глупо-самонадеянного лангезундского ярла.
     Скат с  тремя медленными драккарами,  из которых два были ровесниками
нидаросского "Змея",  но  никогда как  следует не  чинились;  Скат,  вечно
твердивший,  что  викинг должен решать во  время  боя,  не  обременяя себя
предварительными размышлениями,  проповедник мудрости кулака, а не головы,
этот глупый Скат - конунг!
     У него едва хватит ума и влияния, чтобы кое-как начать поход. Конунг,
которого на  следующий день  после  первой  удачи  или  неудачи перестанут
слушаться. Удобный конунг...
     Оттар направился к  выходу.  Больше ему  здесь делать нечего,  он  не
пойдет на Хольмгард.
     - Нидаросский ярл  уже  покидает нас?  -  спросил  Гольдульф.  -  Нам
придется еще выслушать конунга и ярлов, условиться.
     - Ты известишь меня.
     - Значит ли это, что ты отказываешься?
     - Мне нужно обдумать.
     - Нидаросский ярл  всегда обдумывает,  и  никогда его нет,  когда все
собрались! - крикнул хаслумский ярл Фрей, который уже забыл свое обещание,
данное датскому ярлу Рагнару.
     У   двери  Оттару  преградил  дорогу  викинг  Овинд,   брат  крови  и
телохранитель владетеля Дротнингхольм-фиорда ярла  Скиольда.  Овинд дерзко
сказал Оттару:
     - Нидаросский ярл  презрительно смеется,  когда выбирают конунга.  Он
предпочитает сманивать викингов у других ярлов!
     Ярл   Скиольд  был   приятелем  ярла  Грольфа,   чем  и   объяснилось
оскорбление. Не отвечать Овинду значило признать себя нидингом, трусом.
     Оттар сбросил плащ и выхватил меч,  приглашая Овинда на поединок.  Но
викинг бросил на пол свой меч,  не вынимая его из ножен.  Стягивая кафтан,
он заявил Оттару:
     - Я предлагаю тебе "простой бой"!
     - Круг!  Круг!  -  кричали  со  всех  сторон.  Чтобы  очистить место,
отбрасывали столы  и  скамьи.  "Простой бой"  был  одним  из  самых острых
развлечений:  противники имели право терзать и убивать один другого любыми
приемами, но только голыми руками. Ярлы спешили объявить ставки и заклады.
     Овинд ссутулился и  вытянул обе  руки,  как  клещи.  Богатырь был  на
голову выше Оттара и  рассчитывал на  бесспорное преимущество длины рук  и
роста.  Казалось,  что  взрослый ловит мальчишку.  Ставки на  Овинда сразу
подскочили.
     Противники выжидали к  удовольствию присутствующих.  Сам Овинд сейчас
не был склонен легко оценить Оттара. Нидаросский ярл, конечно, уступал ему
в  росте и  в  весе,  но  его обнаженный торс оказался точно высеченным из
камня...
     А Оттар,  для которого схватка была навязанной необходимостью,  хотел
раздразнить Овинда и лишить его самообладания.  Овинд обильно опохмелился,
это помешает ему быстро соображать и действовать.
     Ярл метко плюнул в  лицо Овинда,  -  правила "простого боя" разрешают
все,  -  прыгнул,  достал  до  лица  викинга  кулаком  и  отскочил,  ловко
увернувшись от опасных рук.
     На белом,  как молоко, плече молодого ярла выступили глубокие ссадины
от  когтей богатыря,  а  лицо Овинда сразу залилось кровью из  рассеченной
левой брови.
     Разъяренный страшным оскорблением и первой неудачей Овинд пошатнулся,
невольно схватившись за глаз,  ослепленный кровью.  Правой рукой он указал
на ближайший столб.
     - Об этот!  - крикнул он, желая сказать, что разобьет Оттара об опору
крыши, как только схватит его.
     Но  прежде  чем  он  успел  сообразить,  нидаросский ярл  вцепился  в
протянутую руку, рванул богатыря, вонзил большой палец своей руки в орбиту
его здорового глаза, - сильный, но рискованный прием, - присел с ловкостью
рыси и  дернул Овинда за щиколотки.  Богатырь упал навзничь.  Оттар дважды
ударил побежденного ногой в висок.
     Овинд раскинул руки,  подогнул ноги и  замер.  "Простой бой" кончился
смертью  богатыря  в  несколько мгновений.  Раздались возгласы восхищения.
Норангерский ярл  Ролло и  ульвинский ярл  Ингольф,  забыв о  состоявшемся
выборе, кричали:
     - Оттар конунг, Оттар конунг!
     Их усилия были по-прежнему тщетны.
     Больше никто не  бросил вызова нидаросскому ярлу,  и  он покинул горд
Ската.



Глава четвертая

1

     Приближалась весна.  Тинг  отменил страндхуг.  Тинг  принял  закон  о
вечном  изгнании  каждого  викинга,  который  хотя  бы  попытается  выжать
страндхуг из берегового бондэра. Тинг вновь строго угрожал объявлением вне
закона каждому свободному ярлу, кто дает притон изгнанникам.
     Черный  Гальфдан обещал  обуздать свободных ярлов.  Бондэры поклялись
слушаться короля.
     В  веселых домах Скирингссала ярлы и  викинги издевались над Черным и
бондэрами.
     Несколько   викингов   и   охваченных  военным   безумием   берсерков
набросились на  Черного,  когда он  проезжал по лесной дороге.  Король был
легко ранен в лицо, его сын Гаральд - в руку, а нападавшие перебиты.
     В  мошны  купцов  и  содержателей веселых  домов  уплывали  последние
остатки  добычи  викингов.   Все  чаще  вспыхивали  злобные  драки,   чаще
устраивались в  кругу ожесточенные поединки на равном оружии.  Несмотря на
бдительность охранителей порядка, выгорел один из кварталов веселых домов,
подожженный разоренными кутилами.
     Викинги с  нетерпением ждали весны.  Говорили о походах на запад,  на
острова,  говорили о  датском  ярле  Рагнаре  и  великом  походе  могучего
сообщества ярлов с конунгом Скатом. О Хольмгарде никто не заикался.
     Нидаросский ярл  выгодно сбывал свои товары.  Он  вел  торговлю лучше
других,  имел больше товаров,  охотно давал золото и  серебро под  хорошие
заклады,  которые всегда оставались в  его пользу,  и  щедро наделял своих
викингов.  Викинги  Нидароса были  богаче  многих  и  многих,  перед  ними
заискивали те, у кого уже опустел карман.