Шел 1747 год... На лекцию по электричеству в Бостоне  попал  средних  лет
джентльмен, высокий, импозантный, прекрасно сложенный, окруженный друзьями и
почитателями.
   Завороженный, смотрел он  на  синие  электрические  искры,  со  смешанным
чувством прикасался к оголенным кондукторам большой лейденской банки,  жадно
вдыхая пахнущий озоном воздух.
   Этим человеком был Бенджамен  Франклин.  Трудно  себе  представить  более
выдающуюся и популярную личность своего  времени.  Он,  пятнадцатый  ребенок
мелкого ремесленника, родился в 1706 году в Бостоне, жил 84 года и занимался
физикой всего лишь семь лет - с 1747 по 1753 год.
   Франклин  ввел  в   науку   понятие   положительного   и   отрицательного
электричества.  Когда  мы  пользуемся  словами   "батарея",   "конденсатор",
"проводник", "заряд", "разряд", "обмотка", мы вряд  ли  помним  о  том,  что
Франклин первым дал названия всем этим вещам.
   В последние годы своей жизни Франклин  стал  одной  из  выдающихся  фигур
политической жизни Америки,  активным  борцом  за  освобождение  Америки  от
колониального ига Англии.
   В двадцать семь лет он, помимо всего прочего, был популярнейшим писателем
Америки. Его "Бедный Ричард" выдержал бессчетное количество изданий. "Я  мог
бы попытаться вызвать к себе добрые чувства, провозгласив, что  я  пишу  эти
выпуски не  для  чего  иного,  как  для  блага  общества;  но  это  было  бы
неискренне, и кроме того, современники мои слишком умны для того, чтобы быть
обманутыми таким образом... Истина же в том, что я крайне беден, а  издатель
обещал мне значительную часть выручки...", - откровенно  писал  Франклин  по
поводу своей писательской деятельности.
 
 
   Бенджамен Франклин.
 
   "Альманах  Бедного  Ричарда"  был  чем-то  вроде  календаря,  содержащего
практические  советы,  изречения  (типа  "нельзя  заставить   пустой   мешок
держаться прямо", "своим можешь назвать лишь то, что съел") и  занимательные
рассказы. Образ бедного Ричарда - "полуголодный ученый старикан,  допекаемый
своей сварливой женой, рассуждающий  о  пользе  бережливости,  подмигивающий
молоденьким  женщинам"  -  оказался  необычайно  популярным   и   жизненным.
"Альманах" издавался около тридцати  лет.  Для  нас  во  всем  этом,  помимо
иллюстрации высокого "общего уровня таланта"  Франклина,  важно  и  то,  что
"Альманах", так же как и издававшаяся им же  "Пенсильванская  газета",  дали
Франклину возможность разбогатеть и к  сорока  годам  "отдалиться  от  дел".
Наличие свободного времени и денег немало способствовали успехам Франклина в
области электричества.
   Франклин был обаятельнейшим, образованнейшим  человеком  своего  времени.
Веселый и жизнерадостный, атлетически  сложенный,  Франклин  всегда  окружен
интересными  и  влиятельными  людьми  -  дипломатами,  принцами,  учеными  и
очаровательными женщинами.
   Но вернемся к семи "электрическим" годам из жизни  Франклина,  точнее,  к
тем из них, которые были связаны  с  доказательством  электрической  природы
молнии.
   После   случайно   прослушанной   популярной   лекции   Франклин,   решив
систематизировать все, что он узнал от других и понял сам,  развил  довольно
простую, но  стройную  и,  как  впоследствии  оказалось,  правильную  теорию
статического электричества и его передачи от одного  тела  к  другому  -  ту
самую  теорию,  которую  мы  проходим   в   школе,   впервые   знакомясь   с
электричеством. Сейчас мы сделали бы лишь одну поправку  к  этому  учению  -
Франклин наугад принял, что  то  тело,  которое  накапливает  электричество,
заряжается  положительно.  Тело,  теряющее   электричество   ("электрическую
жидкость" по терминологии  Франклина),  заряжается  отрицательно.  Мы  знаем
сейчас, что носителем  электричества  в  проводниках  является  отрицательно
заряженный электрон. Поэтому наэлектризованное тело, на наш  взгляд,  должно
быть признано отрицательным. Естественно, что Франклин  не  мог  предугадать
этого, и для того, чтобы  не  ломать  установившиеся  со  времени  Франклина
представления, сейчас направление тока (от  "плюса"  к  "минусу")  принимают
обратным направлению происходящего в действительности  процесса  -  движения
электронов.
   Франклин вдохновенно творил новую теорию. Идеи вытекали  друг  из  друга,
обретали мелодию,  гармонию,  изящно  модулировали  и  образовали,  наконец,
блестящую  симфонию  статического  электричества.  Атмосферу  необыкновенной
легкости, игры, но игры, в тайных закоулках которой могут скрываться великие
открытия, атмосферу, в которой творил  он  свою  теорию,  передал  Бенджамен
Франклин в одном из своих писем к английскому другу:
   "Ввиду того, что  наступает  жаркая  погода,  когда  электрические  опыты
доставляют мало удовольствия, мы думаем покончить  с  ними  на  этот  сезон,
завершив все довольно веселым пикником.
   На берегах реки Скулкилл искра, переданная с одного берега на другой  без
какого-либо проводника, кроме воды, зажжет  одновременно  на  обоих  берегах
реки  спиртовки  (этот  опыт,  к  изумлению  многих  видевших  его,  мы  уже
проделывали некоторое время тому назад)...  Индейка  к  нашему  ужину  будет
умерщвлена электрическим ударом и зажарена на электрическом  вертеле  огнем,
зажженным наэлектризованной банкой; мы выпьем  за  здоровье  всех  известных
физиков... из наэлектризованных бокалов  под  салют  орудий,  стреляющих  от
электрической батареи"1.
   Теория статического электричества помогла Франклину сделать  сенсационное
открытие - он первым доказал, что молния, с  грохотом  прорезающая  небо,  и
искра, полученная с помощью лейденской банки, это  одно  и  то  же  явление,
только в разных масштабах.
   Нельзя сказать, что такая аналогия  была  очень  уж  новой.  Еще  великий
Ньютон писал в одном из своих писем в 1716 году:
   "Тот, кто копается  в  глубоких  шахтах  знания,  должен,  как  и  всякий
землекоп, время  от  времени  подниматься  на  поверхность  подышать  чистым
воздухом. В один из таких промежутков я и  пишу  вам...  Я  много  занимался
замечательными явлениями, происходящими, когда приводишь  в  соприкосновение
иголку с кусочком  янтаря  или  смолы,  потертой  о  шелковую  ткань.  Искра
напомнила мне молнию в малых размерах..."
   Но "напомнила" -  это  еще  не  доказательство.  Нужно  было  очень  ясно
представить себе электрические процессы,  происходящие  в  атмосфере,  чтобы
сделать решающий шаг  -  поставить  ясный  эксперимент,  со  справедливостью
доказывающий, что молния и искра - одно и то же.
   ...О нежные воспоминания детства! Призрачный и  светлый  мир,  населенный
умными, добрыми существами, большими яркими цветами, бабочками и стрекозами!
Мир, где наслаждаются самым  обычным:  небом,  облаками,  запахами  с  такой