купцов, куда-то в даль, как будто считая этих раболепно склонившихся перед
ним людей,  выказавших  себя  такими  гнусными  себялюбцами,  недостойными
одного его взгляда...
     А те, перепуганные, дрожащие всеми членами,  боясь  за  свои  головы,
пали на колени, лишь только Василий появился перед ними в  этом  роскошном
покое во всем своем блеске.
     -  Встаньте  и  слушайте!  -   внушительно   и   медленно   заговорил
Македонянин. - Который здесь Лаврентий Валлос?
     - Прости, несравненный, это  я!..  -  выступил  немного  вперед  весь
дрожавший от страха купец, тот самый, который в Киеве  относился  с  таким
презрением  к  страшной  опасности,  грозившей  его  родине   со   стороны
варяго-россов, требовавших похода.
     - Ты?
     Василий Македонянин устремил на него свой долгий испытующий взгляд.
     - Ты достоин смерти, - наконец, после молчания вымолвил он.
     - Прости, прости! - залепетал тот. - В я чем повинен?
     Купец был несказанно жалок. Он и в самом деле не мог понять,  чем  он
провинился, за что его схватили и привели сюда.
     Василий не долго держал его в недоумении.
     - Грошовые собственные выгоды ты предпочел интересам Византии,  твоей
родины... Император знает все... Он разгневан. Разве мог  он  думать,  что
среди византийцев найдутся такие негодяи?.. Вы сейчас же  будете  казнены.
Эй, стража!
     Македонянин энергично захлопал в ладоши, призывая стражу.
     В дверях покоя, кроме  бывших  там,  сейчас  же  появилось  несколько
варягов, уже обнаживших мечи  и  готовых  на  все  по  первому  приказанию
властелина...
     Среди купцов началось трудно описуемое паническое смятение.
     Они  застонали,  заголосили,  обвиняя  друг  друга,  кинулись   перед
наперсником императора на колени, умоляя его о пощаде.
     Тот дал им время наговориться, высказать все и только тогда заговорил
сам.
     - Хорошо, - произнес он,  -  может  быть,  мне  и  удастся  уговорить
великого порфирогенета, но вы должны исправить свою вину...
     - Мы сделаем все, все, уверяем тебя, что только можем!..
     - Не сомневаюсь... Умирать  безразлично  -  под  секирой  палача  или
где-нибудь в другом месте...
     Испуганные донельзя купцы все сразу снова завыли на разные лады.
     - Перестать! - крикнул на них Василий. - Рассказывайте все,  что  вам
известно...
     - О чем?
     - Вы еще спрашиваете? Что делается на Днепре? Да не  утаивайте  и  не
болтайте лишнего... Иначе вам придется  плохо!  Теперь  уже  всякие  шутки
плохи... Все, слышите, все говорите!
     - Что ты хочешь знать, великий?
     - Император слышал, что вы  вернулись  из  славянских  стран,  а  там
затевается варварский набег на Византию, вот вы и должны  рассказать,  что
вам известно об этом? Правда ли, что киевские князья Аскольд и Дир, бывшие
до сих пор нашими друзьями, хотят идти на нас войной?
     - Да!
     - Вы это знаете верно?
     - Мы сами были у них на пиру, когда норманны потребовали похода...
     - И что же князья?
     - Они, великий, как мы знаем, имеют самые миролюбивые намерения,  они
- против этой войны, но  их  только  двое,  а  варягов  много,  к  варягам
примкнули и славяне... У них вышел великий спор  с  князьями.  Что  же  им
поделать!
     Лаврентий Валлос от имени всех остальных передал Василию все, что ему
было известно по поводу затеваемого киевскими варягами набега.
     Он, рассказывая о виденном, так дрожал за свою жизнь, что не  решился
скрыть ничего.  Напротив  того,  он  сгустил  краски,  описывая  княжескую
дружину и охватившее ее воодушевление. Киевские варяги в рассказе  Валлоса
явились какими-то извергами.
     Они прямо заставляли своих миролюбивых князей предпринять этот набег.
     - Но каковы  эти  князья  по  своему  характеру?  -  спросил  Василий
Македонянин, внимательно выслушав подробный рассказ купца.
     - Они кротки и войне предпочитают пиры и охоту...
     - А другие славяне? Что они? Ведь варяги - это пришельцы на Днепре?
     - Сами по себе днепровские славяне, в особенности те из них,  которые
называют себя полянами, народ очень миролюбивый и кроткий...
     - Тогда они разделяют мнение этих своих князей, Аскольда и Дира?
     - Если бы все без исключения в Киеве были в этом подобны им!
     - А что же?
     - То, что вместе  с  князьями  на  Днепр  пришла  буйная  норманнская
дружина. Эти люди совсем другого характера, чем обитатели берегов  Днепра.
Они жаждут крови и грабежа, они спят и во сне  видят  одни  только  буйные
набеги, куда и на кого - это им все равно. Вот эта-то дружина, как мы  уже
передавали тебе, великолепный, недовольна своими князьями, упрекает  их  в
трусости, лени и требует немедленного похода.
     - И что же? Поход уже решен?
     - Пока нет!
     - Что останавливает дерзкий набег этих варваров?
     - Искреннее миролюбие их князей, как уже ты, великий, слышал.
     - Тогда, может быть, все обойдется?..
     - Вряд ли... Аскольд миролюбив, Дир тоже, но они не рискнут идти одни
против всех, а славянские старейшины, в особенности те, которые  постоянно
находятся в Киеве, готовы  идти  следом  за  норманнами...  За  собой  они
поведут и свои племена...
     Василий задумался.
     Он ясно видел, что эти дрожащие  от  ужаса  люди  говорят  правду,  и
предчувствовал, какою опасностью грозит набег.
     Купцы стояли, не спуская с него глаз.
     Они стояли, затаив дыхание, как бы боясь нарушить думы правителя.
     Все они теперь переживали не совсем приятные минуты.
     Все теперь, по  их  мнению,  зависело  от  того,  что  надумает  этот
человек.
     - Скажите, - вдруг прервал молчание Македонянин, - вы бывали запросто
на на пирах у этих киевских князей?
     - Да, в их палатах все очень просто, каждый имеет доступ к  ним.  Они
выходят, беседуют со всеми, кто бы ни обратился к ним за своим делом, даже