Приближалась весна.  Чаще  и  чаще  в  горде Оттара появлялись гости,
чужие викинги,  готовые покинуть своих ярлов.  Они  приходили и  группами,
связанными  кровавым  побратимством,   и  поодиночке.   Каждого  встречало
широкое, обдуманно внимательное гостеприимство. Для гостей здесь не жалели
вин,  приправленных греческими пряностями, и лучшего новгородского меда, и
крепкого пива.
     Богатый горд,  очень богатый.  Нидаросский ярл  понимает викинга,  он
великодушен и прост,  не то что Скат, Гольдульф, Агмунд, Зигфрид, Гангуар,
Мезанг или Альрик.
     Уже больше ста викингов перешли к  Оттару.  В  общей зале горда новый
товарищ  перед  огнем  очага  вкладывал в  руки  ярла  свои  руки  в  знак
послушания и  верности и клялся великими богами.  Он вручал ярлу свой меч.
Ярл  возвращал оружие и  клялся свято  соблюдать интересы викинга,  клялся
защищать его  всегда и  от  всех,  также  против любых  приговоров тинга и
против короля.  Приносили весло драккара,  повторяли с ним тот же обряд, и
присутствовавшие сопровождали возгласы  торжественных обещаний  ударами  в
щиты и криками:
     - Мы слышали! Мы видели! Клятва! Клятва!
     - Вотан слышал! Вотан видел! Клятва! Клятва!
     "Черная" и "Синяя Акулы" получили гребцов-воинов.  К Оттару пришло бы
еще больше викингов.  Мешало сообщество двадцати двух ярлов. Его участники
сулили викингам неслыханную добычу на Юге.
     Теплые западные ветры ломали рыхлеющий лед в  Скирингссальском фиорде
и в открытом море.
     - Ты будешь слушать,  Грам,  будешь слушать, - напоминал Оттар своему
мажордому.
     - Да,  да, да, - мотал безобразной головой старый однорукий викинг. -
Как всегда, как всегда. Я буду знать все, все, - твердил Грам.
     - Больше чем всегда.  Оставь купцов в покое, Грам. Слушай и знай, что
будет делать Черный. Сумей знать о нем все.
     - О-ах! Черный Гальфдан, проклятый. Да, да.
     Король и его друзья скупили много оружия.  Новгородские купцы сделали
этой зимой выгодные дела с  Гальфданом Черным и его сторонниками.  Бондэры
посылали своих сыновей к королю.
     - Ты возьмешь у мастеров мою третью и мою четвертую "Акулу". Не жалея
золота,  -  не смей скупиться!  - ты найдешь гребцов. И ты успеешь послать
мои "Акулы" в Нидарос, когда будут вести. Если будут...


2

     Молодой  владетель  Норангер-фиорда  ярл   Ролло  навестил  Оттара  в
Скирингссале.    Гость    отказался    от    предложенного   традиционного
гостеприимства - дружеского пира и танцовщиц:
     - Нет, я пресыщен пьянством и обжорством. Эта зима длится бесконечно.
Я хочу беседы, она интереснее вина и женщин.
     Ролло  вертел  на  указательном пальце  толстый  золотой  перстень со
светлым камнем, сиявшим даже в пасмурный день.
     Владетель Норангера родился лет на  шесть позже Оттара.  Еще короткая
рыжеватая бородка  сливалась с  подстриженными надо  ртом  мягкими  усами.
Вьющиеся локоны удлиняли лицо,  истощенное кутежами и  потерявшее за  зиму
морской загар.
     Норангерский ярл напомнил Оттару изображение какого-то бога, которому
молятся  франкские жрецы  в  женских  платьях  с  бритым  теменем.  Оттара
располагали к  Ролло и бескорыстная восторженность перед ним,  Оттаром,  и
ощущение  какой-то  внутренней  общности.  Этот  молодой  человек  не  был
соперником,   как  хитрый  Гольдульф,   завистливый  Альрик,  пышнословный
Свибрагер  -   скальд-ярл,   дикий  Балдер  Большой  Топор,   как   злобно
недоверчивая пара друзей - Зигфрид Неуязвимый и Молчальник Гангуар.
     - Будь таким гостем, как хочешь, ярл, и выбирай развлечения по своему
вкусу,  -  заметил Оттар. - Ты устал? Рекин утомлялся и скучал от забав. А
мы  молоды.  Пиры и  быстрая смена молодых рабынь веселее,  чем сидение на
румах.   Араб   Ибн-Малек  и   грек  Саббатиус  имеют  женщин,   обученных
поразительным образом.  Наши отцы не знали, что любовь можно сделать такой
неожиданно искусной.  Не  хочешь  ли?..  Ты  еще  успеешь летом  повертеть
веслом, викинг.
     - Драккар движется веслами.  Меня уже  тошнит от  женских животов,  -
возразил Ролло.
     Да,  драккар движется, а гуляка стоит на месте... Оттар кивнул в знак
согласия. Его настойчивость была лишь обязательной вежливостью хозяина.
     - Скажи, ярл, почему ты не хочешь вместе с нами напасть на Хольмгард?
- в упор спросил Ролло.
     Он  хочет  много знать.  Чтобы знать,  не  следует задавать вопросов.
Оттар ответил:
     - Никто не слышал слов моего отказа.  Я не отказался.  Я сказал,  что
буду  думать.  Я  еще  не  принял окончательного решения.  Время  есть.  Я
обдумываю.
     Последняя фраза  вырвалась невольно  под  влиянием симпатии к  Ролло.
Гость воспользовался возможностью настаивать:
     - Как старший и как опытный,  скажи, о чем ты думаешь, взвешивая свои
мысли, как золото на весах?
     Лучше не  спешить помогать тому,  кто сам не  умеет прийти к  выводу.
Уклоняясь, Оттар возразил:
     - Если ты считаешь меня старшим братом,  скажи,  ярл, окончательно ли
ты сам решил идти на Хольмгард?
     - Да.  -  В знак подтверждения Ролло закрыл глаза.  Положительно,  он
очень похож на бога франков.
     - Почему? - вновь спросил Оттар.
     Ролло открыл глаза:
     - Я беден.  Я очень хочу быть богатым. Клянусь, когда я сейчас закрыл
глаза,  я видел золотые монеты. Хольмгард близок, удача обеспечена. Я хочу
разбогатеть одним ударом.  Будь мой Норангер так же богат,  как Нидарос, я
имел бы возможность размышлять, - откровенно объяснялся Ролло.
     Он продолжал:
     - Датчанин Рагнар зовет всех на юг,  в  Валланд.  Я  считаю Хольмгард
выгоднее.  Пусть меня возьмет Локи,  если после Хольмгарда я  не куплю три
новых драккара. Как ты, я буду носиться по морям, ни от кого не завися.
     - Ты говоришь,  как викинг, - согласился Оттар. - Однако же наши ярлы
мечтают не только о добыче, - они не прочь навсегда завладеть Хольмгардом.
     - Они так и  сделают,  -  подтвердил Ролло.  -  Но я не хочу быть под