онов долларов, и провести несколько экспериментов на борту корабля.
   Астронавты должны были замерить спектр кометы Галлея, взять пробы  на
радиацию во внутренних  отсеках  космического  корабля  и  изучить  воз-
действие невесомости на развитие двенадцати куриных эмбрионов.
   За семь минут тридцать секунд до старта от  челнока  и  его  огромных
двигателей, стоивших один миллиард долларов, были отведены  направляющие
стальные конструкции. Наружный топливный бак "Челленджера" был равен  по
высоте десятиэтажному дому и вмещал более полумиллиона галлонов  жидкого
кислорода и водорода. Запас твердого топлива двух стартовых ракет  весил
более одного миллиона фунтов.
   Счетная система громко отсчитывала стартовые секунды, и люди в  толпе
возбужденно повторяли их.
   Во время старта командир "Челленджера" Дик Скоби и пилот  Майкл  Смит
находились на полетной палубе. За ними  сидели  инженер-электрик  Джудит
Резник и физик Рональд Макнейр. Внизу, на средней палубе, находились ин-
женер-космонавт Эллисон Онидзука,  инженер-электрик  Грегори  Джарвис  и
Криста Маколифф.
   За шесть секунд до старта был запущен главный двигатель.
   "Четыре... три... два... один... Старт!" Старт космического челнока и
начало его программы.
   Покинув стартовую площадку, под бурные аплодисменты  зрителей  косми-
ческий корабль устремился в небо.
   Среди тех, кто наблюдал за грандиозным взлетом "Челленджера",  остав-
лявшего за собой сверкающий султан белого дыма, находились семья Кристи-
ны Маколифф и восемнадцать учеников третьего класса, которые  преодолели
полторы тысячи миль из городка Конкорд, штат Нью-Гемпшир, чтобы  посмот-
реть, как их учительница творит историю.
   Через шестнадцать секунд после старта огромный корабль грациозно  по-
вернулся, взяв курс за пределы земной атмосферы! "Челленджер" идет с ус-
корением", - сообщила контрольная комиссия ровно через пятьдесят две  се-
кунды после запуска. "Идем с ускорением", - передал по радио капитан Ско-
би.
   Еще через три секунды  телевизионные  камеры  НАСА  большого  радиуса
действия зафиксировали потрясающую картину.
   Операторы увидели то, чего не могли рассмотреть зрители.  Посередине
корабля, между его днищем и наружным топливным баком  появился  неяркий,
но отчетливо видимый оранжевый свет.
   Мгновение... и начался кошмар. "Челленджер" охватило пламя...
   Когда отвратительное Y-образное облако расползлось  над  космодромом,
зрители почувствовали невыразимый страх.
   Невероятно, но в Хьюстоне, где находилась контрольная комиссия,  офи-
циальный ведущий не смотрел на телевизионный монитор. Вместо  этого  его
глаза уперлись в программу полета. И он говорил не о том, что уже случи-
лось, а о том, что должно было произойти с "Челенджером" в соответствии
с графиком полета и написанным текстом.
   "Одна минута пятнадцать секунд. Скорость корабля 2900 футов в  секун-
ду. Пролетел расстояние в девять морских миль. Высота над землей -  семь
морских миль".
   Для миллионов пораженных увиденным телезрителей его слова звучали как
заклинание.
   Вдруг ведущий замолчал и через минуту упавшим голосом произнес:  "Как
нам только что сообщил координатор полета, космический корабль "Челленд-
жер" взорвался. Директор полета подтвердил это сообщение".
   В Вашингтоне в Овальном кабинете работал  президент  Рональд  Рейган.
Неожиданно вошли его ближайшие помощники. "С космическим кораблем  прои-
зошел серьезный инцидент", - сказал вице-президент Джордж  Буш.  Директор
по связям Патрик Бьюкенен был более откровенным; "Сэр, взорвался  косми-
ческий челнок".
   Рейган, как и все американцы, был потрясен. Ведь это он принял  реше-
ние, чтобы первым гражданским лицом в космосе был школьный учитель.  Бо-
лее одиннадцати тысяч учителей соревновались за это почетное право.  Ма-
колифф оказалась самой удачливой. И вот...
   Несколько часов спустя Рейган попытался  утешить  опечаленную  страну
проникновенной речью.
   Обращаясь к школьникам Америки, президент сказал: "Я знаю, очень  тя-
жело осознавать, что такие горькие вещи иногда случаются. Но все это яв-
ляется частью процесса исследований и расширения горизонтов  человечест-
ва".


   Национальная трагедия

   Американцы были потрясены. За последнюю четверть  столетия  ученые  и
космонавты США совершили 55 космических полетов, и их успешное возвраще-
ние на Землю воспринималось как нечто само  собой  разумеющееся.  Многим
стало казаться, что в Америке почти каждый молодой  человек,  потрениро-
вавшись несколько месяцев, может лететь в космос.  Маколифф,  веселая  и
энергичная школьная учительница, должна была стать эталоном  этой  новой
эры. Остается лишь пожалеть, что эта прекрасная эра просуществовала все-
го считанные секунды.
   Подвергшись суровой трехмесячной тренировке, учительница была  готова
совершить свой фантастический вояж. Ей было поручено провести из космоса
два урока по пятнадцать минут. Телевидение должно было транслировать эти
уроки на весь мир. Маколифф предстояло  объяснить  детям,  как  работает
космический корабль, и рассказать о пользе от космических полетов.
   К огромному сожалению, ей не удалось использовать свой шанс и провес-
ти уроки, которые вошли бы в историю просвещения.
   Вряд ли трагедия "Челленджера" где-нибудь  прозвучала  громче,  чем в
Конкорде. Ведь там, в школьной аудитории,  собрались  перед  телевизором
коллеги Маколифф и ученики, хорошо знавшие ее. Ах, как  они  ожидали  ее
выступления, как надеялись, что она прославит их городок на всю Америку!
   Когда распространилась трагическая весть о гибели "Челленджера",  все
тридцать тысяч жителей города погрузились в траур.
   "Люди застывали на месте, - сказал один житель. - Было  такое  чувство,
словно умер член семьи".
   По советскому радио передали соболезнования американскому  народу.  В
Москве объявили, что именами двух женщин, погибших на американском  кос-
мическом корабле, - Маколифф и Резник названы два кратера на Венере.
   В Ватикане папа Иоанн Павел II попросил тысячи собравшихся людей  по-
молиться за  американских  космонавтов,  сказав,  что  трагедия  вызвала