платьев, я сумею обойтись самым необходимым.
     Я ответила так искренно, что  маркиза  даже  удивилась.  Вероятно,  мне
нужно было, победив привычку, отвечать  не  так  поспешно.  Маркиза  немного
помолчала, потом, улыбнувшись, сказала:
     - Вот как? А почему вы любите наряды? Вы молоды, хороши собой и  бедны;
полагаю, у вас нет ни надобности, ни права тратить на них деньги.
     - По правде говоря, так мало права, - ответила я, - что, как видите,  я
одета очень скромно.
     - Все это так, но вы страдаете, что ваше платье не по моде?
     - Нет, сударыня, ни  капельки;  я  утешаюсь  тем,  что  так  нужно.  Я,
вероятно, необдуманно сказала  вам,  что  люблю  наряды,  и  вот  теперь  вы
подозреваете  меня  в  легкомыслии.  Отнесите  этот  ответ  за  счет   моего
простодушия, сударыня. Вы спросили, какие у меня вкусы, и  я  ответила  так,
точно имела  честь  быть  с  вами  давно  знакомой.  Очевидно,  я  допустила
неловкость, простите меня.
     - Иначе говоря, - продолжала маркиза, - знай я вас  издавна,  мне  было
бы известно, как покорно и безропотно вы сносите тяготы вашего положения?
     - Вы совершенно правы, сударыня.
     - Хорошо. Такая неловкость мне по  душе.  Искренность  я  ценю  превыше
всего и даже почитаю ее больше рассудительности...  Посему  будьте  со  мной
чистосердечны  и  скажите,  отчего   за   ничтожное   жалованье   вы   пошли
компаньонкой к старой, больной женщине, которая вдобавок, вероятно, и  очень
скучна?
     - Во-первых, сударыня, мне сказали, что вы  остроумны  и  добры,  стало
быть,  скучать  мне  с  вами  не  придется;  но  даже  если  меня  не   ждут
развлечения, мой долг велит покорно сносить все и не сидеть сложа руки.  Мой
отец не оставил нам ничего, но сестра счастливо вышла  замуж,  и  я  жила  с
ней, не зная  забот.  Ее  муж,  своим  достатком  обязанный  только  службе,
недавно умер, и его долгая и тяжкая болезнь поглотила все  наши  сбережения.
Разумеется, теперь сестру с четырьмя детьми должна содержать я.
     - На тысячу двести франков? - изумилась маркиза. -  Помилуйте,  но  это
невозможно. Боже мой, госпожа д'Арглад даже не  обмолвилась  об  этом.  Она,
конечно, опасалась,  как  бы  ваше  бедственное  положение  не  внушило  мне
недоверия. Как она  меня  плохо  знает!  Ваша  самоотверженность  привлекает
меня, и если к  тому  же  мы  друг  с  другом  сговоримся,  вы,  несомненно,
почувствуете мое к вам расположение. Доверьтесь мне, и я с  радостью  помогу
вам.
     - Ах, сударыня, - отвечала я, - не знаю, посчастливится ли мне  попасть
в ваш дом, но позвольте поблагодарить вас за доброту и великодушие.  -  И  с
этими словами я проворно поцеловала руку маркизы, к явному ее удовольствию.
     - А вдруг окажется, - сказала маркиза, помолчав и словно усомнившись  в
правильности первого впечатления, - что вы легкомысленны и немного ветрены?
     - Этих недостатков за мной не водится.
     - Надеюсь, но вы очень привлекательны.  Это  от  меня  тоже  скрыли,  а
теперь чем  внимательнее  на  вас  смотрю,  тем  больше  убеждаюсь,  что  вы
удивительно хороши собой. Говоря по правде, меня это несколько тревожит.
     - Отчего же, сударыня?
     - Отчего? Ваш вопрос вполне законен. Видите ли, дурнушки почитают  себя
красавицами и, стараясь понравиться, выглядят смешными. Пожалуй, то, что  вы
привлекательны, стоит счесть за благо... Лишь бы вы этим не  злоупотребляли.
Послушайте, если  вы  вправду  такая  хорошая  девушка  и  вдобавок  сильная
натура, расскажите мне немного о вашем прошлом. Любили  ли  вы  кого-нибудь?
Любили, не так ли? Иначе и быть не может. Вам двадцать два или двадцать  три
года...
     - Мне, сударыня, двадцать четыре, но я могу  рассказать  вам  только  о
единственном моем увлечении, да и то в двух  словах.  В  семнадцать  лет  за
меня сватался один господин. Он  нравился  мне,  но,  узнав,  что  мой  отец
завещал нам одни долги, сразу пошел на  попятный.  Я  очень  огорчилась,  но
забыла его и поклялась никогда не выходить замуж.
     - Вы забыли о нем только из досады!
     - Нет, сударыня, по здравому рассуждению.  У  меня  нет  приданого,  но
есть некоторые достоинства. Неразумный брак  меня  не  привлекает,  и  я  не
только не досадовала, а даже простила того, кто оставил меня;  простила  ему
все в тот день, когда увидела, что моей сестре и ее детям грозит  нищета,  и
поняла,  как  страдает  умирающий  отец,  которому  нечего  оставить   своим
сиротам.
     - А вы встречались потом с этим вероломцем?
     - Никогда. Он женился, и я его вычеркнула из памяти.
     - И с тех пор вы ни о ком не помышляли?
     - Ни о ком, сударыня.
     - Как вам это удалось?
     - Сама не знаю. Очевидно, было недосуг думать о себе. Когда люди  очень
бедны и борются с нищетой, у них всегда пропасть дел.
     - Но   вы   так   красивы!   Вероятно,    многие    добивались    вашей
благосклонности?
     - Нет, сударыня, такой человек  не  появился,  да  я  и  не  верю,  что
кто-нибудь станет ухаживать за женщиной, если она его не поощряет.
     - Рада это слышать, тут  мы  с  вами  единомышленницы.  Стало  быть,  в
будущем вы за себя не боитесь?
     - Я ничего не боюсь, сударыня.
     - А вы не думаете, что это сердечное одиночество  омрачит  вам  душу  и
озлобит вас?
     - Нет, не думаю. У меня по природе веселый прав. Даже в  самые  тяжелые
годы я не теряла бодрости духа. О  любви  я  не  мечтаю  -  к  фантазиям  не
склонна и вряд ли уже смогу перемениться. Вот, сударыня, и все, что  могу  о
себе рассказать.  Угодно  вам  принять  меня  в  дом  такой,  какой  я  себя
представила? Ведь иной представиться вам я не могла - иной я себя не знаю.
     - Да, я принимаю вас такой, какая вы  есть:  красивая,  чистосердечная,
сильная духом. Остается лишь выяснить, есть ли у вас те  маленькие  таланты,
которые мне требуются.
     - Что мне нужно делать?
     - Во-первых, болтать со мной, но тут я совершенно удовлетворена.  Потом
читать мне вслух, немного играть на фортепьяно.
     - Испытайте меня  сейчас  же,  и  если  вы  останетесь  довольны  моими
скромными дарованиями...
     - Да, да, - сказала маркиза, давая мне в руки книгу, -  почитайте  мне.
Я хочу полностью плениться вами.
     Не успела я закончить  страницу,  как  маркиза  отняла  у  меня  книгу,
заметив, что читаю я превосходно. Теперь дело было  за  музыкой.  В  комнате
стояло фортепьяно. Маркиза спросила, умею ли я играть с листа,  и  поскольку