
хочет". В 1479 году Иван III принял титул Великого князя всея Руси.
   Война за русские земли. Ясно, что в XV веке государственных  отношений  в
современном понимании между Литвой, в  состав  которой  входили  Украина,  и
северо-восточной Русью еще не было. Но  они,  естественно,  существовали,  и
определялись внутренней борьбой  различных  князей  и  литовских  партий  за
внешнюю ориентацию, а  также  родственными  связями  князей.  Напомним,  что
Великое княжество Литовское формально входило  в  Польское  королевство,  но
имело статус независимого. В  начале  XV  века  в  Польше  и  Литве  правили
двоюродные  братья:  король  Владислав   (Ягайло   Ольгердович)   и   Витовт
Кейстутович. Напомним,  что  оба  они  были  связаны  родственными  узами  с
русскими князьями. Мать Ягайло - дочь тверского князя, дочь Витовта  -  жена
Великого   князя   Василия,   сына   Дмитрия   Донского.    Большая    часть
литовско-русских князей и бояр  тяготела  к  Московскому  княжеству,  как  к
православному центру, другие ориентировались на Польшу. Близость  территорий
и причудливая политическая игра князей способствовали взаимному  перемещению
литовской и русской знати. Литовские князья и бояре бегали в Москву, русские
князья, спасаясь от гнева Великого князя, бегали в Литву.
   Литовские князья в Киеве. После смерти Витовта Великим  князем  Литовским
стал  Свидригайло  Ольгердович,  родной  брат  Ягайло  -  польского  короля.
Свидригайло, будучи сторонником независимости Литвы от  польской  короны,  и
поддерживаемый литовско-украинскими феодалами,  сразу  же  разорвал  условия
Кревской унии. Польское правительство направило войска против Свидригайла. В