прежнему... Но как хорошо и светло это прежнее!
     Новый тяжкий вздох вырвался из груди Василия.  Он  даже  не  старался
подавить его - ведь эти дети - он знал прекрасно - не выдадут его,  и  при
них,  хоть  на  мгновение,  можно  скинуть  давившую  его  своей  тяжестью
личину...
     - Понимаю тебя, дитя мое,  понимаю,  -  повторил  Василий,  -  но  не
печальтесь и ты, Ирина, и ты, Изок. Может быть,  все  будет  так,  как  вы
желаете, как мечтаете, но только нужно ждать и ждать... Наша судьба  не  в
наших руках...



                         17. ОСУЖДЕННЫЕ НА СМЕРТЬ

     Труд Фоки был скоро закончен...
     Византийский сын Эскулапа тонко знал свое дело...
     Нескольких дней было вполне достаточно для того,  чтобы  приготовлено
было средство к отдалению набега славянских варваров...
     Как только Фомка закончил свои приготовления, он немедленно вышел  из
затвора и поспешил послать одного из слуг к Вардасу с уведомлением, что он
выполнил его приказ...
     Фока еще не знал, что ему готовится...
     Он думал, что отвести дары будет поручено купцам, а сам он  останется
в стороне от всякой непосредственной опасности.
     Но он жестоко ошибался...
     Вардас  принял  его  очень  ласково  -   так   ласково,   что   Фока,
присмотревшийся ко всему за свое долгое пребывание в императорском дворце,
сразу же почувствовал, что тут не все ладно...
     Правитель затворился с врачом и долго, долго беседовал с ним...
     - Итак, Фока, я очень благодарен тебе за труды, -  закончил  он  свою
беседу, - ты - верный слуга императора.
     - О, мудрейший, я делаю, что могу...
     - Я знаю, что ты скромен, очень скромен... Но ты получишь  награду...
А вот скажи, кому поручить все это?..
     - О, кому прикажешь, могущественный.
     - Так-так... Я был уверен в таком твоем ответе. Еще раз повторяю,  ты
- верный слуга отечеству.
     - Так  как  же  повелишь,  могущественный?  Кому  я  должен  передать
наставления?
     Вардас на мгновенье задумался.
     - Поговори об этом с Василием...  -  вымолвил  он,  стараясь  глядеть
куда-то в сторону.
     - Но мне хотелось бы услышать приказание от тебя, мудрейший.
     - Поговори с Василием, - совсем беззвучно повторил Вардас.
     Фока понял все.
     - Твоя воля, мудрейший, - проговорил он и с низким поклоном вышел  из
покоя.
     Больной правитель только по уходе его вздохнул облегченно...
     Ему стало жаль этого человека... Они долго жили вместе, и не раз Фока
оказывал Вардасу очень серьезные услуги. Теперь наместник императора знал,
что отправляет его, в случае неудачи, на верную смерть.
     Фока, успевший уже примириться с своей участью, перешел к Василию.
     Тот встретил его также смущенный и несколько растерянный.
     - Ты знаешь, Фока, все? - спросил он. - Вардас уже сказал тебе?
     - Вардас сказал, что я должен спросить у тебя...
     - Что делать, Фока, нужно отправиться тебе... Никому иному невозможно
доверить такого ответственного дела...
     - А купцам?..
     - Что они! Эти трусы, если не сбегут или не умрут сами  от  перепугу,
легко испортят все дело...
     - Стало быть, я должен ехать непременно?
     - Да.
     Фока на минуту задумался.
     - У меня жена-старуха,  два  сына,  внуки...  -  как  бы  в  раздумье
проговорил он.
     - Не беспокойся за них! - воскликнул Василий. - Они будут  находиться
под моей охраной... Но не печалься... Я уверен, что ты возвратишься...
     - Не утешай меня, Василий, я столько видел смертей,  что  не  побоюсь
той смерти, которая будет ниспослана мне с открытым лицом...
     Василий ничего не ответил.
     Так прошло несколько мгновений.
     Македонянин смотрел куда-то в угол, Фока, опустив глаза к  полу,  как
бы переживал какую-то тяжелую внутреннюю борьбу.
     - Прощай, - наконец, глухо вымолвил он.
     - Прощай, Фока, - ответил Василий.
     - Помни свое обещание... Не оставь моих сирот...
     - Иди!.. Будь покоен...
     - На утро будьте готовы отправиться в путь, - приказал он приведенным
по его приказу купцам и приказал страже увести их.
     Снова оставшись наедине с Фокой, Василий  не  выдержал  и,  повинуясь
могучему внутреннему порыву, крепко-крепко обнял старика и, едва сдерживая
слезы, выбежал из покоя.
     Вардас ждал его с нетерпением.
     - Ну, что, - спросил он, - как Фока?
     - Он понял, что его присутствие необходимо.
     - Верный, незаменимый слуга... Может быть, он  своею  жизнью  спасает
Византию...
     - Он готов на все, он - не эти жалкие торгаши и способен пожертвовать
собой ради пользы отечества...
     - Мало таких...
     - Но пока они есть, ими сильна Византия... Только бы  жертва  эта  не
стала напрасной, - закончил Вардас.
     На другой день рано утром трирема херсонесских купцов вышла из гавани
Константинополя.
     Фока был на ней.
     К Аскольду и Диру  вместе  с  ним  неслась  по  морским  волнам  сама
смерть...