- Слава богу, вы умеете смеяться? - воскликнул он. - Смех в этом  доме!
И вы часто смеетесь?
     - Конечно, если мне смешно.
     - Эстер никогда не было смешно. Впрочем, на то были  причины:  если  бы
она рассмеялась, все увидали бы ее зубы. О, ради бога, не  прячьте  свои!  Я
уже обратил на них внимание, но словом о них не обмолвился. Ничего на  свете
нет глупее комплиментов. Смею ли узнать  ваше  имя?  Нет,  молчите.  В  свое
время я догадался, как зовут Эстер, и сразу окрестил  ее  Ревеккой.  Видите,
какой я сердцевед! Теперь мне хочется отгадать ваше имя.
     - Попробуйте.
     - Так... Имя у вас чистокровной француженки. Луиза, Бланш, Шарлотта?
     - Угадали. Меня зовут Каролина.
     - Вот видите! И вы приехали из провинции?
     - Из деревни.
     - Вот как? Отчего же у вас такие белые руки?.. И вам нравится  жизнь  в
Париже?
     - Нет, совсем напротив.
     - Бьюсь об заклад, что вас принудили родители...
     - Никто меня не принуждал.
     - Но вам же здесь скучно? Признавайтесь, правда ведь, скучаете?
     - Нет, я никогда не скучаю.
     - Вы лукавите!
     - Клянусь, что говорю чистую правду.
     - Значит, вы очень благоразумны.
     - Смею надеяться.
     - Может быть, расчетливы?
     - Нет.
     - Тогда восторженны?
     - Гоже нет.
     - Так в чем же дело?
     - Не знаю.
     - Как не знаете?
     - Я не знаю за  собой  ничего  такого,  что  заслуживало  бы  малейшего
внимания. Я умею читать, писать и  считать.  Немного  играю  на  фортепьяно,
отличаюсь покладистым нравом  и  добросовестно  выполняю  свои  обязанности.
Поэтому-то я и живу в этом доме.
     - О нет! Вы себя совершенно не знаете. Хотите, я вам скажу,  какая  вы?
У вас живой ум и золотое сердце.
     - Вы так думаете?
     - Уверен. Глаз у меня наметанный, и людей я вижу насквозь. А вы  умеете
разгадывать людей с первого взгляда?
     - Пожалуй, немного умею.
     - А что, к примеру, вы думаете обо мне?
     - То же самое, что вы сказали относительно меня.
     - Это вы говорите из вежливости или из благодарности?
     - Нет, просто я так чувствую.
     - Прекрасно,  благодарю  вас.  Право,  ваши  слова  мне  очень  приятно
слышать, и не потому, что вы  нашли  меня  умным.  Умны  все  подряд,  ум  -
достояние благоприобретенное, а вот доброта... Стало быть, вы считаете  меня
хорошим человеком? Тогда... позвольте мне пожать вам руку.
     - Зачем же?
     - Сейчас я вам объясню. Неужели вы откажете в такой  малости?  Я  прошу
вас об этом из самых чистых побуждений.
     Он говорил так искренно и в его облике было что-то такое  трогательное,
что я, несмотря на необычность его просьбы, проявила необычную  уступчивость
и доверительно подала руку. Он слегка пожал ее и  на  мгновение  задержал  в
своей. Глаза его увлажнились, и он произнес немного сдавленным голосом:
     - Спасибо вам, и хорошенько заботьтесь о моей матушке.
     Я  же,  поняв  наконец,  что  передо  мной  герцог  д'Алериа  и  что  я
дотронулась до руки бездушного распутника,  неблагодарного  сына,  черствого
брата,  одним  словом  -  необузданного  и  бессовестного  человека,   вдруг
почувствовала, как ноги у меня подкашиваются, оперлась о стол и  так  сильно
побледнела, что герцог, заметив это,  бросился,  чтобы  поддержать  меня,  и
воскликнул:
     - Что с вами? Вам дурно?
     Но тут  же  остановился,  увидев,  какой  испуг  и  отвращение  он  мне
внушает, а может быть, только потому, что в гостиную вошла маркиза.  От  нее
не укрылось мое смятение, и она взглянула на герцога, как бы спрашивая,  что
тут произошло. В ответ он лишь почтительно  и  нежно  поцеловал  ей  руку  и
справился о здоровье. Я тотчас же покинула их, чтобы прийти в  себя  и  дать
им побеседовать наедине.
     Когда я вернулась в гостиную, там  уже  собралось  много  гостей,  и  я
принялась болтать с госпожой де Двообще, по-моему, прекрасная женщина. Герцога она просто не выносит. От  нее
я и узнала, какой он дурной человек. Безотчетное  желание  совладать  с  той
приязнью, которую он  внушил  мне  при  встрече,  и  побудило  меня  избрать
госпожу де Д     - Так, - сказала она,  точно  догадываясь,  что  со  мной  творится,  и
поглядывая на герцога, который разговаривал с гостями, стоя подле матери,  -
наконец-то вы встретились с нашим баловнем! Что же вы о нем скажете?
     - Он человек учтивый, хорош  собой,  и  от  этого  я  осуждаю  его  еще
больше.
     - Вы правы! Он наверняка очень здоровая натура. Просто невероятно,  как
после стольких лет беспутной жизни он все еще  красив  и  остроумен.  Но  не
вздумайте ему довериться. Он самый большой развратник  на  свете,  но  может
отлично прикинуться самой добродетелью, если задумает вас погубить.
     - Меня?  О  нет.  Мое  положение  приживалки   спасет   меня   от   его
благосклонности.
     - Вы ошибаетесь.  Вот  увидите!  Я  уже  не  говорю  о  том,  что  ваши
достоинства ставят вас выше этого  положения.  Это  каждому  видно.  Но  ему
довольно знать, что вы честная девушка, чтобы захотеть сбить вас с пути.
     - Не пытайтесь запугать меня. Если б я знала,  что  в  этом  доме  меня
могут оскорбить, я бы и часу не прожила тут, сударыня.
     - Нет, этого вам бояться не следует. С достойными людьми  он  обходится
достойно  и  никогда  не  позволит  себе  с  вами  какой-нибудь  неприличной
выходки. Если же вы не остережетесь, он уверит вас в том,  что  он  кающийся
ангел или непризнанный святой, и тогда вы в ловушке.
     Госпожа де Дпокоробило меня. Я хотела ответить ей, но вспомнила, что как-то  слышала  от
другой  престарелой  дамы,  будто  дочь  госпожи  де  Д