К моменту смерти Петра никто из членов императорской семьи не имел бесспорных прав на престол. Единственный его внук был еще мал (10 лет) и требовал опеки, а женщинам, по понятиям того времени, вообще не пристало быть на престоле. Помимо императрицы Екатерины и ее двух дочерей, в состав императорской фамилии входили дочери покойного царя Ивана Алексеевича: Екатерина, выданная замуж за герцога Мекленбургского, Анна, вдовствующая герцогиня Курляндская, и ПрасковьяВопрос о престолонаследии решило ближайшее окружение Петра - Меншиков, Ягужинский и Толстой, а главное, гвардейские полки - Преображенский и Семеновский. Так впервые на престол в России вступила женщина - Екатерина I Алексеевна. "Не умея ни читать, ни писать ни на одном языке, она говорила свободно на четырех, а именно на русском, немецком, шведском и польском, и к этому можно добавить еще, что она понимала немного по-французски", - писал французский наблюдатель Ф. ВильбуаЕкатерина скончалась 6 мая 1727 г. Согласно ее завещанию, престол переходил к внуку Петра I - Петру Алексеевичу, а в случае его бездетной смерти - к цесаревне Анне Петровне с наследниками, затем к цесаревне Елизавете с наследниками.
Однако вскоре Меншиков оказался в опале. Новые временщики Долгоруковы обручили в конце 1729 г. Петра II с княжной Екатериной Алексеевной Долгоруковой. Молодой император   предавался   удовольствиям - охоте, шумным пирам - и совершенно не заботился о своем здоровье. Свадьба была назначена на 19 января 1730 г., но Петр II умер от оспы как раз в ночь на 19 января. С ним прекратилась мужская линия династии РомановыхТак как Петр II не оставил завещания, то, согласно завещанию Екатерины I, престол должен был перейти к сыну Анны Петровны, выданной в 1725 г. за герцога Гольштейн-Готторпского, Карлу Петру Ульриху, которому было два года, или к цесаревне Елизавете. Однако верховники, задумав ограничить самодержавие в свою пользу, остановили свой выбор на вдовствующей герцогине Курляндской Анне. Они преложили ей подписать "кондиции" (ограниченные условия) в пользу  Верховного совета  из восьми персон. Но из "затейки" верховниковничего не вышло. Анна притворно согласилась на "кондиции", но, приехав в Москву 15 февраля 1730 г. и увидя недовольство дворян верховниками, 25 февраля порвала "кондиции" и восстановила самодержавие.


По словам современников, Анна Иоанновна была очень некрасивой, мужеподобной и грубой женщиной. Княгиня Н. Б. Долгорукова, дочь фельдмаршала Шереметева, в своих записках писала: "Престрашного была взору. Отвратное лицо имела. Так была велика, когда между кавалеров идет, всех головой выше, и чрезвычайно толста" Вслед за Анной в Россию приехали ее курляндские друзья немцы во главе с ее любовником, камергером Эрнстом Иоганном Бироном. В 1732 г. двор перебрался из Москвы в Петербург. Значительную часть времени Анна проводила с Бироном и его женой, женщиной очень некрасивой и, по некоторым данным, неспособной иметь детей. На этом основании считают, что дети Бирона были детьми Анны ИоанновныДесятилетнее правление Анны Иоанновны вошло в историю России как время бироновщины. Сама императрица была ленива, лишена навыков и способностей государственного управления. Жестокого, грубого временщика Бирона и его окружение обычно связывают с немецким засильем, но это не совсем точно, так как на многих важных постах находились деятели предыдущих царствований (А. М. Черкасский, П. И. Ягужинский, Г. И. Головкин, А. И. Ушаков, А. П. Волынский и др.).


В области внешней политики при Анне Иоанновне продолжалась линия Петра Великого - в союзе с Австрией борьба с Османской империей за Причерноморье (в 1736-1738 гг. фельдмаршал Миних разорил Крымское ханство), борьба за влияние в Польше (тот же Миних осадил Данциг и изгнал Станислава Лещинского, чтобы утвердить на польском престоле Августа III, сына Августа Сильного).
Во внутренней политике важнейшими событиями правления Анны Иоанновны были отмена петровского закона о единонаследии 1714 г. (в 1730 и 1731 гг.), разрешение оставлять одного из сыновей в имении, срок службы устанавливался в 25 лет. Эти меры способствовали расширению социальной основы самодержавияУ Анны Иоанновны вызывало беспокойство то обстоятельство, что внук Петра Великого, Карл Петр Ульрих (голштинский "чертушка", как она его называла), проживал вдали от России. В придворных кругах одно время даже вынашивали план брака Анны Леопольдовны, племянницы императрицы, и голштинского герцога. Это могло бы предупредить осложнение с престолонаследием в случае смерти Анны Иоанновны. Но в августе 1739 г. Анну Леопольдовну выдали замуж за принца Антона Ульриха Брауншвейгского.
Умирая в октябре 1740 г., Анна завещала престол сыну своей племянницы Анны Леопольдовны и брауншвейгского принца Антона Ульриха - новорожденному младенцу Иоанну Антоновичу при регентстве Бирона, носившего с 1737 г. титул герцога Курляндского.


В ноябре 1740 г. Бирон был арестован фельдмаршалом Минихом, правительницей стала Анна Леопольдовна, женщина неумная и ленивая. Главным деятелем правительства стал вице-канцлер и генерал-адмирал граф А. И. Остерман. Между тем в гвардии зрел заговор в пользу цесаревны Елизаветы Петровны.
В свержении правительницы Анны Леопольдовны были заинтересованы Швеция (с ней Россия с 1741 г. находилась в войне) и Франция. Французский посол в Петербурге маркиз де ла Шетарди оказал цесаревне денежную помощь. В ночь на 25 декабря 1741 г. Елизавета явилась в казармы лейб-гвардии Преображенского полка (почти треть гвардейцев начали службу при Петре I и прошли школу Северной войны) и повела их во дворец, чтобы арестовать Брауншвейгскую  фамилию. Елизавета обещала отпустить их в Германию, но обещания не выполнила. Иоанн был сначала с матерью в Прибалтике, затем разлучен с родителями и отправлен в Холмогоры, а потом в Шлиссельбург, где находился в одиночном заключении. В Шлиссельбурге он и был убит в 1764 г.Императрица Елизавета Петровна занимала престол 20 лет (1741-1761). Современники отмечали красоту дочери Петра, склонность к веселью, открытый и добродушный характер, что не помешало так называемому "делу Лопухиных": за неосторожные слова об императрице троим Лопухиным, родственникам царицы Евдокии, Степану, его жене красавице Наталье и их сыну Ивану, "урезали" язык и отправили в ссылку в Сибирь

Как и ее предшественницы на престоле, Елизавета доверила руководство внутренней и внешней политикой своим фаворитам, преданным ей людям, которые помогли в борьбе за престол. Среди них мы видим по преимуществу людей русского и малороссийского происхождения - графа Кирилла Разумовского (брата фаворита, Алексей политикой не занимался), двоюродных братьев Петра и Ивана Шуваловых, руководителей внешней политики графов А. П. Бестужева-Рюмина и М. И. Воронцова.
Время правления Елизаветы знаменательно значительным экономическим ростом, что в немалой степени было связано с уничтожением в 1754 г. внутренних таможен и учреждением банков с дешевым кредитом. При Елизавете смягчили наказания. Она не подписала ни одного смертного приговора и отменила смертную казнь. Успехов достигло просвещение: был основан Московский университет, что связано с именами И. И. Шувалова и М. В. Ломоносова, в Петербурге открыли Академию художеств. В Академии наук развернулась деятельность М. В. Ломоносова и других крупных ученых.
Самым значительным событием внешней политики было участие России в Семилетней войне против Пруссии, имея в качестве союзников Австрию, Саксонию и Францию. Армия Фридриха II терпела сокрушительные поражения при Гросс-Егерсдорфе (1757), Куне-рсдорфе (1759), на некоторое время был захвачен даже Берлин (1760). Только смерть императрицы 25 декабря 1761 г. спасла прусского короля от полного поражения. Со смертью Елизаветы Петровны угасла и женская линия династии Романовых

Когда Елизавета Петровна вступила на престол, единственным потомком Петра Великого по женской линии был голштинский герцог Карл Петр Ульрих, родившийся в Киле 10 (21) февраля 1728 г. Он был не только внуком Петра I, но и племянником Карла XII (сыном его сестры), поэтому имел права на шведский и русский престолы. Анна Петровна умерла через несколько месяцев после рождения сына, а отца он лишился, когда ему было всего 11 лет. Объявленный наследником шведского престола, Карл Петр Ульрих стал учить шведский язык, когда в начале 1742 г. по требованию Елизаветы Петровны он был доставлен в Петербург, где принял православие, был наречен великим князем Петром Федоровичем и в ноябре 1742 г. объявлен наследником русского престола.
Воспитателем Петра Федоровича был назначен академик Яков Штелин, но к наукам великий князь особой склонности не питал, с увлечением занимаясь военным делом и игрой на скрипке.
Наследнику престола предстояло найти невесту, чтобы продолжить династию. В конце концов остановились на кандидатуре, предложенной Фридрихом II: ангальт-цербстской принцессе Софии Фредерике Августе, дочери владетельного князя Ангальт-Цербстского (на северо-западе Германии), генерала прусской службы (Фридрих даже произвел его в фельдмаршалы), и голштинской принцессы Иоганны Елизаветы, брат которой, князь-епископ Любекский Карл Август, был женихом Елизаветы Петровны, но умер в 1727 г. Петру Федоровичу невеста, таким образом, приходилась троюродной сестрой. По словам В. О. Ключевского, "Мекленбург, Брауншвейг, Голштиния, Ангальт-Цербст поочередно высылали... к нам... политических странников-чужедомов в виде принцев, принцесс и простых служак на жалованье"В феврале 1744 г. невеста с матерью приехала в Россию, приняла православие с именем Екатерины Алексеевны и в августе 1745 г. обвенчалась с наследником русского престола. По умственному развитию, целеустремленности и склонности к интриге Екатерина намного превосходила мужа, охлаждение между супругами началось очень скоро. У Екатерины скоро появились фавориты, в том числе граф Сергей Салтыков, которому впоследствии приписывали отцовство Павла Петровича, граф Станислав Понятовский, будущий польский король, Григорий Орлов. Не сблизило супругов и рождение в сентябре 1754 г. сына - великого князя Павла Петровича, тем более что Елизавета отобрала его у родителей и сама взяла на себя заботу о его воспитании. Отношения же Елизаветы Петровны с наследником не сложились. Среди ее бумаг нашли заметки: "Проклятый мой племянник так мне досадил, как нельзя более" и "Племянник мой урод, черт ево возьми"Со вступлением на престол в декабре 1761 г. Петра III в России утвердилась Гольштейн-Готторпская ветвь династии Романовых.
В. О. Ключевский, рассматривая период    дворцовых    переворотов 1725-1762 гг., справедливо заметил:
"Никогда в нашей стране, да, кажется, и ни в каком другом государстве, верховная власть не переходила по такой ломаной линии"

Личность Петра III получила в последнее время несколько иную оценку, чем это было принято раньше. Ключевский и Платонов считали его духовным   ничтожеством,   склонным к грубым кутежам, не способным к управлению государствомМысль о захвате престола возникла у Екатерины Алексеевны задолго до 1762 г. В 1756 г., когда императрица Елизавета тяжело заболела, Екатерина составила план действий, которым поделилась с английским посланником


Вильямсом. От него она получила 10 тыс. фунтов стерлингов. Но императрица тогда выздоровела. В апреле 1762 г. Екатерина тайно родила сына от Григория Орлова (будущий граф Алексей Бобринский) и вплотную занялась подготовкой переворота.
К 50-м гг. XVIII в. в России сложилась влиятельная масонская организация, которую в Петербурге возглавлял граф Роман Воронцов, брат канцлера графа Михаила Воронцова. К масонам принадлежали активные заговорщики, в том числе князь Михаил Дашков (муж княгини Екатерины Дашковой, дочери Романа Воронцова) и др. Арест капитана Пассека 27 июня 1762 г. привел в действие механизм заговора.
Таинственную роль в перевороте 1762 г. сыграл пьемонтец Одар, секретарь Екатерины, о котором упоминает датский дипломат А. Шумахер

Как известно, арест Пассека ускорил выступление заговорщиков. Рано утром 28 июня 1762 г. Екатерина в сопровождении братьев Орловых покинула Петергоф и направилась в столицу, где гвардейские полки стали приносить ей присягу как самодержавной императрице. Петр III находился в Ораниенбауме; когда он узнал о перевороте, то у него не нашлось ни мужества, ни способности к сопротивлению, вельможи его покинули (верными остались лишь фельдмаршал Миних, генерал Гудович и несколько приближенных). Император попытался укрыться в Кронштадте, но там уже были верные Екатерине люди.
Между тем Екатерина выступила в поход против свергнутого супруга. Петр III предпочел отречься от престола, прося Екатерину отпустить его в герцогство Голштинское с фрейлиной Елизаветой Воронцовой (сестрой Екатерины Дашковой) и адъютантом Гудовичем. Но мятежники разлучили его и с любовницей, и с любимцем и отвезли во дворец в Ропше. 6 июля 1762 г. свергнутый император был задушен в Ропше. Среди убийц называли Алексея Орлова и князя Федора БарятинскогоКак и переворот 1741 г., переворот 1762 г. был совершен небольшими силами дворянской гвардии (хотя в гвардии служили не только дворяне) и в интересах дворянства. Отличие было в характерах императриц: "...переворот 1741 г. поставил во главе правления Елизавету, женщину умную, но малообразованную, которая принесла на престол только женский такт, любовь к своему отцу и симпатичную гуманность. Поэтому правительство Елизаветы отличалось разумностью, гуманностью и благоговением к памяти Петpa Великого. Но оно не имело своей программы и поэтому стремилось действовать по началам Петра. Переворот 1762 г., напротив, поставил на трон женщину не только умную и с тактом, но и чрезвычайно талантливую, на редкость образованную, развитую и деятельную. Поэтому правительство Екатерины не только возвращалось к хорошим старым образцам, но вело государство   вперед   по   собственной программе, которую приобрело мало-помалу по указаниям практики и отвлеченных теорий, усвоенных императрицей. В этом Екатерина была противоположна своей предшественнице. При ней была система в управлении, и поэтому случайные лица, фавориты, менее отражались на ходе государственных дел, чем это было при Елизавете, хотя фавориты Екатерины были очень заметны не только деятельностью и силой влияния, но даже капризами и злоупотреблениями"
Екатерина Великая

Немка по происхождению, Екатерина II старалась чувствовать себя русской. "Я хотела быть русской, чтобы русские меня любили" - этот принцип Екатерина стала исповедовать по приезде в Россию. Став императрицей, она действует в интересах Российской державы
Московский журнал, 1995. № 9. С. 17.
Екатерина II отличалась огромной работоспособностью: ее рабочий день продолжался с 6 часов утра до 10 часов вечера. "У нее были две страсти, с летами превратившиеся в привычки или ежедневные потребности, - читать и писать. В свою жизнь она прочла необъятное количество книг... Она много писала по-французски и даже по-русски, хотя с ошибками, над которыми подшучивала. Обойтись без книги и пера ей было так же трудно, как Петру I без топора и токарного станка"В царствование Екатерины II была решена главная задача - в результате двух русско-турецких войн (1768-1774, 1787-1792) Россия прочно утвердилась на Черном море: были присоединены Северное Причерноморье, Крым, Тамань и Кубанская область, основаны Севастополь и Одесса. Русская армия под руководством П. А. Румянцева, А. В. Суворова, Г. А. Потемкина, В. М. Долгорукова и др. одержала блестящие победы над турецкой армией при Кагуле и Ларге, Рымнике и Фокшанах, Очакове и Измаиле. Русский флот под командованием А. Г. Орлова и Г. А. Спиридова в 1770 г. сжег турецкий в Чесменском бою, во второй русско-турецкой войне отличился адмирал Ф. Ф. Ушаков.
Во внутренней политике Екатерина II, намечая большие преобразования, собрала в 1767 г. в Москве Комиссию для составления нового Уложения. Для этой Комиссии Екатерина выработала Наказ, в основу которого положила идеи Монтескье, Беккариа и других просветителей. Но в России XVIII в. эти идеи провести в жизнь было невозможно. Начавшаяся вскоре война с Турцией положила конец работам Комиссии. Однако правление Екатерины вполне лежало в русле "просвещенного абсолютизма", а переписка ее с Вольтером, Дидро, д'Аламбером и другими философами и писателями занимает огромное место в ее литературном наследии.


Век Екатерины был веком крупнейших крестьянских и казацких восстаний: в 1773-1774 гг. Емельян Пугачев, приняв имя Петра III, прошел громадное пространство от Оренбурга до Казани, а затем до Нижней Волги, борьба с ним потребовала значительных сил, в том числе войск под командованием А. И. Бибикова и П. И. Панина.
Внутренняя политика Екатерины II была направлена на расширение дворянских привилегий (Жалованная грамота дворянству 1785 г.) и укрепление крепостного права (раздача 800 тыс. казенных крестьян в крепостную зависимость), хотя сама императрица разделяла принципы Просвещения (взгляд на крепостничество как антигуманное и вредное с экономической точки зрения явление). Но ставить вопрос об отмене крепостного права, на котором держалось все помещичье хозяйство, она и не хотела, и не могла. Екатерина была убеждена, что взаимоотношения между крестьянами и их хозяевами в целом вполне удовлетворительны, а духовно неразвитый народ еще надо подготовить путем просвещения к изменению в его судьбе.
Екатерина II покровительствовала торговле и промышленности (Жалованная грамота городам 1785 г.), способствовала распространению просвещения и подъему культуры. При ее дворе ценилась образованность. Видным организатором просвещения был И. И. Бецкой.
Под впечатлением погромов, произведенных восставшими во время пугачевщины, Екатерина провела административные реформы, учредив вместо прежних 20 губерний 51 с разделением их на уезды. В новых учреждениях первенствующее административное значение получило сословно организованное дворянство.
Екатерина II находилась на престоле 34 года. Помимо присоединения Причерноморья, в ее царствование произошли три раздела Польши, по которым Россия получила не только старые русские земли, но и Литву и Курляндию. За годы ее правления население империи увеличилось на 12 млн.
Императрица умела находить нужных людей для осуществления своих планов. В области дипломатии ее ближайшими сотрудниками были Н. И. Панин, А. А. Безбородко, Г. А. Потемкин, С. Р. Воронцов. Международный престиж России после побед над Турцией поднялся очень высоко. В союзе с Австрией Екатерина разрабатывала грандиозные проекты, в том числе "греческий проект", о котором речь пойдет ниже.
Начало Великой французской революции напугало Екатерину II. Она опасалась проникновения революционных идей в Россию. Последовали арест А. Н. Радищева, заключение в крепость Н. И. Новикова, запрещение деятельности масонских лож.
Враждебные отношения Екатерины II с сыном были хорошо известны. Она, так же как и Елизавета Петровна, столкнулась с проблемой престолонаследия. Некоторые высокопоставленные лица, участвовавшие в перевороте 1762 г., мечтали о воцарении сына Петра III при регентстве Екатерины, но гвардейская молодежь и сама Екатерина решили по-своему. Императрица понимала, что Павел Петрович имеет больше прав на престол, чем она, видела в нем претендента на власть. Отношения матери с сыном становились все более прохладными и даже враждебными. Между тем подрастающий наследник под руководством своего воспитателя Н. И. Панина знакомился с конституционными идеями и набирался оппозиционного духа. Сторонники наследника надеялись, что, достигнув совершеннолетия, Павел вступит на престол.
В 1773 г. Екатерина женила сына на принцессе Вильгельмине Гессен-Дармштадтской, ставшей великой княгиней Натальей Алексеевной, и удалила от него Панина. После же смерти великой княгини от родов в 1776 г. Павел в том же году женится на вюртембергской принцессе Софии Доротее (племяннице Фридриха II Прусского), ставшей великой княгиней Марией Федоровной. Павел со своим малым двором поселяется в Гатчине и Павловске, заводит, как бы возвращаясь к идеям Петра I, гатчинские полки с жестокой муштрой по прусскому образцу, пишет рассуждения о государственном управлении, в которых развивает идеи строжайшей централизации сверху донизу. До государственных дел Екатерина Павла не допускает, относится к нему с небрежением, в чем придворные ей подражают. Павел же подвергает резкой критике систему правления,  установленную Екатериной, ее фаворитов.
С рождением сыновей у Павла Петровича - Александра в декабре 1777 г. и Константина в апреле 1779 г. - династия упрочена (всего Мария Федоровна родила десять детей, в том числе еще двух сыновей - Николая и Михаила). Но Екатерина сразу же отбирает родившихся внуков у родителей и воспитывает сама, подготовляя передачу престола Александру, минуя Павла. Константина же она намеревалась возвести на трон Греческой Восточной империи после завоевания Турции (проект разработал Г. А. Потемкин). В свои планы Екатерина посвятила Александра, но тот раскрыл их отцу. Наступившая 6 ноября 1796 г. смерть Екатерины II помешала осуществлению этого плана. Узнав о тяжелой болезни матери, Павел примчался из Гатчины и сжег завещание Екатерины. В этом ему помогли граф А. А. Безбородко, руководивший внешней политикой, и брат последнего фаворита Екатерины Платона Зубова - Николай. Оба они получили от Павла I огромные пожалования и награды

Павел I и переворот 11 марта 1801 г.

Вступив на престол, Павел принял крутые меры против "развала и разврата" последних екатерининских лет. Суровым, тяжелым наказаниям были подвергнуты офицеры за воровство по комиссариатской части, за хищения и т. д. Вместе с тем последовала довольно широкая амнистия: освобождение Н. И. Новикова и других обвиненных   по   "масонскому   делу", А. Н. Радищева, польского революционера Т. Костюшко и др.
Наиболее значительным актом в начале царствования Павла был акт о престолонаследии "Учреждение об императорской фамилии" от 5 апреля 1797 г., опубликованный при его коронации. О "естественном" праве наследования Павел задумался еще давно, будучи наследником. Порядок произвольного назначения наследника, установленный Петром I в 1722 г., принес горькие плоды в XVIII в. и самым тяжелым образом отразился на Павле. Акт о престолонаследии 1797 г. установил неизменный порядок перехода престола по прямой нисходящей линии от отца к старшему сыну, т. е. восстанавливал и узаконивал старый допетровский обычай перехода власти. Переход престола к женскому поколению возможен только после пресечения последнего мужского поколения.