безучастными к этому предупреждению.
     Какая радость могла их еще ждать?
     Они последовали за Василием, дружина же их осталась в столовом покое,
где им в изобилии поданы были крепкие  вина,  являвшиеся  для  этих  детей
природы, в полном смысле слова, новинкою...
     Приведя их к себе, Василий оставил князей одних, а сам удалился.
     - Что ты скажешь, Дир? - спросил брата Аскольд.
     - Скажу, что все виденное нами непонятно... Знаешь, мы одни, и я могу
говорить откровенно... Как хорошо было бы, если бы этот Невидимый Бог  был
и у нас в Киеве!
     - Я сам думаю о том же... - со вздохом вымолвил Аскольд.
     Шорох в дверях  отвлек  от  разговора  их  внимание.  Не  успели  они
обернуться на него, как крик радости вырвался из их груди:
     - Изок!
     Князья кинулись к вошедшему в покой и протягивавшему свои руки юноше.
     - Князья, князья! Вот и мы свиделись вновь! - кричал он.
     - Мы думали, что ты погиб...
     - Нет, византийцы пощадили меня... Этим я обязан Василию.
     - Какому?
     - Вы его видели; это - тот, который привел вас сюда.
     - Не мне ты обязан, юноша,  -  послышался  голос  Македонянина,  -  а
самому себе, своему честному сердцу. Зная, что тебя здесь ждет смерть,  ты
все-таки не решился изменить твоей клятве и пришел, как  обещал,  обратно.
Чья бы рука поднялась на тебя? А вы, князья, примите его  в  свои  объятия
точно так же, как и сестру его...
     Он слегка подтолкнул вперед Ирину, смущенную и зардевшуюся.
     С удивлением глядел на появившуюся перед ним девушку Аскольд.
     Киевский  князь  был  поражен  ее  появлением  и,  едва   увидя   ее,
воскликнул:
     - Зоя!
     Ирина была замечательно похожа на сестру своего отца...
     - Зоя, ты воскресла из мертвых и пришла ко мне! - воскликнул Аскольд.
     - Я - не Зоя, а Ирина, - прошептала в невольном смущении девушка.
     - Ее лицо, ее голос, ее движения... Что это? Новое чудо?..  Скажи  же
мне, византиец, скажи, прошу тебя, как понять это?
     - Увы, храбрый витязь! Это - не Зоя... Но она, действительно,  похожа
на нее... В этом надо видеть перст Божий... Он знает все  и  приводит  нас
через множество испытаний к тому, что нам  самим  кажется  недосягаемым...
Это видно по тебе... Смирись перед Ним и уверуй в Него!..  Он  будет  тебе
помогать так же, как помог Византии...
     - Верую... - прошептал в ответ на эти слова чуть слышно Аскольд.



                              7. МИЛЫЙ ОБРАЗ

     Аскольд не помнил себя в своем  волнении.  Он  краснел,  бледнел,  не
знал, что и сказать, - слова не приходили ему на язык, и он  думал  в  эти
мгновенья только одно, что перед ним стоит вовсе не Ирина, сестра Изока  и
дочь его любимца Всеслава, а Зоя, его милая Зоя...
     Василий заметил,  какое  впечатление  произвело  на  киевских  князей
появление этой девушки, и решил воспользоваться им с большей  выгодой  для
своей страны.
     - Отдай мне ее, отдай, византиец, - заговорил, наконец, весь  трепеща
от охватившего его волнения, Аскольд. - Дир, посмотри, как она  похожа  на
мою несчастную невесту...
     - Да, и я бы принял ее за Зою...
     - Ты подтверждаешь, что я  говорю?  Благодарю  тебя!  Отдай  мне  ее,
византиец!
     Македонянин отрицательно покачал головой.
     - Что? - воскликнул Аскольд.
     - Ты очень поспешен!.. Такие дела так скоро никогда не делаются...
     - Но я молю тебя!
     - Напрасно!.. Что я? У меня есть император, который только один может
решить это дело.
     - Идем к нему!
     - И этого нельзя... Невозможно видеть императора всегда,  как  только
пожелаешь... Он не допустит теперь ни меня,  ни  тебя  пред  свое  светлое
лицо...
     Аскольд весь поник.
     - Что же делать? - прошептал он.
     - Ждать!
     Изок и Ирина, присутствовавшие при этой сцене,  смутно  понимали  ее.
Они видели, что речь идет именно о них, но в чем дело, этого они не  могли
постигнуть. Ирина с удовольствием глядела на  красивого  варяга.  Из  слов
брата, сказанных ей шепотом, она поняла, что это именно и есть  тот  самый
князь, о котором она столько раз  слышала  от  него.  Женское  любопытство
сказалось в ней. В Аскольде она видела героя, героя ее родины,  избавителя
родного народа от ига хазар. Но что он хочет? О чем он молит этого доброго
Василия, и зачем этот Василий на все его мольбы только отрицательно качает
головой?..
     -  Василий,  скажи  мне,  я  чувствую,  что  речь  касается  меня,  -
заговорила она, - скажи же мне, что ему нужно?
     - Видишь ли, дитя мое, - ответил Василий, - тут говорят действительно
о тебе, и речь идет очень серьезная... Я затрудняюсь тебе  сказать...  Но,
если  ты  ответишь  мне  на  некоторые  вопросы  правдиво,  искренно,  как
подскажет твое сердце, тогда и я встану на  твою  сторону  и  помогу  тебе
поступить по твоему желанию... Будешь ли ты мне отвечать по сердцу?
     - Буду, говори!
     - Сейчас... А вы, князья, слушайте, запомните ее слова и потом решите
сами, что делать.
     Он на минуту смолк, потом обратился к Ирине с вопросом:
     - Дитя мое, веруешь ты во Христа?
     - Верую! - было ответом.
     - И не отвергнешь его?
     - Никогда!
     - Даже если бы это лишило тебя всего счастья, которое суждено тебе на
этом свете?
     - Даже и тогда!.. Что счастье земное, если нас в будущей нашей  жизни
ждет лучшее счастье - небесное!