для нас хотя и не будет устранена совершенно, то  отдалена  на  более  или
менее продолжительное время.
     - Он прав! - воскликнул Фотий.
     - Я согласен с тобой,  -  наклонил  голову  Вардас,  -  но  не  будем
скрывать, что это - очень трудное дело.
     - Отчего?
     - Чья-либо смерть не в нашей воле.
     Фотий усмехнулся.
     - Человек смертен... - сказал он, - и  никто  не  знает  и  знать  не
может, откуда приходит смерть...



                              14. ПОРУЧЕНИЕ

     Несколько минут прошло в молчании.
     Вардас как будто обдумывал только что слышанное.
     - А ты что скажешь? - снова обратился к Василию правитель.
     - Я вполне согласен с мнением блаженнейшего, - ответил тот.
     - И ты!
     - Василий мне всегда казался  рассудительным  человеком,  -  вмешался
Фотий.
     - Но кто бы мог помочь нам?
     - Купцы! - произнес Македонянин.
     - Ты опять прав, Василий, я о  них  забыл,  -  воскликнул  Вардас.  -
Действительно, купцы могут быть нам очень полезны в этом деле:  их  хорошо
знают в Киеве, где они бывали не раз, и они  легко  могут  добиться  того,
чтобы князья их приняли.
     - И поднести им в числе даров хотя бы такие благовония,  -  продолжал
Вардас, уже примирившийся с планом Василия, - которые бы обладали  нужными
нам свойствами... Придворный врач Фока сумеет приготовить такие...
     Василий молчал.
     Вардас,  этот  закаленный  и  видавший   всякие   виды   византийский
царедворец, все-таки призадумался над убийством себе подобных.
     -  Но  нам  нужно  спешить,  -  пробормотал  он.  -  Сумеет  ли  Фока
приготовить эти благовония?..
     - Пусть он отправится в Киев под видом купца и приготовит их на пути,
- подал совет Василий.
     Вардас ничего не ответил. Он опять глубоко задумался.
     В его душе боролись между собой самые разнообразные чувства.
     Нельзя сказать, чтобы среди них особенно говорила  жалость.  Все-таки
Вардас был сыном своего века, но он в это время  был  болен,  ждал  каждую
минуту смертного часа, и заботы о душе, о будущей жизни, занимали его.
     Однако эта борьба продолжалась в его душе недолго.
     Сознание необходимости преступления ради пользы отечества взяло верх.
     - Пусть так, я согласен, - пробормотал он. - Ты  отпустишь  мне  этот
грех, Фотий?
     - Можешь быть в этом вполне уверен, дядя, - ответил патриарх, -  этот
- точно так же, как и все другие.
     - Тогда пусть Василий вернется к купцам и объяснит им,  чего  от  них
ждет Византия, а потом мы призовем Фоку и объясним ему, что нам  нужно  от
него... Иди, Василий...
     Македонянин с низким поклоном патриарху вышел из покоя.
     Валлос и его товарищи ждали с замиранием сердца его возвращения.
     - Что потребуют с нас? - шептались между собою купцы.
     - Только бы не наших голов...
     - Но за что же?
     - Разве при дворе Михаила-пьяницы спрашивают - за что?
     - Но - тсс!..
     Василий снова появился перед ними и обвел их своим испытующим взором.
     - Слушайте, вы! - заговорил он, складывая на  груди  руки.  -  Я  уже
говорил вам, что умирать человеку все равно где...
     - Помилуй, могущественный! - завопили купцы, падая  на  колени  перед
ним.
     - Встаньте и слушайте! Я передаю вам слова нашего  могущественного  и
великого порфирогенета, даже тень  которого  вы  недостойны  видеть...  Вы
немедленно отправитесь снова на Днепр, в Киев, и устроите так,  чтобы  эти
варвары приняли вас в своем покое; там вы поднесете  им  богатые  дары  от
себя... Вот, что вы должны сделать...
     - Великолепный, нас ждет там смерть! - воскликнул Валлос.
     - Умрете вы в Киеве или в Константинополе - не все ли равно? Если  же
вы умрете в Киеве, то спасете ваши головы... Может быть, вы  родились  под
счастливой звездой. Но что об этом говорить!  Как  я  вам  сказал,  так  и
будет! С вами отправится еще один человек, с которым вы должны  обращаться
с почтением, а чтобы вы не посмели убежать, то на ваш корабль  будут  даны
мореходы с военных судов... Согласны?
     Купцы из этих слов поняли, что всякое сопротивление излишне.
     - Согласны, - разом ответили они,  -  мы  готовы  сделать  по  твоему
слову!
     - Не сомневаюсь, - ответил Василий.



                                 15. К ЦЕЛИ

     Кто может сказать, какими путями распространяются тревожные  вести  и
иногда доходят до людей, от которых более всего хотели бы их скрыть?
     Вардас, Фотий и Василий более всего желали скрыть принесенное купцами
известие от своего повелителя, и оно,  между  тем,  дошло  до  него  очень
скоро.
     Михаил не на шутку встревожился, когда  узнал  о  предстоящем  набеге
варваров.
     Ему не было никакого дела до  Византии,  он  боялся  только  за  свою
жизнь, которая все-таки более, чем что-либо, была в опасности.
     - Варвары, варвары! Опять эти несносные варвары! - кричал он,  мечась
как сумасшедший по своему роскошному покою. - Это -  заговор!  Меня  хотят
лишить престола, вот и навели теперь мои враги варваров на Византию.
     - Успокойся, величайший! -  пробовал  останавливать  его  Василий.  -
Византия по-прежнему верна тебе и сумеет всегда защитить тебя грудью своих
сынов от всяких варваров...