показалось,  что спутница базилиссы чуть-чуть улыбнулась. И Антонина и две
другие  наперсницы Феодоры -  Хрисомалло и  Индаро  -  все  три  красивые,
напоминали свою  повелительницу такой  же  странной,  смущающей свежестью,
юностью лиц и  ослепительным цветом кожи.  На  подбородке Индаро был шрам.
Говорили, что она испытывала на себе притирания и кто-то отравленной мазью
покушался на красоту и жизнь Феодоры.


     В  обычный  час,  обычной  процессией владыки империи проследовали на
утреннее  богослужение.  Но  за  собой  они  оставили  необычное безлюдье.
Мраморный пол  последнего перед  выходом из  дворца зала  оскверняли следы
костров.  Из пепла торчали обгоревшие обломки скамей, табуретов, кресел. В
углах,  под  закопченным потолком,  расплылись нечистоты.  Валялись  груды
обглоданных костей,  прутья хлебных корзин и два трупа прислужников-рабов,
не  угодивших гостям.  Вид части дворца,  более естественный для покинутой
стоянки  вторгшегося войска,  свидетельствовал о  наглой  непринужденности
готских и герульских наемников.  Вчера они были доставлены морем в Палатий
и здесь ночевали.
     Несколько ступеней вели из дворца в военный двор. Из-за высокой стены
доносился ропот далекой толпы.  Где-то  четко и  быстро били  в  бронзовую
доску,  из  тех,  что висят в  звонницах около христианских храмов.  Удары
прервались, слышней стал ропот людского множества.
     Готы и  герулы грелись на зимнем,  но теплом солнце Византии.  Рослые
светловолосые готы были, как на подбор, людьми зрелого возраста. Рожденные
на земле империи,  давно потеряв сознание своей племенной особливости, они
объяснялись и  между  собой  на  военном  жаргоне  из  смеси  эллинских  и
латинских слов.  Долголетняя привычка не  разлучаться сделала их  похожими
один на другого.  Тяжеловесные ремесленники войны,  терпеливые и по-своему
добросовестные,  они,  естественно,  отсеяли из своей среды слабых телом и
сердцем.  Их доспехи и  оружие,  сложенное в образцовом порядке,  в полной
готовности к бою, охранялись товарищами, ибо рядом были герулы. Герулы же,
не  расставаясь с  доспехами из  толстой  кожи  под  железной  чешуей,  не
находили себе места, как крысы, свалившиеся в пустую цистерну.
     Предание об общем предке не утоляет вражду между потомками, даже если
предок -  родной отец,  пример тому  -  Каин  и  Авельразделяли старые  счеты.  Каждый  гот  считал  каждого  герула  гнуснейшим
творением бога, герулы же называли готов семенем дьявола.
     _______________
               Оба были сыновьями Адама и Евы.

     Однако  и  те  и  другие  были  не  только  старыми  христианами,  но
исповедовали одинаково  догму  Ария,  который  учил,  что  сын  божий  был
существом совершенным,  но  не  божественным.  Империя  окрестила готов  и
герулов еще в годы признания правящей церковью учения Ария.  Затем церковь
отвергла Ария,  но ранее обращенные продолжали держаться веры отцов. Как и
все остальные христиане,  они считали спасение души обеспеченным догмой, а
не делами.
     Миссионеры проповедовали истину варварам,  подданные-еретики лишались
человеческих прав,  имущества и жизни.  Но наемников и союзников-федератов
правящая церковь не  замечала,  хотя для  спасения их  душ не  приходилось
ходить  далеко.  Империя ценила  не  веру,  а  верность этих  своих  опор,
отчуждение же между подданными и  солдатами,  как и племенная вражда между
отдельными отрядами, ничему не вредило, ибо и ложь бывает во спасение.
     Комес  герулов,  их  родовой вождь Филемут,  квадратный,  кривоногий,
заросший до глаз рыжей бородой, остановил Рикилу повелительным жестом:
     - Что решено? Что мы будем делать?
     - Не знаю, не знаю, - ответил Рикила.
     - Не лги!  -  Филемут понизил голос.  -  Ты знаешь,  и  ты должен мне
сказать.
     Греко-римлянин,  родившийся в  Сирии,  Рикила был строен.  Его бритое
лицо с носом,  продолжавшимся от лба,  как у некоторых эллинов,  рассекала
полоса. Не будь загара, который оставил белой полосу рубца, след железа не
был бы заметен. Филемуту посчастливилось меньше: чье-то железо, отраженное
краем  шлема,  скосило кончик  носа  начисто.  Лицо  с  открытыми ноздрями
напоминало кабанью морду.
     Как осы на мед, герулы слетелись, чтобы подслушать беседу комесов.
     - Я не получил никакого приказа, - возразил Рикила.
     Исказившись  гримасой,   лицо  герула  сделалось  еще  страшнее.   Он
выкрикнул:
     - Но что делает Велизарий? И... базилевс?
     Филемут хотел  сказать,  что  ему  не  нравится мышеловка,  куда  его
посадили вместе с герулами,  но давка сделалась чрезмерной. Какой-то герул
просунул голову над  плечом Рикилы,  чтобы лучше слышать,  самого Филемута
толкали сзади.
     - Пойдем поговорим, - пригласил Рикила.
     Схола славян помещалась в  военном доме-скубе,  разделенном внутри на
кубикулы-комнаты, расположенные по сторонам длинного коридора.
     Предусмотрительный зодчий  возвел изнутри,  перед  входом стенку,  не
доходящую до потолка и шириной на два локтя большую,  чем вход. Нужно было
повернуть вправо или влево,  ворваться же сразу было нельзя -  приходилось
подставлять спину тем, кто мог охранять вход.
     За  стенкой был большой зал,  освещенный узкими окнами,  имеющими вид
бойниц,  заставленный ложамиобрубили ножки лож,  превратив их в  скамьи.  Здесь они собирались,  пели,
слушали рассказы,  играли  в  кости.  Тут  же  чистили доспехи,  добиваясь
зеркального блеска -  схоларий в полном вооружении блистал огнем. Красивые
латы, оружие хорошего железа сами просили ухода за собой.
     _______________
          
     Индульф и Голуб прошли по коридору в свою кубикулу. Таких спален было
почти три  десятка,  в  каждой -  приют для восьми человек.  Места для сна
располагались в два яруса. Товарищи освободились от доспехов. Зевая, Голуб
повалился на кожаный тюфяк, набитый птичьим пером, потянулся.
     - Имени-то она и не спросила.
     - Кто?
     - Ящерица эта, краснопятая. Не придет.
     - Не эта - другая...
     Из-за тонкой стенки,  отделявшей клетку-кубикулу от соседней, донесся