В области сословной политики личные взгляды Павла вошли в противоречие с интересами верхушки дворянства, получившего большие привилегии в царствование Екатерины II. Павел ограничил действие Жалованной грамоты 1785 г., дворян вновь стали подвергать телесным наказаниям за уголовные преступления, начались опалы крупных сановников и генералитета. Император не терпел существования в империи привилегированных лиц. Известны его слова: "В России велик только тот, с кем я говорю, и только пока я с ним говорю". Павел равнодушно воспринял смерть канцлера Безбородко, которому был многим обязан. На сожаление по поводу кончины опытнейшего государственного человека он ответил: "У меня все безбородки".
Известно, какую роль сыграл поворот во внешней политике Павла: от войны с Францией, в которой в последний раз прославился итальянским и швейцарским походами А. В. Суворов, к разрыву с Англией и сближению с первым консулом Наполеоном Бонапартом.
Английский посол Ч. Витворт финансировал заговор против Павла, пока весной 1800 г. не был выслан из России. Витворту помогала его любовница О. А. Жеребцова, сестра братьев Зубовых. Руководили зревшим заговором вице-канцлер (до опалы в ноябре 1800 г.) граф Н. П. Панин, петербургский военный губернатор П. А. фон дер Пален, любимец Павла I, среди заговорщиков были братья Платон и Валериан Зубовы. Павел не доверял фельдмаршалу А. В. Суворову, открыто критиковавшему насаждавшиеся в армии прусские порядки, другим генералам и старшим офицерам. В заговор вовлекли наследника престола великого князя Александра, который дал согласие на отречение отца от престола. В начале 1801 г. в Петербурге стали распространяться слухи о том, что отношения Павла с Марией Федоровной и его старшими сыновьями совершенно испортились, говорили о его увлечении княгиней Анной Гагариной (ее отца Лопухина Павел сделал генерал-прокурором), о предстоящей женитьбе племянника Марии Федоровны принца Евгения Вюртембергского на дочери царя Екатерине и устранении Александра от наследования престола. О заговоре знали уже многие. Павел, видимо, догадывался, что против него что-то замышляется.
Современники оставили воспоминания о последнем ужине императора Павла, начавшемся около девяти часов. Стол накрыли на 19 персон. Павел был чрезвычайно весел и разговорчив, а наследник, напротив, молчалив и задумчив. Уходя, Павел ни с кем не простился и только сказал: "Чему быть, тому не миновать". М. И. Кутузов, присутствовавший на ужине, но не посвященный в планы заговорщиков, позднее рассказывал: уходя в спальню, император взглянул на себя в зеркало, имевшее недостаток и делавшее лицо кривым. Павел посмеялся над этим и сказал: "Посмотрите, какое смешное зеркало: я вижу себя в нем с шеей на сторону".
Вечером 11 марта 1801 г. Александр и Константин были приведены к повторной присяге на верность. Но заговорщики не мешкали. Главная роль в перевороте отводилась двум гвардейским полкам - Преображенскому (командир - П. А. Талызин) и Семеновскому (командир - Л. И. Депрерардович). Около полуночи гвардейцы двумя колоннами пошли к Михайловскому замку, новому дворцу Павла, где охрану несли офицеры и солдаты Семеновского полка (их шефом был наследник). Одну колонну вел П. А. Пален, другую - Л. Л. Беннигсен. Без сопротивления заговорщики ворвались в спальню императора, но тот спрятался в камине, заслоненном экраном. Павла вытащили из камина и стали грубо оскорблять...
Участники этого события по-разному рассказывают о том, что произошло дальше, но все понимали, что императора нельзя оставлять в живых. Первым ударил Павла золотой табакеркой в висок силач Николай Зубов, зять Суворова. Император повалился на пол, все бросились доколачивать его. Наконец Павла задушили шарфом, снятым с АргамаковаТак закончилась жизнь "русского Дон Кихота", как назвал Павла Наполеон: известно, что русский император предложил ему решить спорные вопросы личным поединком, на что первый консул Франции ответил отказом. Многим его поступки казались безумными или смешными, так как слишком отличались от тех, которые были приняты при дворе Екатерины.
Рассказывают, что Пален, после того как все было кончено, вошел в покои Александра, при котором был генерал Уваров, грубо схватил за руку и сказал:
"Будет ребячиться! Идите царствовать, покажитесь гвардии"Манифест 12 марта возвестил о наступлении нового царствования. Наиболее активных руководителей заговора, прежде всего Палена, Александр удалил, некоторые вскоре умерли, генералы Л. Л. Беннигсен и Ф. П. Уваров участвовали в войнах с Наполеоном.


"Сфинкс, не разгаданный до гроба"

Так назвал императора Александра I Петр Андреевич Вяземский, один из наиболее проницательных мемуаристов прошлого века. Действительно, внутренний мир царя был наглухо закрыт для посторонних. Во многом это объяснялось сложным положением, в котором он находился с детства: с одной стороны, исключительно расположенная к нему бабка (для нее он был "отрада нашего сердца"), с другой - ревнивый отец, видевший в нем соперника. А. Е. Пресняков метко заметил, что Александр "вырос в атмосфере не только екатерининского двора, вольнодумного и рационалистического, но и гатчинского дворца, с его симпатиями к масонству, его немецкой, не чуждой пиетизма закваской"Екатерина сама учила внука читать и писать, знакомила его с русской историей. Общий надзор за воспитанием Александра и Константина императрица поручила генералу Н. И. Салтыкову, а среди преподавателей были естествоиспытатель и путешественник П. С. Паллас, писатель М. Н. Муравьев (отец будущих декабристов). Швейцарец Ф. С. де Лагарп не только преподавал французский язык, но и составил обширную программу гуманистического образования. Уроки либерализма Александр запомнил надолго.
Юный великий князь проявил незаурядный ум, но воспитатели обнаружили у него нелюбовь к серьезному труду и склонность к праздности. Впрочем, образование Александра закончилось довольно рано: в 16 лет, даже не посоветовавшись с Павлом, Екатерина женила внука на 14-летней принцессе Луизе Баденской, ставшей после принятия православия великой княгиней Елизаветой Алексеевной. Лагарп покинул Россию. О молодоженах Екатерина сообщала своему постоянному корреспонденту Гримму: "Эта пара прекрасна, как ясный день, в ней пропасть очарования и ума... Это сама Психея, соединившаяся с любовью"Александр был красивым молодым человеком, правда близоруким и глуховатым. От брака с Елизаветой у него родились две дочери, скончавшиеся в раннем возрасте. Довольно рано Александр отдалился от жены, вступив в многолетнюю связь с М. А. Нарышкиной, от которой имел детей. Смерть в 1824 г. любимой дочери императора Софьи Нарышкиной была для него тяжелым ударом.


Пока жива Екатерина II, Александр вынужден лавировать между Зимним дворцом и Гатчиной, питая недоверие к обоим дворам, расточать улыбки всем, не доверять никому. "Александр должен был жить на два ума, держать два парадных обличия, кроме третьего - будничного, домашнего, двойной прибор манер, чувств и мыслей. Как эта школа была не похожа на аудиторию Лагарпа! Принужденный говорить, что нравилось другим, он привык скрывать, что думал сам. Скрытность из необходимости превратилась в потребность" Вступив на престол, Павел назначил наследника Александра военным губернатором Санкт-Петербурга, сенатором, инспектором кавалерии и пехоты, шефом лейб-гвардии Семеновского полка, председателем военного департамента Сената, но надзор над ним усилил и даже подвергал его аресту. В начале 1801 г. положение старших сыновей Марии Федоровны и ее самой было самым неопределенным. Переворот 11 марта вознес Александра на престол.
Мемуаристы и историки давали нередко негативную оценку Александру I, отмечая его двуличие, робость, пассивность 

Александр I был реальным политиком. Вступив на престол, он задумал ряд преобразований во внутренней жизни государства. Конституционные проекты и реформы Александра имели целью ослабление зависимости самодержавной власти от дворянства, набравшего огромную политическую силу в XVIII в. Александр сразу прекратил раздачу государственных крестьян в частную собственность, а по закону 1803 г. о вольных хлебопашцах помещикам предоставлялось право освобождать своих крепостных по их взаимному соглашению. Во второй период произошло личное освобождение крестьян в Прибалтике и разрабатывались проекты крестьянской реформы для всей России. Александр старался побудить дворян, чтобы они сами выступили с проектами освобождения крестьян. В 1819 г., обращаясь к лифляндскому дворянству, он заявил:
"Радуюсь, что лифляндское дворянство оправдало мои ожидания. Ваш пример достоин подражания. Вы действовали в духе времени и поняли, что либеральные начала одни могут служить основою счастия народов" Обсуждение проектов либеральных реформ началось в "интимном" кружке молодых друзей Александра, когда он был наследником. "Молодые наперсники императора", как их называли консервативно настроенные сановники, в течение нескольких лет составляли    Негласный    комитет


(Н. Н. Новосильцев, графы В. П. Кочубей и П. А. Строганов, князь Адам Чарторыйский). Однако результаты их деятельности были невелики: вместо отживших свой век коллегий были созданы министерства (1802), издан упомянутый выше закон о вольных хлебопашцах. Вскоре начались войны с Францией, Турцией, Персией, и планы реформ были свернуты.
С 1807 г. ближайшим сотрудником царя стал один из крупнейших государственных деятелей России XIX в., М. М. Сперанский (до опалы, последовавшей в 1812 г.), который разработал реформу общественного строя и государственного управления. Но исполнения этого проекта не последовало, был создан лишь Государственный совет (1810) и преобразованы министерства (1811).
В последнее десятилетие царствования Александром все более овладевал мистицизм, он все чаще передоверял текущую административную деятельность графу А. А. Аракчееву. Были созданы военные поселения, содержание которых возлагалось на те самые округа, в которых войска поселялись.
В области просвещения было сделано много в первый период царствования: открыты Дерптский, Виленский, Казанский, Харьковский университеты, привилегированные средние учебные заведения (Демидовский и Царскосельский лицеи), институт путей сообщения, Московское коммерческое училище.
После Отечественной войны 1812 г. политика круто изменилась, реакционную политику проводили министр народного просвещения и духовных дел князь А. Н. Голицын; попечитель Казанского учебного округа, организовавший разгром Казанского университета, М. Л. Магницкий; попечитель Петербургского учебного округа Д. П. Рунич, организовавший разгром созданного в 1819 г. Петербургского университета. Большое влияние на царя стал оказывать архимандрит Фотий.
Александр I понимал, что не обладает талантом полководца, жалел, что бабка не отдала его на выучку к Румянцеву и Суворову. После Аустерлица (1805) Наполеон сказал царю: "Военное дело - не Ваше ремесло" Дипломатический талант Александра I проявился очень рано. Он вел сложные переговоры в Тильзите и Эрфурте с Наполеоном, добился больших успехов   на   Венском   конгрессе (1814-1815), играл активную роль на конгрессах Священного Союза, созданного по его инициативе.
Победоносные войны, которые вела Россия, привели к значительному расширению Российской империи. В начале царствования Александра было окончательно оформлено присоединение Грузии (сентябрь 1801 г.) 

Окончательный поворот к реакции у Александра вполне определился в 1819-1820 гг., когда в Западной Европе происходит оживление революционного движения. С 1821 г. в руки царя попадают списки наиболее активных участников тайного общества, но мер он не принимает ("не мне подобает карать"). Александр все более уединяется, мрачнеет, не может находиться на одном месте. За последние десять лет царствования он проехал более 200 тыс. верст, объездив север и юг России, Урал, Среднюю и Нижнюю Волгу, Финляндию, посещает Варшаву, Берлин, Вену, Париж, Лондон.
Царю все чаще приходится задумываться о том, кто наследует престол. Цесаревич Константин, по праву считавшийся  наследником,  грубостью и дикими выходками в молодости очень напоминал отца. Он был при Суворове во время итальянского и швейцарского походов, впоследствии командовал гвардией и участвовал в военных действиях. Еще при жизни Екатерины Константин женился на саксен-кобургской принцессе Юлиане Генриетте (великая княгиня Анна Федоровна), но брак был несчастливым, и в 1801 г. Анна Федоровна навсегда покинула Россию

После того как в 1818 г. у великого князя Николая Павловича родился сын Александр, царь решил передать престол, минуя Константина, следующему брату. Летом 1819г. Александр I предупредил Николая и его жену Александру Федоровну, что они "призываются в будущем к императорскому сану". В том же году в Варшаве, где Константин командовал польской армией, Александр дал ему разрешение на развод с женой и на морганатический брак с польской графиней Иоанной Грудзинской при условии передачи своих прав на престол Николаю. 20 марта 1820 г. был опубликован манифест "О расторжении брака великого князя цесаревича Константина Павловича с великою княгинею Анной Федоровной и о дополнительном постановлении об императорской фамилии". Согласно этому постановлению, член императорской фамилии при вступлении в брак с лицом, не принадлежащим к владетельному дому, не мог передать детям права на наследование престола.
16 августа 1823 г. манифест о передаче права на престол Николаю был составлен и помещен на хранение в Успенский собор, а три копии, заверенные Александром I, - в Синод, Сенат и Государственный совет. После кончины императора пакет с копиями надлежало вскрыть прежде всего. Тайну завещания знали только Александр I, Мария Федоровна, князь А. Н. Голицын, граф А. А. Аракчеев и составивший текст манифеста московский архиепископ Филарет.
В последние годы жизни Александр был, как никогда, одинок и глубоко разочарован. В 1824 г. он признался случайному собеседнику: "Когда подумаю, как мало еще сделано внутри государства, то эта мысль ложится мне на сердце, как десятипудовая гиря; от этого устаю" 

Неожиданная смерть Александра I 19 ноября 1825 г. в далеком Таганроге в состоянии моральной депрессии породила красивую легенду о старце Федоре Кузьмиче - якобы император скрылся и до смерти проживал под чужим именем
Император Николай Павлович

Николай Павлович (род. 25 июня 1796 г.) при двух старших братьях не мог рассчитывать на престол. Поэтому его с детства готовили к военной службе:
в ноябре 1796 г. он уже полковник и шеф лейб-гвардии Конного полка, в четырехлетнем возрасте - шеф лейб-гвардии Измайловского полка. Главный надзор за его воспитанием был поручен генералу М. И. Ламздорфу, который сурово наказывал вспыльчивого, упрямого и непослушного великого князя.

Любимов Л. Тайна императора Александра I // Юность. 1994. № 1. С. 38-60.

Страсть к внешней стороне военной службы - к разводам, смотрам, парадам - Николай Павлович сохранил на всю жизнь, мало интересуясь "усыпительными лекциями" известных ученых. Из всех военных дисциплин он выделял инженерное дело, что и определило его назначение в 1817г. генерал-инспектором по инженерной части и шефом лейб-гвардии Саперного батальона. Образование великого князя завершилось заграничным путешествием (Николай посетил Берлин и Лондон), где он и нашел себе жену - дочь прусского короля Фридриха Вильгельма III принцессу Шарлотту, ставшую после принятия православия Александрой Федоровной. Николай Павлович был любящим и внимательным супругом, у него росли четыре сына (Александр, Константин, Николай и Михаил) и три дочери (Мария, Ольга и Александра). Однако супруга императора отличалась не слишком крепким здоровьем. По словам А. Ф. Тютчевой, "император Николай питал к своей жене, этому хрупкому, безответственному и изящному созданию, страстное и деспотическое обожание сильной натуры к существу слабому, единственным властителем и законодателем которого он себя чувствует. Для него это была прелестная птичка, которую он держал взаперти в золотой и украшенной драгоценными каменьями клетке, которую он кормил нектаром и амброзией, убаюкивал мелодиями и ароматами, но крылья которой он без сожаления обрезал бы, если бы она захотела вырваться из золоченых решеток своей клетки. Но в своей волшебной темнице птичка не вспоминала даже о своих крылышках" С молодости Николай отличался высоким ростом и красотой, его считали красивейшим мужчиной в Европе. Благородный облик и красоту Николай сохранил до конца жизни В 1818г. Николай Павлович получил в командование бригаду 1-й Гвардейской дивизии (лейб-гвардии Измайловский и Егерский полки), а в феврале 1825 г. был назначен командиром 1-й Гвардейской дивизии. Но в гвардии великого князя не любили: его считали злым, мстительным, несправедливым, пристрастным к фрунту, придирчивым.

Молва утверждала, что Николай I был в близких отношениях со многими женщинами из высшего света. Среди них была Варвара Аркадьевна Нелидова, племянница всемогущей фаворитки Павла I - до Лопухиной - Екатерины Ивановны Нелидовой (одно время В. А. Нелидова, будучи фрейлиной,   жила в Зимнем дворце) (см.: Тютчева А. Ф. Указ. соч. С. 28-29).

Получив утром 27 ноября 1825 г. известие о неожиданной смерти Александра I в Таганроге, Николай присягнул Константину и привел к присяге генералитет, гвардию, Государственный совет и Сенат. Затем началось выяснение отношений между братьями. Константин, находясь в Варшаве, присягнул Николаю и привел к присяге Царство Польское. Николай предложил Константину прибыть в Петербург, издать манифест об отречении от престола и провозгласить Николая наследником. На все предложения Николая Константин ответил отказом, подтвердив в письмах, что уступает брату "право на наследие императорского всероссийского престола".
12 декабря в Петербург был доставлен пакет из Таганрога с письмом от начальника Главного штаба барона Дибича, в котором содержались сведения о разветвленном заговоре. В тот же вечер Николай получил личное письмо от Якова Ростовцева, предупредившего о "возмущении", которое вспыхнет при новой присяге. В такой напряженной обстановке новая присяга была назначена на понедельник 14 декабря.
Ход событий того дня хорошо известен. Судьба династии Романовых висела на волоске. У Николая не было ни малейшей уверенности в благополучном исходе дела. Рано утром перед гвардейскими генералами и полковыми командирами Николай зачитал манифест о своем восшествии на престол, завещание Александра и документы об отречении Константина и торжественно заявил: "После этого вы отвечаете мне головою за спокойствие столицы, а что до меня, если буду императором хоть на один час, то покажу, что был того достоин"

Вступив на престол, Николай I взял в свои руки следствие над декабристами и очень внимательно отнесся к их показаниям (судьба самих декабристов известна - пять человек повешены, 121 - сослан на каторгу и на поселение в Сибирь). По его прямому распоряжению был составлен свод показаний декабристов, к которому он часто обращался. По словам С. Ф. Платонова, "подавив оппозицию, желавшую реформ, правительство само стремилось к реформам и порвало с внутренней реакцией последних лет императора Александра" Царствование Николая I отчетливо делится на три периода: первый - до 1830-1831 гг., когда царь намеревался провести преобразования с целью укрепления позиций самодержавия, второй - до 1848 г., когда опасность "революционной заразы" с Запада резко умерила реформаторский курс, и третий - после 1848 г. - "мрачное семилетие", завершившееся крахом николаевской системы На первых порах близким советником Николая стал Н. М. Карамзин, которому царь вполне доверял. Но Карамзин вскоре умер. От всех постов был отстранен Аракчеев, взят был курс на постепенное уничтожение военных поселений. Большое значение вновь приобрели  М.  М.  Сперанский и


В. П. Кочубей, деятели первого периода царствования Александра I. 6 декабря 1826 г. был создан Особый секретный комитет под председательством В.П. Кочубея для разбора бумаг покойного императора. Но проектируемые реформы так и не были осуществлены.
Особенно показательно отношение верховной власти к крепостному праву. Николай понимал его опасность ("пороховой погреб под государством", по словам А. X. Бенкендорфа). В глубокой тайне крестьянский вопрос обсуждался в секретных комитетах (всего их было 11), разрабатывались планы постепенного освобождения крепостных крестьян, но результаты были невелики: запрещалось продавать крестьян без земли и "с раздроблением семейств", ограничивалось право помещиков ссылать крестьян в Сибирь по своему усмотрению, крестьянам с согласия помещиков разрешили приобретать недвижимую собственность, по указу от 2 апреля 1842 г. "об обязанных крестьянах" владельцам разрешалось заключать с крестьянами по взаимному соглашению договоры, по которым крестьяне получали от них в пользование участки земли за установленные повинности.
Генерал П. Д. Киселев ("мой начальник штаба по крестьянской части", как в шутку назвал его император) разработал план постепенной реформы помещичьей деревни. Реакционная бюрократия помешала ее проведению. Вместо плана Киселева царю предложили проект личного освобождения крестьян с оставлением всей земли за помещиками. Николай I на это не пошел По словам А. А. Корнилова, "правительственная система императора Николая была одной из самых последних попыток осуществления идеи просвещенного абсолютизма... По идее Николая Павловича, каждый губернатор должен был быть хозяином в губернии, а он, император, должен был быть хозяином в империи - таким же хозяином, каким был Фридрих Великий в своей относительно маленькой Пруссии, где он мог знать, как живет и работает почти каждый крестьянин.