идет на поправку. Но я сомневаюсь, что ему даже  позволят  занять  кресло,
ранее закрепленное за Финнинальдерами.
     Николан сообщил ему о похищении  Ильдико.  Ослау  молча  слушал  его,
бледнея с каждым словом. Впервые он показался Николану глубоким  стариком,
разочарованным и несчастным.
     - И это тоже проделки Ранно! - со  злостью  воскликнул  Оратор.  -  С
детства он был эгоистичен, лжив и жесток! - а после паузы добавил. - Ей мы
ничем не сможем помочь.  Заявить  протест  Аттиле.  Едва  ли  мы  дождемся
какого-либо отклика, разве что на наш народ обрушатся новые репрессии.
     Внезапно Ослау осознал, что вокруг все молчат. Оглянулся.
     - Он идет. Проследи, Николан, чтобы Рорика немедленно отвезли  домой.
И позаботься о том, чтобы его постоянно охраняли.


     Жители плоскогорья  раздались  в  стороны,  освобождая  проход  Ранно
Финнинальдеру. Николан и  Оратор  стояли  плечом  к  плечу,  ожидая,  пока
самозванный глава Ферма приблизится к ним.  Зловещая  тишина  повисла  над
котловиной. Взгляды присутствующих скрестились на главных героях.
     - Я с ним разберусь, - прошептал  Ослау.  -  Теперь  закон  на  нашей
стороне.
     Ранно остановился в дюжине шагов.
     - Я стою среди друзей. Я  знаю,  что  народ  плоскогорья  не  изменил
отношения к этому человеку. Для них он по-прежнему виновен.
     Ослау вскинул руку.
     - Дальнейшая дискуссия на эту тему беспредметна. Даже если  бы  судьи
не постановили отложить слушания, прибытие Рорика, сына Мацио Роймарка, не
позволило бы продолжить процесс. Его необходимо отложить до той поры, пока
Рорик не поправится.
     Возможно, по этим словам Ранно понял, что  состояние  Рорика  внушает
опасения. В его глазах зажглась искорка надежды.
     - Почему Рорика здесь нет? Народ плоскогорья желает его  видеть.  Как
вы посмели спрятать его от всех?
     - Он еще не полностью оправился от тяжелого  ранения.  И  скакал  все
утро, так что сейчас нуждается в отдыхе.
     Вероятно, в тот момент мысли Ранно  занимал  не  столько  Рорик,  как
Николан, а потому он шагнул к нему и заговорил на латыни, которую мало кто
понимал.
     - Только такой гордый и самоуверенный болван,  как  ты,  мог  явиться
сюда. Они бы готовили плаху и точили меч, если бы этот овцевод не  наложил
в штаны от страха.
     - На плаху ляжешь ты, - ответствовал  Николан,  -  когда  Рорик  даст
показания.
     Ранно отступил на несколько шагов.
     - Есть и другой  вопрос,  который  я  нахожу  более  актуальным,  чем
здоровье сына Мацио Роймарка. Правда ли, что его  сестра  Ильдико  увезена
гуннами?
     - Правда, - кивнул Ослау.
     Ранно, по-прежнему обращаясь к Николану, перешел на родной язык.
     - Ты знаешь,  что  она  должна  была  стать  моей  женой.  При  нашем
последнем разговоре Мацио подтвердил прежнюю договоренность.
     - Мне не известно ни о каких договоренностях! - воскликнул Николан.
     Ранно смерял его взглядом.
     - Ты узнаешь, что о ней известно всему плоскогорью. Несмотря  на  это
ты не делал секрета из своих намерений самому жениться на ней.
     - Мы так решили.
     Лицо Ранно полыхнуло гневом.
     - Ты пытался украсть обещанную мне невесту. На это  я  могу  ответить
только одним. Я вызываю тебя на Дуэль кнутов.
     Ослау сжал пальцами руку Николана.
     -  Тщательно  выбирай  слова  для  ответа.  Сейчас  тебе  с  ним   не
справиться. Закон дозволяет перенести дуэль на несколько недель, дабы тот,
кто получил вызов, мог подготовиться к ней.
     - Не могу я переносить дуэль, -  тихим  голосом  ответил  Николан.  -
Неужели ты думаешь, что я смогу практиковаться с кнутом, зная, что Ильдико
в руках Аттилы?
     - Но, сын мой, что ты можешь для нее сделать?
     -  Возможно,  и  ничего.  Но  я  должен  быть  рядом  с  ней.   Чтобы
использовать любую возможность придти ей на помощь.
     Николан возвысил голос.
     - Я полагаю тебя, Ранно Финнинальдер, ответственным за все беды,  что
обрушились на семью Роймарков. Я принимаю твой вызов.
     - Поскольку на дуэль вызвали тебя, - напомнил  Ослау,  -  твое  право
назвать время и место.
     - Время? - вскричал Николан.  -  Сегодня.  Здесь.  Как  только  будут
закончены необходимые приготовления.
     - Впервые на моей памяти я нахожу, что полностью с тобой согласен,  -
последовал ответ Ранно. - Никаких задержек, ни на час, ни на минуту.



                                    12

     Николан сидел в огороженном пространстве с восточной стороны  поляны,
предназначенной для дуэли. Ему бросили вызов, а потому при  первой  стычке
должно было светить ему в глаза. Собственно, его противник  получал  очень
небольшое преимущество. Просто в первые мгновения от Николана  требовалась
предельная  осмотрительность.  Он  собирался  провести  их,  прижавшись  к
лошади, при условии, что Ранно сразу бросится на него.
     Обдумывая  стратегию  поединка,  он  жадно  ел   солянку   с   мясом,
принесенную ему заботливым Иваром. За последние дни у него и крошки во рту
не было, так что тушеные мясо с капустой пришлись как нельзя кстати.
     Бритонец был не в духах.
     - Зачем тебе это нужно? - наконец, вырвалось у него. -  Мне  сказали,
что дело закрыто и ты  свободен.  Я  как  бешеный  помчался  к  жене.  Она
возликовала. Рядом никого не было, так что мы пели и  плясали,  как  дети.
Потом пришло известие о похищении Ильдико. Моя жена впала в отчаяние. "Как
хорошо, что Николан свободен, - только и сказала она. - Потому что  теперь
ты, мой геркулес, можешь поехать с ним и спасти ее. Если вы  не  привезете
ее назад, мою золотоволосую овечку, лучше не попадайтесь мне на глаза".
     - Она очень ее любит, - кивнул Николан.