Радушный, веселый Гильберт легко подружился с "героями"  своего  времени.
Видимо, не раз он слушал их воспоминания о дальних странствиях, об океанских
островах, о диковинных зверях, рыбах и растениях. Как новинку, сообщили  они
Гильберту то, что и в Южном полушарии так же,  как  и  в  Северном,  стрелка
компаса указывала на север (это было тогда не столь очевидно). Они  привезли
с собой богатый подарок для Гильберта  -  карты  всего  мира  с  уникальными
замерами магнитного склонения во всевозможных далеких морях и землях.
   Тот  факт,  что  северный  конец  стрелки  компаса  в  Северном  и  Южном
полушариях указывает на север, и навел Гильберта, по-видимому, на мысль, что
Земля в целом ведет себя как один большой магнит. Что было известно в Европе
о магните до Гильберта? В 1269 году некий  Пьер  Перегрин  из  Марикурта  во
время вынужденного безделья при осаде небольшого итальянского городка Люцера
написал книжку "Письма о  магните",  в  которой  собрана  масса  сведений  о
магните, накопившихся до него и открытых им лично. Перегрин впервые  говорит
о полюсах магнитов, о притяжении  ("совокуплении")  разноименных  полюсов  и
отталкивании  одноименных,  об  изготовлении  искусственных  магнитов  путем
натирания железа естественным природным магнитом, о проникновении  магнитных
сил через стекло и воду, о компасе. Причину притяжения  южного  и  северного
полюсов Перегрин и его  последователи  объясняли  довольно  туманно:  "Южная
часть притягивается той, которая имеет свойства и природу севера,  хотя  они
обе имеют одну  и  ту  же  специфическую  форму.  Однако  это  не  исключает
некоторых свойств, существующих более полно в южной части. Но  эти  свойства
северная часть имеет лишь в возможности, и поэтому они при этой  возможности
и проявляются".
   Ценность этой  точки  зрения  заключалась  в  том,  что  она,  наводя  на
размышления, привела средневекового ученого Аверроэса к гениальной  догадке.
По его мнению, естественный магнит искажал ближайшее к нему  пространство  в
соответствии с его  формой.  Ближайшие  к  магниту  области  среды,  в  свою
очередь, искажали ближайшие к ним, и  так  до  тех  пор,  пока  "специи"  не
достигали железа. В этих рассуждениях впервые дан намек на магнитное поле  -
особую форму материи.
   До Гильберта было известно и явление "старения  магнитов".  Так,  алхимик
Гебер (XII в.) пишет: "У меня был магнит, поднимавший 100  драхм  железа.  Я
дал ему полежать некоторое время и поднес к нему другой кусок железа. Магнит
его не поднял. В куске оказалось 80 драхм. Значит, сила магнита ослабла".
   К другим важнейшим догильбертовским событиям можно отнести открытие в XIV
веке  магнитного  склонения  и  обнаружение  Колумбом  (1492  г.)  изменения
склонения магнитной стрелки на одной и той же параллели,  а  также  открытие
Георгом Гартманом (Нюрнберг, 1544 г.) магнитного наклонения.
   Кроме этого, о магнитах в конце XVI и начале  XVII  веков  было  известно
следующее:
   под хвостом Большой Медведицы имеется магнитный камень;
   прием магнита внутрь "в малых дозах" продлевает молодость;
   если положить магнит под голову спящей  женщины,  он  сбросит  с  постели
прелюбодейку;
   магнит открывает запоры и замки;
   днем магнит притягивает сильнее, чем ночью;
   если потереть магнит чесноком или положить рядом с  ним  бриллианты,  его
сила исчезнет;
   если же помазать магнит кровью козла, его сила восстанавливается;
   магнит, хранимый в рассоле из рыбы-прилипалы,  обладает  силой  извлекать
золото, упавшее в самые глубокие колодцы;
   есть магниты, притягивающие серебро, алмазы, яшму, стекло и даже "мясные"
и "деревянные" магниты и т. д. и т. п., в  частности,  в  заволжских  степях
существует растение, имеющее ноги и называющееся "бараме",  притягивающее  к
себе овец, а затем безжалостно пожирающее их.
   Разобраться во всех подобных утверждениях  и  отделить  зерна  от  плевел
предстояло Вильяму Гильберту, придворному медику.
   В течение 18 лет он на собственные деньги ставит бесчисленное  количество
опытов, которые в конце концов он описал в книге "О магните, магнитных телах
и о  большом  магните  -  Земле.  Новая  физиология,  доказанная  множеством
аргументов  и  опытов",  вышедшей  в  1600  году.  И  сам  Гильберт  и   его
современники чрезвычайно высоко оценивали этот  труд,  первый  по-настоящему
научный труд, посвященный электричеству и магнетизму.
   Заслуги Гильберта действительно велики. Самой значительной из них явилось
то,  что  он  впервые  в  истории,  за  11  лет  до   Бэкона,   считавшегося
родоначальником "индуктивного" метода в науке, провозгласил  опыт  критерием
истины  и  все  положения  проверял  в  процессе   специально   поставленных
экспериментов.
   Величие идей Гильберта и его заслугу перед своим временем нам сейчас даже
трудно вообразить. Понятие об эксперименте как основе исследования было в то
время  неизвестно.  Разрешена  была  только  аристотелевская  созерцательная
наука, направленная на  доказательство  существования  бога  да  на  решение
проблем типа: сколько чертей может уместиться на острие иглы? Каждый день  в
европейских  городах  сжигались  десятки  "ведьм"  и  "колдунов",  причем  в
качестве доказательства принадлежности к "нечистым" принимались, например, и
такие:
   "Старуха  такая-то  замечена  в  том,  что  подбирала  конский  помет,  -
наверное,  чтобы  околдовать  хозяина  этого  коня"  или  просто  "уж  очень
подходящий цвет лица у него для сношения с нечистым".
   Обстановку того времени передает случайно сохранившийся дневник обывателя
небольшого городка из вюрцбургского княжества:
   "В сем 1616 году на  Иванов  день  начали  забирать  колдуний,  и  первою
попалась Елисавета Букелева, Ивана Букеля  жена.  26  ноября  у  нас  сожгли
девять молодых женщин как ведьм - это было первое паленье.
   В сем 1617 году 6 марта устроили второе паленье колдуний, их поставили на
костер четыре души. 13 апреля сожгли Анну Рютцову, Ивана  Вейера  хозяйку...
26 июля сожгли колдуна и трех колдуний..."
   А вот выдержка из,  так  сказать,  официального  документа  той  эпохи  -
Баденского  "Земского  Уложения",  раздел  "Наставление  к  допросу  ведьм".
Вопросы, которые следует задавать выявленным и пойманным ведьмам:
   "Вредила ли она людям и кому именно?  Ядом?  Прикосновением,  заклятиями,
мазью? Сколько она до смерти извела мужчин? Женщин? Детей? Сколько она  лишь
испортила? Сколько беременных женщин?  Сколько  скотины?  Сколько  напустила
туманов и тому подобных вещей? Как она это производила и для чего?
   Умеет ли она летать  по  воздуху  и  на  чем  она  летала?  Как  она  это
устраивает? Как часто она летает? Куда случалось ей летать в  разное  время?
Кто из других людей, находящихся еще в живых, бывал на их сборищах?
   Умеет ли она  прикидываться  каким-нибудь  животным  и  с  помощью  каких