- Эллак любил своего отца? - спросил Николан через несколько шагов.
     - Эллак никого не любит. А императора он боялся.
     - А какие чувства испытывает он к братьям? Правда ли, что все они  от
разных матерей?
     - Да. Дай Эллаку волю, он бы рассадил их по мешкам и  бросил  в  воды
великой реки.
     - Он честолюбив?
     Гизо пренебрежительно фыркнул.
     - Он уверен, что станет еще более великим, чем его отец, когда власть
перейдет ему в руки. Если бы так оно было на самом деле! Эллак тщеславен и
глуп.
     - Может, для всего мира это и к лучшему.  Но  сейчас,  ради  спасения
прекрасной Ильдико, ради того, чтобы спасти собственную шкуру,  мы  должны
убедить Эллака, что императорский трон ждет не дождется его.


     Эллак отпустил слуг, увидев, что за гости пожаловали к нему.
     - Ну? - недружелюбно спросил он. - Что привело вас  сюда?  Что-нибудь
случилось?
     - Благородный принц, - выступил вперед Николан,  -  мы  пришли  сюда,
руководствуясь твоими интересами, чтобы дать тебе дельный совет.
     Прямой спиной, длинными ногами, чертами лица Эллак  больше  напоминал
мать, но при пристальном рассмотрении становилось ясным, что глаза у  него
маленькие и близко посаженные, как у отца, а рот  алчный  и  жестокий.  Он
подозрительно оглядел Николана и Гизо.
     - Вы пришли дать мне совет? Ты, - взгляд на Гизо, - слуга моего отца.
И ты, - взгляд на Николана, - беглый раб.
     - Вскорости тебе могут понадобиться  друзья,  принц  Эллак.  Если  ты
ценишь свои наследные права.
     - Нет нужды напоминать мне о моих правах, - Эллак посмотрел на  слугу
императора. - Гизо, похоже, Всегда-одетый опасается,  что  я  накажу  его,
сменив  на  троне  моего  отца.  Он   пытается   заранее   завоевать   мое
расположение.
     - Мои мотивы в данном случае не столь  уж  важны,  да  и  нет  у  нас
времени их обсуждать, - вмешался Николан. - Я пришел, чтобы сказать  тебе,
что в случае смерти твоего отца ты  должен  действовать  без  промедления,
если хочешь стать полноправным наследником.  У  тебя  есть  братья,  принц
Эллак, каждый из которых захочет потянуть одеяло  власти  на  себя.  Более
того,  у  них  всех  есть  родственники  и  влиятельные  сторонники  среди
приближенных твоего отца.
     Эллак шагнул к Николану, всмотрелся в его глаза.
     - Я думаю, твой приход не случаен. Что привело тебя ко мне? Говори!
     - Великий принц, твой отец умер.
     Лицо Эллака полыхнуло румянцем. Глаза сверкнули.
     - Умер! - он схватил Николана за плечи. - Был заговор? Его убили?  Ты
в этом замешан?
     - Никакого заговора не было. Императора не убили. Тебе известно,  что
в последнее время он тяжело болел.  Этой  ночью  болезнь  и  свела  его  в
могилу.
     - Когда он умер?
     - Мы нашли его мертвым лишь несколько минут тому назад.  Но  умер  он
сразу после того, как покинул гостей.
     - Как ты это узнал?
     - Гизо услышал женский плач в императорской спальне.  Но  он  получил
жесткий приказ не входить к императору, когда тот с женщиной. Я  проник  в
спальню вместо него и нашел императора мертвым на его постели.
     - Она была там? Женщина с золотыми волосами?
     - Она сидела в углу, дрожа как лист на ветру.  Она  боялась,  что  ее
обвинят в убийстве императора.
     Эллак оскалился.
     - Она его убила! - воскликнул он. - Я в этом  уверен.  И  теперь  она
должна умереть.
     - Благородный принц, у тебя есть  шанс  стать  императором,  если  ты
последуешь  нашим  советам.  Но,  прежде  всего,   ты   должен   сохранять
самообладание. Не давай волю чувствам. Новая жена не убивала императора  и
тебе не придется ее казнить. Это ты должен усвоить раз и навсегда.
     - Она еще здесь?
     Николан покачал головой.
     - Нет. Она уже далеко отсюда и тебе ее не найти.
     - Теперь мне все ясно! - воскликнул Эллак. - Это заговор! И ты в  нем
участвовал. Может, ты сам  положил  глаз  на  эту  золотоволосую  женщину.
Ладно, я с этим еще разберусь, беглый раб и предатель. Ты умрешь вместе  с
ней.
     Николан сумел сохранить хладнокровие. Даже позволил себе  улыбнуться,
видя нарастающую панику первенца Аттилы.
     - Ты можешь меня убить, но тебе это будет стоить трона.  Успокойся  и
позволь мне обрисовать ситуацию, - он прошел  к  двери  и  отрыл  ее,  дав
ворваться в комнату шуму уличного веселья. - Принц, мне  достаточно  выйти
отсюда и крикнуть во весь голос: "Аттила мертв!"  Что  произойдет  следом?
Через несколько минут об этом будет знать весь город, и начнется отчаянная
борьба за власть. Против тебя выступят не только  твои  братья.  Некоторые
военачальники и советники императора также надеются занять  его  место.  И
каковы твои шансы в этой гонке к трону?
     А теперь давай обсудим другой вариант, - продолжил он. - Покидая пир,
твой отец отдал приказ не беспокоить его до полудня. Гизо пообещал, что до
этого часа никто в спальню не войдет. Если  ты  поставишь  у  всех  дверей
часовых, то у тебя будет почти пятнадцать часов, чтобы взять власть в свои
руки.  За  пятнадцать  часов  ты  успеешь  собрать  всех  своих   надежных
сторонников. Стянуть к городу верные тебе войска. Захватить сокровищницу и
конюшни. Все это ты сможешь сделать до того, как другие  узнают  о  смерти
императора.
     Рука Эллака упала на рукоять меча.
     - Теперь я император. И могу делать все, что пожелаю. И прежде  всего
я прикажу тебя казнить.
     Он вытащил меч из ножен, но Николан был начеку и выхватил свой меч на
мгновение раньше. И легко выбил оружие из руки Эллака.
     - Я могу убить тебя и пойти к одному из твоих братьев, который примет
меня с куда большей теплотой. Только пискни, и я так и сделаю, - ногой  он
отбросил  в  сторону  меч  Эллака.  -  А  теперь  решай.  Я  показал  тебе
единственный путь к императорскому трону. Если  ты  готов  пройти  его  до