виновны ни словом, ни помышлением, ни делом.
     Кровью смывается самое черное...  Боярин очистил жену и детей, заснул
светло, тихо тоскуя о любимой.
     А  она,  встречая вместе  с  другими плесковитянками тела  защитников
земли,  плакала и о муже,  павшем искупительной жертвой за чужую вину, и о
грешном несчастном отце,  который никогда не назовет ее скворушкой.  У нее
не  было  больше темного ужаса  за  детей перед беспощадным гневом народа.
Внуков,  заслоненных  безвременной  и  кровавой  могилой  отца,  никто  не
попрекнет дедом.
     Навеки надев темные вдовьи одежды,  честная вдова, верная памяти отца
своих детей,  вела дом такой же твердой рукой,  как при муже. Большенького
из троих сына готовилась сама учить грамоте.
     Поминая  лихое  лето,   еще   долго  очевидцы  истребления  нурманнов
рассказывали сынам,  внукам и  правнукам,  как  Волховский Водяной сердито
пинал костяными ногами попавших на дно нурманнов:
     "Надоели вы мне! И чегой-то столько вас лезет, места другого нет, что
ли?"
     Они,  раскинув бессильные руки-клещи, приподнимались, будто бы что-то
хотели объяснить.  Но молчали.  И  волокли на себе впившихся в  белое тело
раков.
     За Городом нурманны собирались в  полки,  тесным строем шли к Ладоге;
под  ней,  зацепившись  за  донную  городьбу,  встречали  своих  и  хотели
отдохнуть.
     Но  ладогожане,  отмыкая Волхов,  вытаскивали затопленные лесины.  Не
найдя  покоя,  нурманны  отправлялись  далее  и  вступали  в  озеро  Нево.
Нерадостно  их  встречал  Большой  Озерской  Хозяин.  Скалясь  с  недоброй
ухмылкой,  он,  созывая  несытую  рыбу,  шлепал  перепончатыми ладошами  и
грозился на Волховского:
     "Я тебя!.. Не мог ты сам прибрать нечисть, дворник бабий!"
     Волховской высовывал из устья сивую голову и ругался с Озерским:
     "А ты зачем моих раков крадешь? Своих мало? Отдай, вор бездонный!"
     И  вцеплялись водяные друг дружке в  волосы.  Оба древние,  а в драке
упорны и злы пуще молодых. То-то бурлило озеро Нево...
     Много,  много попрятал к себе на дно Озерской Хозяин.  Чего только он
не хранит от людского глаза в пучинах,  между древнейших скал, в подводных
пещерах.  Захоронил хорошо,  зарастил песком и мягким илом и до наших дней
бережет  бесценные  клады,  запрятанные от  короткой  человеческой памяти.
Кто-то их откроет?..



ЭПИЛОГ

                                   Нужно постоянно повторять  истину,  ибо
                              ложь  вокруг    нас    тоже    проповедуется
                              постоянно, и  не  только  одиночками,  но  и
                              массой.
                                                                      Гете



Глава первая

1

     В  двух днях пути от  Нидароса,  на  границе вод Гологаланда,  Оттара
встретил новый драккар,  двойник "Акул".  На нем,  с  тоской ожидая своего
ярла,  скитался старый Грам,  домоправитель Скирингссальского горда.  Грам
оказался дурным вестником:
     - Ты   помнишь  наших   викингов,   которым  ты   приказал  вербовать
изгнанников и  отверженных тингом?  Слушай,  с Тордом,  Реором,  с Свеаром
случилось несчастье.  Они,  набрав много викингов,  напали, - я никогда не
пойму зачем!  -  на поселение бондэров за Кунгхаллой...  Я уверен,  кто-то
хотел мстить.  Безумие,  безумие!  Да...  Они подожгли дома и убивали.  Их
гнали,  как зверей. И загнали. Реор не сумел умереть, будь он проклят! Его
опознали,  и он под пыткой выдал тебя. О, я узнал, я заранее узнал о беде.
Я  не  стал  дожидаться.  Я  продал  все  остатки товаров и  твой  горд  в
Скирингссале.  Какие убытки, какие убытки! - Грам плакал. - Я едва не умер
от горя.  Не сердись.  Иначе мы потеряли бы все даром.  И я нашел викингов
для твоих новых "Акул"...
     Не упуская ни одной подробности, старый Грам повествовал об "Акулах",
спрятанных им в рыбачьем фиорде близ Скирингссала,  о себе, притаившемся в
городе под  маской готского купца.  Тинг  объявил вне  закона нидаросского
ярла и его викингов.  Отныне каждый мог напасть на Оттара, взять его жизнь
и его имущество!..
     Затем Грам принялся рассказывать о великих событиях этого лета:
     - Черный  Гальфдан решил  уничтожить всех  свободных ярлов  одного за
другим. Да, этот король бондэров выбрал удобный час!
     - Почему? - спросил Оттар.
     - Я  забыл,  ты еще не знаешь.  Но ты помнишь о  двадцати двух ярлах,
собравшихся на Юг с конунгом Скатом из Лангезунда?
     - Да.
     - Разговоры о Юге велись для отвода глаз.  Ярлы тайно собрались перед
длинными днями лета и напали на Хольмгард.
     - Я знаю. Меня звали. Я отказался.
     - Ты поступил мудро,  как всегда. Из них вернулись лишь молодые Ролло
и  Ингольф на  четырех драккарах.  Все остальные и  все драккары погибли в
Хольмгарде.  Какое поражение, какое несчастье! Страна фиордов еще не знала
союза такой силы и такого разгрома. Фиорды опустели...
     - И поэтому Черный осмелел?
     - Да,  да,  да, да! Ярлы обессилены. Говорят, тинг хочет объявить вне
закона тоже Ролло и Ингольфа. Они счастливо вернулись, но что их ждет! Кто
же   из   свободных  ярлов  не   принимал  изгнанников?   Бессильный  тинг
удовлетворялся нашими клятвами по  обряду.  Теперь не то.  Они хотят нашей
смерти.
     Итак,  судьба была за Черного,  Рагнаради свободных ярлов началось, а
Оттар еще не нашел себе нового гнезда...
     - Если бы ярлы победили Хольмгард,  -  вздохнул Грам. - Ты, вероятно,
потерял бы свой горд в Скирингссале и не мог появляться там. Но Нидарос!..
Черный не посмел бы напасть на тебя.  Однако ты вернулся.  Ты вернулся,  и