Голос  опытного сорокапятилетнего ярла  дрогнул.  Молодой сын  Рекина
холоден и жесток,  как железо.  Грольф предпочел бы попасть в другие руки.
На месте Оттара Грольф забрал бы пленников в свой горд,  посадил на цепь и
назначил хороший, но разумный выкуп. Но горд Оттара далеко, Оттар не имеет
времени вернуться в Нидарос до зимы. Он должен назначить выкуп, немедленно
получить его и плыть дальше. Что еще можно придумать?
     Конечно,  Грольф не подозревал, что вся флотилия Нидароса так близка.
Его привлекала возможность легкого захвата "Змея", который одиноко тащился
в водах Хиллдура. Проклятый туман!..
     - Мне не  нужен твой драккар,  -  успокоил пленника Оттар.  -  Кто из
ярлов отнимет драккар у другого ярла? Но мне очень нравятся твой меч, твой
щит и твои латы.  Ты подарил бы их мне,  как другу?  Сколько они стоят?  Я
думаю, много. Итак, поговорим о выкупе.
     Грольф почувствовал легкое презрение к молодому ярлу,  который теряет
время  на  болтовню и  собирается торговаться,  вместо  того  чтобы  сразу
назначить свою цену и предупредить, что скидки не будет.
     - Мое  оружие стоит  очень дорого,  -  согласился Грольф.  -  Клянусь
Валгаллой и прекраснейшей из воительниц юнглингмоер Гильдис,  -  напыщенно
воскликнул Грольф,  указывая на  жену ярла,  -  оно  стоит пятисот хороших
золотых монет!
     Грольф оценил в  уме каждого викинга своей дружины и  себя в их числе
по  пяти монет и  округлил итог.  Сам он  взял бы с  Оттара или с  другого
попавшего в плен ярла выкуп приблизительно по тому же расчету.
     - Это хорошая цена, - согласился Оттар.
     - Наши возвращаются, - вмешался Эстольд.
     Из-за Хиллдура выходили,  таща на канате по барже,  "Орел" и  "Волк".
Несомненно,  что  третья  баржа  успела  погибнуть  вместе  с  товарами  и
траллсами.  "Змей" пошел на сближение с  малым драккаром Грольфа,  который
вел выловленную в прибое четвертую баржу,  брошенную спасавшимся от погони
"Змеем". Узкий "Лебедь" хиллдурского ярла обладал стремительным ходом и не
боялся  приблизиться к  перегруженной вражеской  флотилии.  Оставшиеся  на
берегу викинги Грольфа послали "Лебедя" узнать,  чем же  и  когда кончится
дело.
     - Ты видишь, - упрекнул Грольфа Оттар, - из-за тебя я лишился баржи с
товарами  и   восемнадцатью  траллсами,   которых   я   хотел   продать  в
Скирингссале.
     - Все будет возмещено,  все,  -  поспешил успокоить Грольф,  - назови
твою цену,  и  я  выплачу тебе ее сверх пятисот золотых монет,  которые ты
согласен взять за меня и моих.
     Грольф  уже  считал,  что  все  кончено,  и  с  дерзким  простодушием
навязывал Оттару свои условия.  Нидаросский ярл  улыбался,  глядя в  глаза
пленника. Вдруг улыбка исчезла:
     - А  ты не помнишь ли,  Грольф,  как десять лет тому назад ты ходил с
Рекином и со мной,  еще не имевшим силы мужчины,  к саксам и что случилось
тогда?  Тогда ты тоже клялся.  И ты взял из рук саксов золото и серебро. И
ты ушел,  не предупредив нас.  Ты бросил нас одних, и саксы напали на нас,
когда мы  не  ждали нападения,  так как ты  открыл им  дорогу.  И  мы едва
вырвались,  а  Рекин  унес  в  своих  внутренностях смертельную саксонскую
стрелу...
     - Но разве я не был прав?  -  искренне удивился Грольф.  - Так всегда
было.  Если бы  саксы дали выкуп Рекину,  он поступил бы точно так же.  Мы
ходим в море за добычей, а не развлекаться.
     - Конечно,  конечно, - согласился Оттар. - Мы свободные ярлы. И ты не
лишился чести ярла. Я не спорю, я напоминаю. Но сейчас я сильнее тебя!
     Вновь  улыбаясь,  Оттар  дружески положил  руки  на  плечи  Грольфа и
внезапно вцепился в его горло.  Грольф схватил запястья молодого ярла,  но
не смог оторвать его пальцы.
     Оттар с  холодным интересом наблюдал,  как  чернело лицо Грольфа.  По
бороде хиллдурского ярла потекла слюна, он закрыл глаза и бессильно обвис.
     Когда Грольф очнулся,  Оттар предложил ему ковш не пива,  а  дорогого
валландского вина.
     - Ты пытался смеяться надо мной,  Грольф,  -  с  беспощадной ясностью
говорил Оттар,  - ты думаешь, что мы с тобой сидим не на моем "Драконе", а
в  Скирингссале,  где правят старейшины тинга?  Я  хочу высадиться в твоем
фиорде.  Я возьму все твое имущество, сожгу твой горд и на пепелище посажу
на колах тебя и твоих сыновей.  На толстых колах,  а не на тонких, и вы не
сумеет так  быстро умереть.  Сначала вороны объедят вас  живыми,  как  тех
саксов, которые ответили мне за смерть Рекина!
     Растирая помятое  горло,  Грольф,  упорно  и  мужественно торгуясь на
пороге жестокой смерти, хрипел:
     - Ты можешь.  Ты сделаешь все это,  сделаешь.  Но там тебя ждут.  Мои
будут сопротивляться. И ты потеряешь много твоих викингов, потеряешь. Я не
клянусь тебе,  нет,  я  говорю правду.  И ты промедлишь здесь и не успеешь
попасть в  Скирингссал.  Погода портится.  Тебя задержат осенние бури.  Ты
будешь вынужден зимовать в чужом месте.  Мои соседи прикончат тебя,  чтобы
воспользоваться твоим добром и моим. Да, как ты меня. Ты тоже погибнешь...
     - Пусть так!  Но что тебе?  Тебя и всех твоих успеют съесть вороны, -
возразил Оттар.  -  Поэтому ты дашь мне не пятьсот монет, и не пять тысяч,
которых у тебя нет,  а просто все золото и все серебро, которое найдется в
твоем горде и в твоих тайниках. А я верну тебе и "Кабана" и твою жизнь.
     - Согласен, согласен, - прокаркал Грольф.
     Так   нидаросский   ярл   победил   хиллдурского.    Победил,   чтобы
воспользоваться  победой,   но  не  чтобы  отомстить  за  отца.  В  семьях
вестфольдингов родовые связи крепились не  велениями сердца,  а  сознанием
общности  интересов.  Напоминание о  судьбе  Рекина,  преданного Грольфом,
послужило Оттару только как прием воздействия на воображение противника...
     И тогда, и значительно позже в традициях вестфольдингов и их потомков
месть имела практическое значение. Служа властительным родам, месть всегда
рассудочно подчинялась выгоде.


4

     Всю  длинную-длинную осеннюю ночь факелы и  фонари плясали на  волнах
перед Хиллдурским фиордом, Утром вернулся "Лебедь" Грольфа с посланными на
берег под командой Эстольда и  Эйнара викингами Оттара.  Горд хиллдурского
ярла был очищен,  в нем не оставалось ни одной унции драгоценных металлов.
Тайник был опустошен, из него извлекли не только монеты, слитки и изделия,
но  и  все оружие,  на котором оказались серебряные,  золотые и  бронзовые
насечки. И, как всегда бывает, все сколько-нибудь ценное...