энтузиазмом и прожила добрых четыре десятка лет, но мало-помалу пришло
разочарование. Дело в том, что последующие мощные извержения - вулканов
Мон-Пеле на Мартинике в 1902-м и Катмай на Аляске в 1912 году-почти не
дали серебристых облаков.
   Интерес к ним возродился после знаменитых "белых ночей" летом 1908
года, когда над огромными пространствами от Байкала до Атлантического
побережья наблюдалось необычайное свечение неба. Связано оно было с
падением Тунгусского метеорита. Правда, о самом взрыве, повалившем таежный
лес на несколько тысяч километров в округе, узнали лишь в начале двадцатых
годов, когда на место падения метеорита снарядили специальную экспедицию.
 
   Известный советский исследователь метеоритов Л. Кулик по горячим следам
экспедиции высказал в те годы новое предположение о природе серебристых
облаков. Они образуются из мельчайших частиц метеоритного, а также
метеорного вещества, вторгающихся в земную атмосферу. Так была вызвана к
жизни метеорно-метеоритная гипотеза, господствовавшая несколько
десятилетий. Она не была, конечно, единственной. Поскольку эти облака по
своей структуре похожи на перистые, то высказывалось предположение, что
они, как и перистые, состоят из мельчайших ледяных кристаллов.
   Но идею эту, давшую, по существу, начало современным представлениям о
природе серебристых облаков, тогда нельзя было обосновать. Температура в
слое, где они появлялись, считалась довольно высокой, а потому конденсация
водяного пара и образование льдинок там невозможно.
 
 
   И все-таки ледяные частицы!
 
 
   Предлагалось немало и других объяснений этого странного атмосферного
явления. Но камнем преткновения в каждом оказывалась высота облаков. И
вправду нет ничего удивительного, что вулканическая пыль проникает так
высоко в атмосферу. Но странно, что она не оседает, а концентрируется на
определенной высоте. А метеоритные частицы? Ведь они, влетая в атмосферу,
должны разлетаться, пронизывать ее толщу. Что же заставляет их собираться
в тонкую пелену вблизи восьмидесятикилометрового уровня? Что это -
прихоть, каприз атмосферы? Дело осложнялось еще и упорным "нежеланием"
   загадочных облаков появляться гделибо, кроме средних широт, и только в
летнее время.
 
   В 1952 году советский ученый, специалист по физике атмосферы профессор
И. Хвостиков разработал конденсационную гипотезу образования серебристых
облаков. По его мнению, они скорее всего представляют собой скопление
ледяных кристаллов, ядрами конденсации для которых служат частицы
метеоритного вещества. И появляться облака должны, как показали расчеты И.
Хвостикова, именно на восьмидесятикилометровом уровне, где они и
наблюдаются.
   Как это происходит?
 
   Здесь уместно сделать небольшое отступление о строении земной
атмосферы. Ее слоистая структура во многом определяется изменением
температуры воздуха с удалением от земной поверхности. Вблизи Землив
тропосфере - температура быстро падает с высотой. Но выше, в стратосфере,
эта закономерность нарушается. Температура сначала остается постоянной, а
затем растет. Над стратосферой до
восьмидесяти-восьмидесятипятикилометрового уровня располагается мезосфера,
где температура снова начинает понижаться. Она становится минимальной в
тонком слое на границе между мезосферой и расположенной выше термосферой.
   Слой этот, называемый мезопаузой, и есть та самая область, где
появляются серебристые облака.
 
   Расчеты И. Хвостикова, сделанные на основании имевшихся тогда данных,
показали, что именно в этом тонком слое температура атмосферы наиболее
низкая, гораздо ниже, чем в тропосферном минимуме. Из расчетов также
следовало, что здесь скапливается много водяного пара, поступающего снизу.
   Таким образом, в мезопаузе должны создаваться благоприятные условия для
образования ледяных кристаллов, формирующих серебристые облака.
 
   Конденсационная гипотеза И. Хвостикова отнюдь не сразу пробила себе
дорогу. Но вскоре она была подтверждена серией прямых ракетных
экспериментов в нашей стране и за рубежом.
   Эксперименты показали: действительно температура мезопаузы в средних
широтах в летнее время минимальна, а содержание водяного пара имеет четкий
максимум.
 
   Однако споры еще долго не утихали.
   Одни доказывали, что водяной пар не может проникать так высоко в
атмосферу, другие - что данных о температуре явно недостаточно для
определенных выводов.
 
   В огонь этих жарких дискуссий подлили масла американские натурные
эксперименты, в ходе которых попытались искусственно создать серебристые
облака. В конце октября 1961 года во время отработки первой ступени
ракеты-носителя "Сатурн" в качестве балласта во вторую и третью ступени
ракеты закачали 86 тонн воды. На высоте от ста до ста пятидесяти
километров воду выбросили в атмосферу. Спустя полгода в повторном
эксперименте примерно на такой же высоте "впрыснули" 95 тонн воды.
 
   Надежды организаторов опыта на образование серебристых облаков не
оправдались. Возникшее вначале шарообразное скопление льдинок быстро
рассеялось и через считанные секунды исчезло без следа. Последовал
скептический вывод: так как "впрыскиванием"
   такой огромной массы воды не удалось создать серебристые облака в
атмосфере, то скорее всего такие облака состоят не из льдинок, а из
пылевых частиц.
 
   Однако с выводом поторопились. Известна неизменная "приверженность"
   серебристых облаков к поясу средних широт. А ракеты "Сатурн" запускали
с полигона на мысе Кеннеди, расположенном на 30-м градусе северной широты.
 
   Затянувшийся спор о составе загадочных облаков в какой-то степени