пристаней,  они  могли выползать на  палубы и,  подняв голову над  бортом,
видеть других черпальщиков.  Это их  развлечение,  они не одни.  Они могли
вспоминать,  что на  свете есть другие черпальщики,  если хотели подумать.
Это  помогало  им  вычерпывать воду,  быть  может  -  ощущение присутствия
другого человека, не вестфольдинга. Сознание общности судьбы...
     Но  не  утешение своего горя  чужим бедствием!  Ложь,  ложь!  Мысль о
возможности такого  утешения -  это  лживая  выдумка господина и  средство
успокоения его подлой души при его собственных неудачах.
     Черпальщики молчали,  им не о  чем было говорить,  если они еще умели
произносить слова.



Глава вторая

1

     В  тесном  пустом  фиорде,  защищенном  от  прибоя  каменной  грядой,
изогнутой,  как  меч арабского купца,  драккары Оттара брали пресную воду,
перед тем как обогнуть мыс Хиллдур.
     "Змей" первым проник в  фиорд с последним вздохом прилива,  а "Орлу",
"Волку" и "Дракону" пришлось бороться с отливной водой.  Пока они набирали
воду, "Змей" ушел с отливом, а трем остальным драккарам пришлось выгребать
против нового прилива.  Тем  временем "Змей" уже  далеко ушел  в  открытое
море.
     Медленно,  неотвратимо стирая границу между  сушей  и  водой,  с  гор
спускался туман.  Высовывая рваные языки,  серая  гряда  лилась в  море  и
догоняла драккары.  Иногда туман вздрагивал и подпрыгивал,  как от испуга.
Ветра не стало совсем.
     Кормчие боятся  туманов больше бурь,  и  драккары спешили в  открытое
море. Над серой густой мглой торчали дальние вершины гор. На самых высоких
уже белел снег. Первый посланец зимы, он не растет, как в низинах. Гильдис
вспоминала Нидарос,  над  которым  уже  носятся  метели.  Зима  падала  на
Гологаланд раньше, чем на южную оконечность страны фиордов...
     "Змея" не было.  Он успел уйти за Хиллдур и ждет там товарищей. Туман
догнал и утопил драккары.  Путеводная оконечность Хиллдура скрылась. Стало
сыро, тепло и темно. С одного борта не было видно другого.
     Подняли мачты,  и  на  них  залезли наблюдатели.  Туман  лежал тонким
слоем,  и  с мачт просматривался Палец на конце мыса.  Вернув себе зрение,
кормчие ускорили бег драккаров.
     Оттар висел на гибком конце мачты "Дракона". Она была длиннее других,
и  ярл  видел  дальше всех.  Когда  огибали мыс,  Оттар  заметил бежавшего
обратно "Змея". За его кормой больше не было баржи!
     За   "Змеем"  гнался   такой   же   большой,   как   "Дракон",   тоже
четырнадцатирумный,  драккар.  Беглец и  преследователь неслись в открытом
море,  за  рубежом туманного вала.  Оттар понимал,  как если бы  он был на
"Змее", рядом с кормчим: Эйнар тянул чужого в западню, как застрельщик.
     Короткими выкриками,  точными  словами  Оттар  рассказал о  событии и
отдал приказы. "Дракон" обрубил буксирный канат и, освободившись от баржи,
прыгнул,  догоняя "Орла" и "Волка".  Там тоже бросили баржи и готовились к
бою.
     Драккары  вестфольдингов  не   боялись   неожиданности.   Изнутри  на
костылях,  в строгом и раз навсегда установленном порядке висели доспехи и
вооружение каждого бойца.  Сверху шлем и  подкольчужная рубаха из  толстой
кожи,  под ними поножи, наручни и броня или кольчуга. Щит прикрывал оружие
и латные рукавицы.
     Люди,  которые  с  детства  учились  искусству  боя,  вооружались  со
сказочной быстротой,  не думая.  Ловко и  без просьбы один помогал другому
натянуть кольчугу и застегнуть броню.
     Гребцы,  продолжая работать одной рукой,  другой надели шлемы.  А  их
вооружившиеся товарищи забросили щиты за спины и,  как по команде, сели на
румы,  сменив очередных гребцов и давая им возможность вооружиться.  Такой
порядок преследовал и  еще одну цель -  к  схватке на веслах сидела свежая
смена.  Уменье быстро изготовляться для  боя всегда давало племени фиордов
преимущество при внезапных столкновениях. Драккары Оттара не потеряли ход.
     На  чужом драккаре могли бы заметить фигуры людей,  которые бежали по
туману,  как по  твердой земле.  Но там были слишком увлечены погоней.  Им
было мало брошенной баржи; волки, преследующие сани, останавливаются перед
сброшенным предметом,  люди -  умнее. Обладая быстрейшим ходом, они хотели
захватить и "Змея". Иногда восемь пар весел могут уйти от четырнадцати, но
"Змей" был тяжело нагружен.
     Оттар различал головное украшение чужого драккара - громадную кабанью
морду,   покрытую   настоящей  щетинистой  шкурой.   Он   узнал   "Кабана"
хиллдурского ярла Грольфа.  Но и Грольф должен был бы узнать "Змея". Кто в
фиордах не  знал старого драккара,  который носил еще Гундера?  Грольф был
спутником Рекина в  его последнем походе...  Он  жаден,  Грольф.  Он  ищет
легкую добычу? Он получит добычу!..
     От восторга Оттар,  подражая волку,  тихо завыл. Начав высокой нотой,
он  завершил удовлетворенным ворчаньем,  как зверь,  вцепившийся в  теплое
горло жертвы.
     Вблизи от границы тумана Оттар остановил драккары. Бывают минуты, для
которых стоило родиться на свет...


2

     На  носу  "Кабана" стояли два  ряда  лучников.  Выставив левую руку с
кистью,  защищенной от  удара  тетивы  кожаной  рукавичкой,  лучники ждали
приказа.
     Передний ряд, пустив стрелы, падает на колени и накладывает на тетивы
новые  стрелы,  открывая цель  лучникам второго  ряда.  Такое  чередование
обеспечивает беспрерывный поток стрел.
     На  корме "Змея" тоже стояли лучники.  Старый драккар был почти вдвое
уже  "Кабана".  Это давало ему возможность терять расстояние медленно,  но
места для  лучников на  его корме было мало.  Хотя на  румах "Змея" стояли
пращники, но и их было вдвое меньше, чем на "Кабане".
     Оттар был уверен,  что кормчий "Змея" Эйнар видит своего ярла.  Эйнар
не  имел  опыта  старого "Змея",  однако он  немногим уступал Эстольду,  а
Эстольд пользовался славой лучшего кормчего земли фиордов. Оттар не мог бы
пожаловаться  и  на  кормчих  "Волка"  и  "Орла".  Могло  ли  быть  иначе?