Геологические календари именно такие.
   Изучая земную поверхность и слои горных пород, геолог старается
восстановить события далекого прошлого. С помощью геологических часов эти
события можно располагать в определенном порядке - от более давних к
современным. Возникли даже науки, изучающие природные условия древних
эпох. Обычно названия этих наук начинаются с приставки "палео", что
означает "древний".
   Палеогеография изучает общую природную обстановку прежних эпох,
иалеоклпматология - древние климаты, палеонтология - древних животных,
палеоботаника - древние растения...
   Благодаря этим наукам можно совершать увлекательные путешествия в
геологическое прошлое как бы с помощью фантастической машины времени.
   Чтобы понять то, что произошло на Земле в ледниковую эпоху, надо узнать
природную обстановку предыдущей эпохи, получившей название "плиоцеп". Оно
состоит из двух греческих слов: "более" и "новый". То есть эпоха
продолжалась довольно долго (по сравнению с ледниковой) и по своим
природным условиям приближалась к современности.
   Если бы мы совершили в это время кругосветное путешествие или осмотрели
земную поверхность из космоса, то увидели бы немало интересного и
неожиданного.
   Прежде всего - иные очертания континентов.
   Северо-западная окраина Северной Америки в ту пору соединялась широкой
полосой суши с северо-восточной оконечностью Азии. Иначе говоря, Азия и
Америка составляли единый континент, и не было ни полуострова Чукотка, ни
полуострова Аляска. Камчатка тоже не была полуостровом, а Сахалин -
островом. Японские острова примыкали к суше и были полуостровом.
   Неузнаваемо выглядело Заполярье. Почти все моря Северного Ледовитого
океана были сушей, размеры океана были совсем невелики, да и ледовитым он
вовсе не был: почти целиком оставался круглый год свободным ото льда. Все
нынешние северные острова входили в состав суши. По этой же причине
отсутствовали Скандинавский полуостров, острова Великобритания, Ирландия и
многие другие географические достопримечательности Европы.
   Зато на месте Каспийского моря-озера расстилался обширнейший водный
бассейн, вдвое больше нынешнего, заходящий далеко на север и соединенный
перемычкой с бассейном Черного моря...
   Впрочем, имеются палеогеографическио карты этого времени. Самое лучшее
- познакомиться с одной из ппх и сравнить ее с географической картой.
   Многие современные реки текут приблизительно в тех же долинах, что и
роки плиоцена (исключение составляет палео-Волга). Но прежде они были
значительно длиннее и полноводнее. На месте Балтийского моря была суша - с
реками и озерами. Скандинавские горы вздымались значительно выше, чем ныне.
   В общем, поверхность суши находилась на более высоких отметках, чем
теперь, Поэтому крупные полноводные реки глубоко врезались в свое ложе,
выпиливали широкие и глубокие долины. Некоторые из этих долин, как
установили геологи, находятся на сто, а то и более метров ниже нынешних!

   Горы в те времена располагались примерно там же, где они находятся в
настоящее время. Но многие из них были значительно выше нынешних.
   На них накапливались снежные и ледяные шапки, крупные ледники
спускались в долины. В этих районах было горное оледенение: на Кавказе, в
Альпах, в Скандинавии, на Шпицбергене (он был тогда не островом, а
возвышенностью на северной окраине материка).
   Климат в плиоценовое время тоже очень отличался от современного.
Размеры суши были заметно больше, следовательно, более широко
распространялись континентальные климатические условия.
   Возможно, в ту пору очень крупные ледники существовали на территории
Сибири и Дальнего Востока. И уж наверняка вся Антарктида находилась под
ледовым колэтаком. Причем он, пожалуй, превосходил нынешний ледниковый щит
этого континента.
   Почему в плиоцене так возросла площадь суши? Почему ее поверхность
находилась преимущественно на более высоких отметках, чем в наши дни? На
эти вопросы простого и ясного ответа пет. Ученые выдвигают разные
гипотезы, обсуждают их, спорят и сомневаются, ищут новые ответы. Мы не
станем вдаваться во все эти тонкости геологической науки, разобраться в
которых очень сложно. Удовлетворимся тем, что ученым удалось выяснить
более или менее тотпо.
   Спощталпсты смогли измерить температуру давно исчезнувших морей.
Сделали они это с помощью разных "термометров", а вернее -
"палеотермометров" (ведь речь идет о древних морях). Например, по
ископаемым остаткам морских животных и растений. (Как известно, сообщества
живых организмов обитают в определенных температурных границах). Или по
накопившимся осадкам и их химическому составу...
   Как удалось выяснить, в океанах за плиоценовое время температура воды
постепенно понижалась. А и пределах Каспийского моря вод;" была
значительно холодней, чем теперь и даже чем в ледниковую эпоху.
   Чем это объяснить? По видимому, континентальностью климата и
значительным оледенением Кавказа: крупные ледники могли простирать свои
холодные "лапы" до моря, сбрасывая туда нe только холодные талые воды, но
и ледяные глыбы.


   ЖИЗНЬ В ТРУДНЫЕ ВРЕМЕНА


   Живые существа очень чутко реагируют нa изменения природной обстановки.
Изучая остатки растении и животных прошлого, палеонтолог имеет возможность
восстанавливать облик не только самих этих существ, но и целых
географических зон.
   Чем же отличались обитатели Земли плиоценовой эпохи?
   Удалось установить, что с начала этой эпохи на суше стали все больше
распространяться степи и лесостепи.
   И понятно: усилилась континентальность климата: более резкими сделались
колебания температур дня и почи, времен года, уменьшилась влажность.
Должны были происходить ц существенные изменения подземных вод,
пропитывающих верхние слои горных пород и почвы. Если атмосферных осадков
выпадает меньше, ухудшается питание подземных вод. Вдобавок, при более
высоком положении земной поверхности и глубоких речных долинах вода
склонов быстро стекает в понижения, не просачиваясь в землю.
   Грунтовые воды становились все скуднее и "прятались" все глубже от
поверхности. Ухудшалось питание корневой системы деревьев. В особо