Византийская зима.  Снега нет,  по  утрам иней.  От стылых стен несет
мозглой сыростью,  каменные плиты холодят ноги через мягкие подошвы сапог:
никогда и ничья громкая поступь не смеет нарушить Священный покой.
     Маленькая женщина в  хитоне,  какие носят слуги или рабыни,  ящерицей
выскользнула из-за  поворота коридора.  Места хватило бы и  для восьмерых,
идущих  в  ряд,  но  женщина задела  Индульфа и  гибкой  кошкой прыгнула к
Голубу, который шел сзади. Маленькая, головой по грудь солдату, она на миг
прижала щеку к  позолоченным латам.  Вытянув руки вниз и  отставив ладони,
как  плавники рыбки,  женщина,  извиваясь на  бегу  всем  телом,  дразнила
мужчин.  На тихий свист Голуба она обернулась, раскрыла объятия, и, прижав
палец к губам, исчезла.
     Комес  с  улыбкой  подмигнул  солдатам.  Индульф  отвернулся.  Сердца
здешних женщин полны отчаянной смелости и темного страха.  В первые месяцы
его  палатийской жизни такая же  маленькая женщина подружилась с  ним.  Ее
звали  Амата,  что  значит -  Любимая.  Это  ей  Индульф был  обязан своим
повышением, так как она научила его ромейской речи.
     Рикила Павел шепнул:
     - Вперед, вперед...
     В  темных  местах свет  давали подвешенные на  стенах медные сосуды в
виде рогов причудливой формы. В них горела нафта     _______________
               древности.

     Послышался мягкий топот,  будто ступали кони с  копытами,  обернутыми
кожей.  Трое латников, чернолицых, черноруких, длинноногих, шли медленными
громадными шагами.  За  ними  двигались  еще  трое  таких  же  рослых,  но
белолицых  и  длиннобородых.   Налитые  силой,   сверх  меры  обремененные
каменными  костями  и  железными  мышцами,   спафарии,  ближние  хранители
Священного тела,  глядели исподлобья,  высматривая,  кого бы раздавить для
защиты Власти.
     Вслед им  плыл  человек среднего роста в  шерстяной хламиде,  снежную
белизну  которой  подчеркивала пурпурная кайма.  Светлые  завитые  волосы,
разделенные по  темени,  опускались  почти  до  плеч.  Светло-серые  глаза
смотрели поверх голов,  будто  бы  видели нечто недоступное другому взору.
Розоватая кожа лица не была тронута обычным для прочих загаром. Базилевс!
     Рикила Павел гибко опустился на колени и, не помешав Владыке империи,
прикоснулся губами к пурпурному сапожку. Прозвучал поцелуй.
     Индульф и  Голуб,  отступя к  стене,  выпрямились,  расставив ноги  в
благородной позе воинов, твердо обладающих полем. Юстиниан чуть повернул к
ним лицо и едва заметно приостановился.
     Надвинулась  свита.  Все  зорко  заметили  знак  величайшей  милости:
базилевс  изволил   у в и д е т ь   своих  наемников.  Повинуясь  этикету,
который  требовал  от  подданных  многократного   усиления    совершенного
владыкой, сановники посылали солдатам улыбки, как если  бы  встретились  с
нежно любимыми.
     В  крайней спешке  -  нельзя отстать от  базилевса -  солдатам дарили
кольца и желтые кружочки,  солиды или статеры,  всемирно известные золотые
монеты ромеев.
     Всем был знаком чеканный облик базилевса и надпись,  значение которой
понимали тоже все, хотя редко кто умел читать.
     Никто и нигде,  кроме ромеев, не чеканил золотые монеты, даже Хозрой,
повелитель персов и  соперник ромеев,  не  осмеливался этого делать.  Люди
всех народов привыкли к римской монете.  По закону Константина-императора,
который основал столицу империи в  Византии,  из  фунта золота изготовляли
семьдесят два солида.  Базилевс Юстиниан приказал добавить меди в  сплав и
делать восемьдесят четыре монеты такого же  веса  и  объема.  Они  так  же
блестели и  так же манили глаз,  как старые.  Только менялы,  ростовщики и
сборщики налогов понимали хитрую роль меди,  спрятанной в  золоте.  Гунн и
хазар,  нумидиец и  египтянин,  сарацин и  перс,  франк и  кельтибер знали
установившийся веками счет:  имперский,  ромейский кентинарий золота - это
сто фунтов, или семь тысяч двести штук желтых солидов.
     Базилевс Юстиниан выиграл восемь  солидов или  статеров на  фунт.  На
каждом кентинарии,  который базилевс платил наемным солдатам,  поставщикам
или которым откупался от воинственных соседей,  казна выигрывала восемьсот
статеров золота, замененного медью.
     Около  солдат  остановился запоздавший сановник.  Его  черные  волосы
курчавились,  губы были ярки,  гладкий лоб высок.  Безволосое лицо явно не
нуждалось в бритве, в коже и в углах рта было нечто старушечье.
     Протянув Индульфу несколько статеров,  сановник с  особенным акцентом
произнес по-славянски:
     - Тебе. Твоим друзьям.
     Евнух-сановник  Нарзес,  Хранитель  Священной Казны,  славился  среди
солдат своей щедростью.
     Холодный ветер,  ворвавшись в Палатий, принес запах гари, напомнивший
вместе с  золотым дождем о  мятежной Византии.  Но запах пожара тут же был
вытеснен знакомыми ароматами.  Дорога еще не освободилась.  Опять, подобно
медному бивню на  носу боевого корабля,  шествие начинали спафарии.  Но за
ними,  как  дополнительная защита  драгоценности  даже  большей,  чем  сам
базилевс,   шаркала  стая   евнухов.   Одинаково  острые   взгляды  из-под
морщинистых век  одинаково вялая кожа лиц  делали эти  особенные ромейские
существа родными братьями.  Руки евнухов прятали в складках хламид кинжалы
неизвестной  в   других  землях  формы.   Рукоятка  держала  два   клинка,
направленных в противоположные стороны;  две осы, сращенные лбами. В таком
кинжале  скрывалось особое  устройство,  позволяющее брызнуть в  ранку  яд
египетских ехидн-аспидов, неотвратимо вызывавший мучительную смерть.
     В Палатии было много евнухов;  считали, что разум урода, свободный от
страстей,  надежнее служит хозяину, чем грубый рассудок мужчины. Да ведь и
слуги  божьи,  ангелы,  херувимы,  серафимы,  тоже  существа особого рода,
дьявол же - это все знают - мужчина.
     За евнухами следовали четыре женщины, одна на шаг впереди других. Под
диадемой базилиссы белокурые волосы в золотой пудре лежали тяжелым венцом,
как на  головах богинь.  Феодора удивляла больше,  чем восхищала.  Лицо ее
казалось высеченным из  камня,  только что заглаженного и  отшлифованного.
Удивительно длинные ресницы отбрасывали тень на  щеки.  Маленький рот  был
скорее детским,  чем  женским.  Она не  шла,  а  стремилась,  парила,  как
сотканная из  воздуха.  Никто из  солдат не мог понять,  сколько лет этому
существу.
     Феодора прошла  мимо  славян,  как  проходят мимо  стен.  Но  Индульф
встретился  взглядом  с  Антониной,  женой  полководца  Велизария,  и  ему