чувство глубокой печали в его душе. Премьер-министр Великобритании  Мар-
гарет Тэтчер с грустью заметила, что  "новые  знания  иногда  требуют  в
жертву самых лучших людей".
   Сенатор Джон Гленн, первый американец, побывавший на космической  ор-
бите, сказал; "Первые из нас всегда знали, что когда-нибудь наступит та-
кой день, как сегодня. Ведь мы работаем с такими огромными скоростями, с
такой энергией, с которыми человечество никогда не сталкивалось".
   На всей территории Соединенных Штатов Америки люди по-разному вырази-
ли свою скорбь по погибшим.
   В Лос-Анджелесе был зажжен олимпийский огонь, погашенный после завер-
шения Олимпийских игр. В Нью-Йорке погасили свет в самых высоких небоск-
ребах. На морском побережье Флориды двадцать две тысячи человек  держали
в руках зажженные факелы...


   Почему?

   Страна погрузилась в траур. А на мысе Канаверал команды береговой ох-
раны США и НАСА уже приступили к поиску обломков "Челленджера".
   Им пришлось ждать еще почти целый час после взрыва, потому что оскол-
ки все падали и падали.
   Район поисков охватывал около шести тысяч квадратных миль Атлантичес-
кого океана.
   Несмотря на огромную силу взрыва, поисковые партии нашли  удивительно
большие обломки, разбросанные по океанскому дну, в том  числе  и  секцию
фюзеляжа "Челленджера".
   Что же касается астронавтов, то после интенсивных  исследований  экс-
перты НАСА допустили, что команда погибла не сразу, как считалось перво-
начально. Вполне возможно, что они пережили взрыв и жили до тех пор, по-
ка кабина не ударилась о поверхность океана.
   Экспертам НАСА предстояло решить архисложную  задачу:  где  произошел
сбой?
   К этому времени выявились три направления работы. Во-первых, в распо-
ряжении ученых уже был фильм, снятый 80 телевизионными камерами  НАСА  и
90 камерами, которые принадлежали средствам массовой информации. Во-вто-
рых, существовали миллиарды зафиксированных компьютерных сигналов, кото-
рыми обменивались обреченные космонавты с центром управления полетов. И,
в-третьих, к тому моменту были собраны обломки "Челленджера".
   Уже существовало предположение, что лед, образовавшийся на  стартовой
площадке накануне запуска, повредил космический  челнок,  чего  опасался
инженер из "Рокуэлла". Также  высказывались  подозрения,  что  несколько
дней назад стрела подъемного крана случайно повредила  внешнюю  изоляцию
топливного бака. Но эксперты НАСА утверждали, что кран  зацепил  не  сам
бак, а только пусковое оборудование.
   Вскоре версии и предположения  сосредоточились  на  возможной  аварии
топливного бака или на одной или обеих ракетах-носителях. Эксперты уточ-
нили, что каждый такой узел комплекса мог вызвать взрыв. К взрыву  могла
привести и утечка топлива через лопнувший шов главного топливного бака.
   Специально созданная комиссия начала с  пристрастием  допрашивать  на
закрытых заседаниях высших должностных лиц  НАСА  и  инженеров  компании
"Мортон тайокол" - поставщика ракет-носителей на твердом топливе,  кото-
рые, как предполагалось, привели к трагедии.
   То, что выяснилось, повергло комиссию в шок.  Оказалось,  управляющий
полетами челноков космического центра Кеннеди Роберт Сайк и директор за-
пуска "Челленджера" Джин Томас даже и не слышали, что инженеры  компании
"Мортон тайокол" возражали против запуска челнока из-за холодной  погоды
на мысе Канаверал.
   Большинство экспертов постепенно пришли к заключению, что авария про-
изошла из-за возгорания кольца из синтетической резины, герметизирующего
сегменты ракеты-носителя. Эти кольца  предназначались  для  того,  чтобы
выхлопные газы ракеты не выходили через щели в соединениях.
   Вечером накануне запуска инженеры компании "Мортон тайокол"  и  долж-
ностные лица НАСА обсуждали потенциальные проблемы полета. Инженеры еди-
нодушно просили отложить запуск "Челленджера". Они опасались, что кольца
от холода потеряют эластичность и плотность в пазах вокруг  ракет  будет
нарушена. Правда, речь шла о температуре ниже 50 градусов мороза, а в ту
ночь температура опустилась всего до 30 градусов. Но, очевидно,  хватило
и этого.
   Споры грозили затянуться,  и  тогда  первый  вице-президент  компании
"Мортон тайокол" Джеральд Мейсон заявил: "Нам придется принять управлен-
ческое решение". Он и три других вице-президента поддержали запуск.
   Но глава инженерного корпуса компании Аллан Макдональд отказался под-
писать официальное разрешение на запуск корабля. "Я  спорил  с  ними  до
хрипоты, - сказал он репортерам. - Но не смог их переубедить".
   Казалось, руководство НАСА не интересовали предположения и  предосте-
режения, оно требовало "доказательств", что запуск может быть опасен.  С
другой стороны, предположительно, оно спрашивало инженеров: "Господи, да
когда же вы хотите, чтобы мы запустили корабль, в  апреле,  что  ли?"  В
конце концов НАСА настояло на своем.
   Невероятно, но в день запуска "Челленджера" НАСА  упустило  еще  один
шанс предотвратить трагедию. Огромная башня, поддерживающая  летательный
аппарат на пусковой площадке, покрылась льдом. Представители космическо-
го агентства, озабоченные тем, что лед может повредить огнеупорное  пок-
рытие, трижды посылали "ледовую команду" проверять площадку. Но информа-
ция о ненормальных "пятнах холода" на правой ракете как-то была  упущена
из виду. А  это  означало,  что  резиновые  кольца  подверглись  намного
большему охлаждению, чем во время всех предыдущих полетов.


   Выводы

   Проводя публичное слушание в сенатском подкомитете по науке, техноло-
гии и космосу, сенатор Эрнест Холдинге сказал о катастрофе: "Сегодня ка-
жется, что ее можно было избежать". Позже он выдвинет  обвинение  против
НАСА, которое, "очевидно, приняло политическое решение и поспешило  осу-
ществить пуск, несмотря на сильные возражения".
   Впоследствии руководители НАСА признали, что где-то с  1980  года  их
беспокоило состояние уплотнительных колец между  секциями  ракет-носите-
лей. Например, во время первых двенадцати полетов челнока кольца  четыре
раза частично обгорали. Космическое агентство начало применять новый тип