- Ну, он не долго будет жить. Впрочем, какое дело  тебе,  живущей  на
Олимпе, до шипения какой-то змеи?
     - На ступенях этого  трона,  блеск  которого  ослепляет  тебя,  сидят
неумолимые враги. Они не забывают, что я когда-то плясала  в  театре.  Как
они торжествуют,  что  я  не  родилась  наследницей  престола!  Надо  мной
тяготеет какое-то проклятие. Когда приходил из Палестины  Савва,  которого
считают святым и которому приписывают чудодейственную  силу,  я  унижалась
перед ним, я просила его помолиться, чтобы у меня был сын. Он отказал мне.
Он осмелился сказать императору, что из  моей  утробы  никогда  не  выйдет
сына, потому что он был бы вскормлен нечестивыми догматами Севера и смущал
бы церковь. Он  -  заодно  с  моими  врагами,  с  представителями  прежней
династии. Император не обращает на  них  никакого  внимания,  но  я  -  на
стороже. Преследование монофизитов может привести к бунту. Партия зеленых,
ненавидящая  меня,  очень  взволнована.  Собирается  страшная  гроза.   Ты
помнишь, какая удивительная комета появилась два месяца тому назад?
     - Да, есть и другие зловещие предзнаменования. На днях  люди  видели,
как одна статуя  проливала  слезы,  да  и  слезы-то  были  не  простые,  а
кровавые.
     - Отсюда, из этого дворца, я слышу крики ненависти тех, кто хотел  бы
совлечь меня с трона. Приближается роковой день, когда  все  погибнет  или
все будет спасено. Пусть он наступает скорее, я устала сражаться с гидрой,
у которой тысяча голов, постоянно вырастающих вновь, по мере того  как  их
отрубаешь. Отец мой был укротителем зверей, я  продолжаю  его  ремесло.  Я
тоже кормлю и укрощаю диких зверей. Я постоянно чувствую их дыхание, и  на
моих руках следы их укусов.
     Императрица побледнела и легла отдохнуть на несколько минут.
     - Смотри,  Македония,  -  сказала  она,  оправившись,  -  не  дремли!
Предупреди сегодня же Елиазара. Пусть тот исчезнет без шума.
     Смеркалось, когда Хариклея вышла из  дворца  и  направилась  к  еврею
Елиазару, секретному  агенту  императрицы.  Евреи  не  принимали  никакого
участия в религиозных и политических распрях  того  времени,  поэтому  они
лучше всех исполняли всякие даваемые им тайные поручения.
     Когда Хариклея свернула в узкую и темную  улицу,  она  заметила,  что
незнакомец, о котором она говорила с  императрицей,  следует  за  ней.  Он
подходил к ней несколько раз, но, по-видимому, колебался.
     - Македония, - сказал он, наконец.
     Она вздрогнула, услышав свое настоящее имя,  и,  ничего  не  ответив,
пошла дальше.
     - Македония! - позвал незнакомец еще раз и схватил ее за руку.
     - Что тебе нужно от Хариклеи? - спросила она, высвобождаясь.
     - Мы давно знакомы, - ответил он грубым голосом. - Я сейчас же  узнал
тебя: десять лет не настолько изменили ту, что помогла  мне  в  интриге  с
Феодорой. Годы оставили на моем лице неизгладимые следы, но не может быть,
чтобы ты забыла Экевала.
     Она посмотрела на него с ужасом.
     - Ты думала, что я умер? Не  правда  ли?  Все  это  говорили.  Я  сам
распустил этот слух, когда расстался с этой женщиной. Меня лишили места, я
впал в нищету, потерял жену и сына. Потом я скрывался в  Аравии,  где  жил
кое-как, торгуя ароматами.
     - Какое падение! - сказала Македония.
     - Обеднеть, лишиться высокого положения - это бы еще ничего. Но  вот,
я вдруг почувствовал, что эта женщина, которую я прогнал, жестоко оскорбив
ее, стала мне необходима, как воздух,  -  вот  это  истинное  мучение.  Ее
обольстительный образ являлся ко мне по ночам, смущал меня  даже  днем.  Я
напрасно искал ее. Я не знал, куда она девалась.
     - Она  возвратилась  в  Константинополь  и  жила  здесь  в  такой  же
бедности, как ты.
     - Проходили годы, я начал успокаиваться,  и  вдруг  до  меня  доходит
неслыханная весть: Феодора на троне. Я долго не верил этому.
     - Почему же? Разве ты не знаешь, что такие лучезарные  существа,  как
Феодора,  Аспазия,  Клеопатра,  имеют   особую   прелесть,   которой   все
покоряется. Это - бриллианты необъятной величины, которые  могут  временно
валяться в грязи, но которые непременно попадут в царскую корону.
     - Когда странный слух  оправдался,  я  устремился  сюда,  я  страстно
пожелал увидеть ее. Напрасно старался я  побороть  это  безумное  желание.
Случайно  я  встретил  тебя  на  улице.  Я  сейчас  же  узнал   Македонию,
единственную женщину, которая может напомнить ей об Экевале.
     - Увидеть ее! Ты требуешь слишком многого,  -  сказала  Македония.  -
Пойди к императору, объясни ему, что ты имеешь  больше  прав  на  Феодору,
потому что раньше овладел ею, и проси отдать Феодору, без  которой  ты  не
можешь жить. Да, кстати, потребуй, чтобы он уступил тебе корону.
     - Ты насмехаешься надо мною. Если я желаю  увидеть  ее,  намерения  у
меня самые чистые. Я мечтаю об этом, как  мечтают  увидеть  Бога,  я  хочу
насладиться ее лицезрением. Слушай, я видел вчера, как она возвращалась во
дворец. Нитки жемчуга, спускавшиеся  с  диадемы,  окаймляли  ее  щеки.  Ее
величественная  фигура  была  величаво-спокойна.  Приветственные  возгласы
толпы поднимались к ней, как фимиам к  небесам.  Это  ли,  -  думал  я,  -
актриса, обольстительная сирена? В первый раз через десять лет увидел я ее
лицо. Мне сделалось дурно, я должен был схватиться за колонну.
     - Успокойся, Экевал. Даже слыша твой голос, я сомневалась, ты ли это,
но теперь узнаю тебя по страсти, которая все еще кипит в тебе. Для  нашего
брата любовь - забава, но для таких людей, как ты, это -  яд,  отравляющий
кровь, от которого не избавишься. Ты мне очень  жалок!  Хотя  я  посвятила
себя благотворениям и раздаю бедным деньги, получаемые от  императрицы,  я
постараюсь помочь тебе. Но скажи: у кого ты живешь?
     - Я остановился под именем Аркаса в одной гостинице.
     - Однако, это не  безопасно.  Твое  приключение  с  Феодорой  слишком
известно, тебя легко могут узнать. Тебе необходимо укрыться  где-нибудь  и
сделаться совсем другим лицом. У меня был брат, он уехал восемь  лет  тому
назад и исчез бесследно, его знали Вианором.
     - Да, я видел его в Сирии.
     - Ты понял: Экевал умер, а пускай появится вновь Вианор. Я устрою все
это,  и  тебе  можно  будет  всюду  показываться  и  добиться  свидания  с
императрицей.
     - Как, я увижу ее?
     - Разве вчера она не говорила мне  о  тебе?  Никто  не  помешает  мне
привести к ней моего нашедшегося брата, потому что ты для всех, кроме нее,
будешь моим братом. Счастливая  звезда  привела  тебя  в  Константинополь.
Императрица страшна врагам, но кого любит -  богато  одаряет.  Она  сумеет
сделать тебя опять богатым и важным сановником. Жди  удобной  минуты,  она