Слушая рассказ друга  о  горькой доле  ромейских последышей,  Ратибор
пожалел девушку:
     - Пусть ждет,  когда мы вернемся,  - и, щедрый, позволил: - а других,
кто с ней, нам тоже дурно будет отогнать.
     Схватившись за стремя,  девушка потянулась к  Ратибору.  Малх перевел
князю слова страстной благодарности:  молодая она,  рождена через три лета
после того,  как базилевс избил в столице народ за восстание. Честная она,
и мужа нет у нее. И обещается тебя ждать хоть до самой смерти.


     Шли  крепко,  шли  осторожно.  Верст  на  восемь,  на  десять уходила
передовая сотня,  выпуская от  себя дозоры -  глаза и  уши  войска.  Сзади
главная  сила  охраняла себя  подвижной заставой.  Связь  вперед  и  назад
держали цепочки,  чтобы знать нужное,  чтобы главная сила  не  надавила на
передовую заставу, чтобы тыльная не наваливалась на хвост главных сил.
     На  козьих плащах,  вывернутых шерстью вверх,  дождевая пыль копилась
крупными каплями.  Передовой отряд приближался к перевалу.  Тучи порвались
гнилой  пестрядью,  выглянуло  солнце,  и  передовая  сотня  наткнулась на
преграду.
     Горы замыкали седло перевала лесистыми мохнатыми хребтами. Между ними
две крепости встали на страже прохода.  Одна большая, другая малая и между
ними -  долинка шириной не более убойного полета стрелы.  Разумные умельцы
замкнули перевал с хорошим знанием воинского дела.
     Жупан Владан удивился:
     - Когда я здесь ходил, не было стен.
     По  сравнению с  замшелой громадой на  дунайском берегу эти  крепости
были совсем свежи.  Видно,  камень брали на месте -  горные склоны темнели
выемками недавних ломок.  На  горах зияли лысины вырубок,  от которых вниз
уходили просеки для скатывания бревен.
     Здесь  не  пройдешь.   Крепость,  рожденная  горами,  давила  росскую
вольность. Ратибор вспомнил ненависть степняков к укреплениям, разделил их
злое чувство, но испытал и уважение к создателям крепости.
     Ни  души  около  обеих  твердынь.  Близился  заход  солнца,  и  ромеи
втянулись за стены, как улитка.
     Короткой ночью россичи и уголичи шарили около крепости.  Рва здесь не
было,  скалы выходили наружу, едва прикрытые осыпями и тощей почвой. Между
обеими крепостями не пройти и ночью. Ромеи запалили сильные факелы.
     Ромейская волчишня тревожилась.  Слышались голоса, топот на стенах. С
башен кидали факелы,  но  они  быстро гасли в  лужах,  оставленных дождем.
Перед  рассветом в  большей крепости ясно  и  спокойно зазвучала бронзовая
доска.


     Комес Гераклед жарко молился, припадая лбом к шероховатой плите пола.
Не было времени гладко обтесать камень.
     Истовый кафолик, Гераклед выдвинулся на службе в войсках, подчиненных
антиохийскому патриарху Ефрему.  Святитель Ефрем  искоренял в  Сирии ересь
монофизитствующих.  Более двух  мириадов монахов-схизматиков,  изгнанных и
бежавших  из  разоренных  кафоликами  монастырей,   собралось  в  Теллском
монастыре.  Когда  легион под  командованием брата патриарха приблизился к
необозримым рядам  черноризцев,  солдаты  отступили,  приняв  смертных  за
исполинов.  Один Гераклед,  повторяя догмат истинной веры как боевой клич,
бросился на монахов и убивал еретиков до изнеможения.  Его пример не увлек
оробевший легион.  Однако  полководец отличил  храброго  борца  за  истину
христианского вероисповедания
     Гераклед получил командование.  Города  и  городки Сирии  узнали  имя
благочестивого  комеса.   Ведомый   истинным  богом,   Гераклед  опустошил
окрестности Теллы,  разыскивал схизматиков в  горах и  в недоступных,  как
прежде считалось, убежищах по Евфрату.
     Исполняя волю  святителя Ефрема,  Гераклед погнал еретиков от  города
Апамеи к границам сарацинов.  Стада нечестивцев падалью устлали дороги, но
все  же  Гераклед продал  сарацинам три  мириада  мужчин,  полтора мириада
женщин,  сколько-то детей. Их не удосужились посчитать. Еретик несравненно
хуже  язычника.  Идолопоклонники находятся вне  церкви,  еретики же  хотят
разрушить  христианскую  общность  изнутри.  Они  -  проказа.  Быть  рабом
язычника еще слишком хорошая участь для схизматика.
     Божественный Юстиниан узнал имя  Геракледа.  Воин во  имя  Христа был
послан на  северную границу империи для укрощения варваров.  В  дальнейшем
Геракледу было обещано командование войсками всей Фракии.
     Гераклед,  задержав  посыльных  Рикилы  Павла,  погнал  в  Тзуруле  и
Юстинианополь собственных  гонцов.  Предупреждая о  вторжении  трех  тысяч
славян,  Гераклед обвинял Рикилу  в  изменническом пропуске варваров через
священную границу.
     Бог привел славян в руки Геракледа,  который уничтожит их, как Самсон
филистимлян.


        3

     Поцеловав крест,  поцеловав и руку священника - человека грешного, но
наделенного благодатью при посвящении в  сан,  комес Гераклед первым вышел
из храма.
     Ранняя  утреня  закончилась с  восходом солнца.  Благовестил колокол.
Было тепло и  влажно.  Белые хлопья тумана цеплялись за  горы.  Луч солнца
лежал  на   золоченом  кресте,   поднятом  на   высоком  шесте  над  узким
прямоугольником храма. Храм возводился ранее крепостных стен. Божественный
базилевс хотел слышать о благочинии богослужения и в далеких крепостях.
     В  неподвижном воздухе  висели  густые,  привычно зловонные испарения
людей и животных.  Под ногами хлюпала грязь -  мостовую не успели сделать.
Было тесно.  Зодчий предлагал строиться более широко,  увеличив протяжение
стен на полторы стадии.  Бог вразумил своего раба -  согласись Гераклед, и
скифы застали бы крепость недостроенной.  "А не был ли зодчий предателем?"
- мелькнуло в голове Геракледа, озабоченного вторжением.
     Двери военных домов, широкие, как ворота конюшен, были распахнуты. Во
дворе из-под котлов,  вмазанных в очаги,  поднимался густой дым. Несколько
босых  рабов,  единственной одеждой  которых  служила набедренная повязка,
таскали дрова. Брякали ножные цепи.
     На высоком пороге двухэтажного лупанара одна женщина искала в волосах
другой.  На  обеих  были  хитоны  одинакового покроя и  одинаково грязные.
Заметив комеса,  женщины замерли,  как мыши, которым некуда бежать. Утром,