здоровой, неспособной к  воздержанию,  -  недаром  его  мать,  любившая  при
случае упомянуть  о  своем  родстве  с  бывшим  царствующим  домом,  не  без
гордости говорила, что герцог унаследовал прекрасный аппетит от Бурбонов.
     Через час герцог уже непринужденно болтал со своим братом и первый  раз
в жизни был с ним таким любезным и  беспечным,  каким  его  знали  в  свете.
Вероятно, между братьями и раньше возникало робкое взаимопонимание,  но  они
никогда не давали ему хода  и,  уж  конечно,  не  разговаривали  откровенно.
Маркиз замыкался в себе из скромности, герцог -  из  равнодушия.  Однако  на
сей раз герцогу и вправду  захотелось  узнать  человека,  который  спас  его
честь и обеспечил будущее. Поэтому он расспрашивал  брата  с  тем  участием,
которое раньше за ним не водилось.
     - Объясни, отчего  ты  счастлив,  -  спрашивал  герцог.  -  А  ведь  ты
действительно счастлив. Во всяком случае, я  никогда  не  слышал,  чтобы  ты
жаловался.
     Ответ маркиза сильно удивил герцога.
     - Во мне есть душевные силы только  потому,  что  я  предан  матушке  и
люблю науку, - сказал Урбен, - а счастья я  никогда  не  знал  и  не  узнаю.
Наверное, мне следовало бы об этом умолчать, так как  я  хочу  тебе  привить
вкус к тихой и уединенной жизни. Кривить душой в нашей  беседе  кажется  мне
преступным, да я и не стану изображать ходячую добродетель, хоть ты  меня  в
этом и упрекал.
     - Да, правда. Я признаю, что ошибался. Но  отчего  ты  несчастен,  друг
мой? Ты мне можешь это сказать?
     - Сказать не могу, но довериться хочу. Я любил одну женщину.
     - Ты? Любил? Когда же?
     - Давно, и любил ее долго.
     - Ты больше ее не любишь?
     - Ее нет в живых.
     - Она была замужем?
     - Да, супруг ее здравствует и по сей день. Позволь мне не  называть  ее
имени.
     - Оно не суть важно, но... ведь твое горе со временем пройдет?
     - Не знаю. Покамест не проходит.
     - И давно она умерла?
     - Три года назад.
     - Она тебя очень любила?
     - Нет.
     - Как нет?
     - Она любила меня так, как любит женщина, которая не может и  не  хочет
порывать со своим мужем.
     - Разве это причина? Такие преграды лишь разжигают страсть.
     - И убивают ее. Эта женщина устала лгать и огрызаться, но  не  порывала
со мной, так как боялась огорчить меня. Я  был  постыдно  малодушен,  и  она
умерла от горя и... по моей вине.
     - Полно! Зачем ты мучаешь себя этими бреднями?
     - Это не бредни. Горе мое безысходно, а ошибка непростительна.  Рассуди
сам: в порыве страсти, когда вопреки богу и людям хочешь  навеки  слиться  с
любимым существом, я сделал ее матерью. Она подарила мне  сына,  которого  я
спас, укрыл, и он жив по  сей  день.  А  она,  желая  избегнуть  подозрений,
появилась в свете сразу же после родов.  В  тот  вечер  она  была  весела  и
прекрасна, вела беседы,  оживленно  сновала  меж  гостей,  хотя  ее  сжигала
горячка. А через сутки она умерла. Так никто ничего и не  узнал.  Она  слыла
женщиной самых строгих правил...
     - Я знаю, о ком ты говоришь. Это госпожа де Ж     - Да, ты один знаешь эту тайну.
     - И я ее сохраню. А матушка не догадывается об этом?
     - Она ни о чем не подозревает.
     Герцог некоторое время молчал, потом со вздохом заметил:
     - Бедный мой друг! Твой мальчик жив, и ты его, верно, очень любишь...
     - Конечно!
     - А я разорил и его!
     - Пустяки! Лишь бы хватило средств его выучить,  сделать  человеком,  а
большего я и не смею желать. Я никогда не смогу признать его своим  сыном  и
в течение нескольких лет  не  хочу  приближать  к  себе.  Он  родился  очень
слабенький, и я его отдал в деревню на воспитание  к  крестьянам.  Ему  надо
вырасти и обрести физическую силу, которой недостает мне. Вероятно,  поэтому
я всегда и ощущаю недостаток душевных сил. К тому же перед  смертью  госпожи
де Жеще долго не должен видеться  с  этим  ребенком,  ровесником  того  мрачного
события. Теперь ты понимаешь, Гаэтан, могу ли я быть счастливым?
     - Эта страсть и помешала твоей женитьбе?
     - Я все равно не женился бы, я дал обет.
     - Хорошо, об этом мы еще поразмыслим.
     - И это ты станешь уговаривать меня жениться?
     - Да, я, почему бы и нет? Напрасно ты думаешь, что я презираю  брак.  В
том возрасте, когда я еще мог выбирать, я  пренебрегал  женитьбой,  так  как
было лень искать супругу. Когда же я разорился, все  осложнилось.  Моя  мать
никогда не позволила бы мне жениться на богатой, но не знатной особе,  а  я,
будучи знатным и без гроша, принужден  искать  только  богатую  невесту.  Ты
знаешь, что при всей моей испорченности  убеждения  нашей  матери  для  меня
святыня. Словом, я видел, как быстро падают мои  шансы,  и  сейчас,  вздумай
какая-нибудь девица или вдова, богатая или родовитая, выйти за  меня  замуж,
я составлю о ней самое нелестное мнение. Я буду  абсолютно  убежден,  что  к
браку с таким негодяем, как я, ее склоняют неблаговидные и  темные  причины.
У тебя же, Урбен, положение совсем другое. По моей  вине  ты  вынужден  жить
скромно, а может быть, даже бедно. Но твои личные достоинства  от  этого  не
страдают, отнюдь. Они вырастают в глазах каждого, кто  знает  причину  твоей
бедности. Поэтому вполне вероятно, что молодая,  чистая  девушка  с  хорошим
приданым проникнется к тебе  уважением  и  любовью.  Тебе  же  стоит  только
захотеть и показать, каков ты есть на самом деле.
     - Нет, я умею показывать себя только с невыгодной  стороны.  Свет  меня
парализует, а слава ученого человека  приносит  больше  вреда,  чем  пользы.
Общество не понимает, как это человек, рожденный для светской жизни,  упрямо
пренебрегает ею. Словом, ты видишь, что искать любви мне просто  невозможно.
Слишком пусто и тяжело у меня на сердце.
     - Но зачем так  долго  оплакивать  женщину,  которая  не  сумела  найти
счастья в твоей любви?
     - Я любил ее, я! Может быть, в ней я любил свою любовь. Увы,  я  не  из
тех, кто с каждой новой весной возрождается для жизни. Все у  меня  в  груди
перегорело.