бросили свои занятия,  неоконченная  работа  выпадала  у  них  из  рук.  С
величайшим трудом можно было получить кусок хлеба  или  какую-либо  другую
пищу, да и то лишь в самых ничтожных количествах. Понятно, что,  благодаря
этому, некоторые больные умирали голодной смертью. Даже сам  император  не
избежал  этой  болезни,  но  Господь  пощадил  его...  Все  жители  нашего
царственного города превратились в нищих и сидели в своих домах,  не  смея
выйти из них... И если Византия пережила эту кару [старик  рассказывает  о
чуме, не раз посещавшей Византию], то чего ей бояться еще?..
     - Постой, старик, - раздался вдруг из  толпы  мужественный  голос,  -
была чума и прошла, теперь вам, византийцам, следует бояться другого бича,
пожалуй, не менее ужасного...
     Все обернулись на говорившего.
     Это был мореход, с суровым загоревшим от зноя лицом.
     - Что ты хочешь сказать? - раздались в толпе вопросы.
     - А то, что вам здесь грозит новый бич... Я только  что  вернулся  из
славянских земель с Днепра. Знайте: осевшие в Киеве  варяго-россы  готовят
на вас набег...
     Если бы гром ударил среди безоблачного дня, никто на форуме не был бы
так испуган, как в эту минуту...



                         10. ПРАВИТЕЛЬ И МОРЕХОД

     Василий сразу понял, какое впечатление произвели на толпу эти слова.
     Как бы то ни было, но если этот моряк говорил  так,  стало  быть,  он
имел к тому основания. Нужно было так или иначе выспросить его, разузнать,
что он знает и что затевается там, на  берегах  Днепра  у  этих  проклятых
варяго-россов. Кто их знает, что они там замыслили... До сих пор все  было
спокойно, не было никаких поводов к набегу... Да разве эти  варвары  будут
искать повод? И другие, им подобные, нападали на Византию  только  потому,
что им дома не сиделось...
     Но  пока  нужно  было  несколько  сгладить  удручающее   впечатление,
произведенное на толпу замечанием морехода.
     Василий подошел к нему и, положив руку на плечо, со свойственной  ему
ласковостью в голосе спросил:
     - Друг, откуда ты? И почему ты знаешь, что нам грозит беда?
     Мореход сперва встрепенулся, откинулся назад, но потом, сообразив  по
тону голоса, что этот незнакомый ему человек обращается к нему не со злом,
быстро оправился и ответил:
     - Знаю! Я недавно оттуда...
     - С Днепра?
     - Да!
     - И что же?
     - Там сразу все взбесились: и норманны, и славяне... Они  требуют  от
своих князей, чтобы те вели их на Византию...
     - И что же Аскольд и Дир?
     - Ты их знаешь?
     - Да, они всегда были друзьями Византии. Что же они?
     - Разве они одни могут что-нибудь поделать, когда все теперь в  Киеве
кричат только одно: "На Византию, на Византию!"
     - Ты думаешь, это серьезно?
     - Как сказать... Опасность известная -  не  опасность:  к  ней  можно
приготовиться, а если пренебречь ею  и  она  нагрянет  нежданно  -  каждый
должен плакаться потом только на самого себя...
     - Ты философ! Как твое имя?
     - А на что оно тебе?
     - Я люблю беседовать с умными людьми...
     - Если так, ты можешь узнать, что меня зовут Андреем с Крита...
     - Вот и хорошо, Андрей! Не пойдешь ли ты со мной? Я угощу тебя вином.
     - Отчего же! Я свободен...
     - Так идем! А вам, народ византийский, нечего пугаться. Идите покойно
домой. Бог милостив, и не такие грозы мы видали...
     - Это - правда! - раздались в толпе отдельные восклицания.
     Настроение толпы переменилось.
     Василий   Македонянин,   угадав   это,    поспешил    воспользоваться
впечатлением,  произведенным  его  словами,  и   увел   моряка   от   этих
возбужденных людей, которых каждое лишнее слово опять могло  воспламенить,
напугать и завести, Бог знает, куда...
     - Вот что, Андрей, - начал Василий, когда они  отошли  на  порядочное
расстояние от форума. - Не знаком ли ты еще  с  кем-нибудь,  кто  знал  бы
больше, чем ты, подробностей?
     - Как же! Есть и  такие...  Только  вряд  ли  они  будут  говорить  с
тобой!..
     - Почему?
     - Да ведь ты - простолюдин...
     Василий улыбнулся.
     - А что же у тебя за такие знатные люди?
     - Хотя бы мой хозяин...
     - Его имя?
     - Валлос!
     - А, знаю! Он - купец.
     - Он, он!..
     - Так что же ему известно?
     - Все!
     - Ну, уж и все?
     - Верно! Он был на пиру у этих киевских князей, когда  взбесились  их
варяги...
     - Это - дело! Но отчего же твой хозяин не  явился  сразу  рассказать,
что он видел на Днепре?
     - Когда ему! Он спешил поскорее распродать свои товары, а  то  потом,
когда узнают, что готовится набег варваров, еще покупать не будут...
     Македонянина всего передернуло при этих словах моряка.
     "Вот, они, византийцы! - невольно подумал он. - Нажива у  них  прежде
всего... Отечество может быть в опасности, а  они  думают  только  о  том,
чтобы набить свои карманы!  Жалкие,  несчастные  люди!  Горе  тебе,  такой
народ! Горе тебе, великий город!.. О, если бы мне только удалось!.."
     Он даже перестал думать, внутренне весь задрожав от овладевшей им  на
миг мысли...
     О, в этих мыслях, которые Василий боялся  пока  даже  вспоминать,  он