Тревога Анфимия смягчилась.  Он слез с лошади,  солдат-коновод принял
повод и отпустил подпругу.
     - Подтяни сейчас же,  -  приказал Анфимий шепотом, чтобы не тревожить
солдатское воображение.
     Нет  хуже часов ожидания.  Обратно манипула Анфимия пойдет в  голове.
Тут-то и начнется то, что старые солдаты называли пляской.
     Анфимий взял солдатский щит,  положенный коноводом, и приставил свой.
Получился домик,  детский домик.  Засунув голову в тень,  центурион,  умея
пользоваться каждым мигом для отдыха, сразу задремал.
     Ему показалось - он проснулся тут же, от удара. Выла труба.
     - К  мечу,  к  мечу!  -  закричал Анфимий.  Он  щурился,  ослепленный
солнцем.  Спина  разогнулась с  трудом.  Стрела  со  шмелиным гудением так
близко прошла у  правого уха,  что  Анфимий дернул головой.  Сзади  кто-то
хрипло крикнул, будто откашливаясь.
     Всадники были везде: и на опушке, и на дороге к крепости.
     - Тесный строй!  Щиты сбей! - командовал Анфимий, приказывая солдатам
встать плечо  к  плечу  и  сделать стену  щитов без  разрыва.  -  Пер-рвая
центурия! В поле! Втор-рая! Кр-р-ру-гом! Крайние - пол-оборот!
     Манипула  построила  узкий  прямоугольник,   изготовившись  встретить
конницу  со  всех  сторон.  Теперь,  когда  определится направление удара,
останется только сдвоить ряды в  обеих шеренгах и повернуть кругом одну из
центурий. Тогда конницу встретят глубокий строй и четыре залпа дротиков.
     До  той  и  до  другой  опушки будет  стадии по  три.  Бросок конницы
преодолеет это расстояние за время, в которое человек успеет сделать почти
сто  шагов.  Время,  достаточное для любого перестроения.  Анфимий отметил
ошибку славян -  они не  сумели броситься сразу на отдыхающие манипулы.  И
сейчас  они  чего-то  ждут,  давая  время  пехоте  освоиться с  их  видом,
успокоиться,  прийти в себя. Все это ошибки. День, который казался Анфимию
полным угрозы, может кончиться удачей Геракледа.
     "Та-ах!  У-ах-уах!" - труба играла сбор на середину. Между предыдущей
манипулой  и  замыкающей манипулой Анфимия  сохранялся походный  разрыв  -
половина стадии,  или сто двадцать шагов.  Комес собирал манипулы в кулак.
Он правильно поступает.
     Коновод не подал лошадь. Оглянувшись, Анфимий заметил, что его лошадь
лежит  на  боку.  На  месте  отдыха манипулы осталось и  несколько солдат.
Славяне стреляли метко.  Их конные стрелки наскочили, когда Анфимий еще не
опомнился ото сна.
     Едва манипула тронулась вслед предыдущей, как Анфимий уловил движение
среди славян. Отделившись от обеих опушек, они пошли наискось, сближаясь с
дорогой. Остановиться и сбить щиты, чтобы встретить удар? Старый центурион
не  успел принять решение,  как с  обеих сторон полетели стрелы.  Железные
наконечники резко ударяли о доспехи,  каски,  щиты. Анфимий слышал вскрики
раненых. Нет, нужно стараться влить манипулу в общий строй.
     - Тесней!  Тесней щит!  Жми щит!  Не разрывай!  Сомкни!  - покрикивал
Анфимий.  Он шел между рядами обеих центурий,  прикрытый своими. - Ускорь!
Чаще! Шире шагать! Шире!
     Конные стрелки,  конные стрелки.  Хуже  этого  ничего не  могло быть.
Воинство сатаны.  Все  победы  Велизария,  Нарзеса  и  других  полководцев
империи в Италии были победами конных стрелков-федератов,  то есть гуннов,
гепидов,  герулов, славян. Что пехота! Тяжелая, панцирная конница готов не
могла выстоять против стреляющих всадников.
     Славяне ехали на расстоянии трех сотен шагов.  Зачем им приближаться?
Манипула теряла людей,  раненных в лицо,  ноги.  Скорее,  скорее! Манипула
передвигалась самым  широким  шагом:  чтобы  сравняться  с  таким,  лошадь
переходит в  рысь.  "Хороший был  у  меня мерин,  -  помянул своего конька
Анфимий. - Да будет воля твоя, Христос, бог мой!"
     Старый  Заяц  хотел  одного -  вызволить этих  дураков,  деревенщину,
ничтожества,  которых он  превратил в  солдат.  Его  связывал с  манипулой
высокий долг начальника. Втащить их в общий строй. Под святую хоругвь.
     Оно было близко -  широкое полотнище пурпурного цвета с золотым ликом
Христа Пантократора,  с монограммой "INRI",  со святым крестом, заменившим
римского орла.
     Упал  солдат,  прикрывавший центуриона слева.  В  строю  образовалась
брешь.  Тяжелая стрела вонзилась Анфимию в  скулу под обводом каски.  Удар
был так силен,  что центурион упал.  Опираясь на руки, он хотел подняться.
Мелькали быстрые ноги в  начищенном железе.  Почему он  не истратил раньше
сорок  статеров,  натерших ему  бедра  до  боли!  Анфимий подвел под  себя
колено,  чтобы вскочить.  Встал,  не понимая,  почему так темно. А! Ночной
бой!  Нет даже звезд.  Манипула!  Дротики! Слушай! Они видят, как кошки...
Первая центурия! Он воевал...
     Он  опомнился,   лежа  ничком.   Проклятый  пояс,   проклятое  золото
неотступно лезло на ум.  Цена всей жизни. Цена всей крови. Да святится имя
твое...


     Собрав растрепанные манипулы, Гераклед ответил стрелами на стрелы.
     В каждой манипуле числилось от тридцати до сорока лучников, обученных
из числа тех,  кому давалось это труднейшее искусство и  кто обладал более
верным глазом.
     Тщетно  солдаты  состязались со  славянами,  солдатские  стрелы  едва
летели на триста шагов, славяне же, не сближаясь, участили стрельбу. Сотни
стрел  били  тесный строй  ромеев.  Железные острия находили лица  и  шеи,
вонзались в колени над наголенниками, в ступни ног. Так не могло длиться.
     Гераклед двинул черепаху щитов не к крепости,  сделавшейся бесконечно
далекой,  а к лесу,  чтобы,  живой силой пробив конницу,  найти укрытие за
деревьями.
     Семь  сотен  шагов  до  леса.  Десять  тысяч  стрел.  Не  остерегаясь
ромейских  лучников,   которые  не   умели  стрелять  на   ходу,   славяне
приблизились спереди,  сзади.  Щелканье тетив,  треск, свист стрел. Удары,
удары, удары...
     Солдаты остановились без команды.  Невредимые,  так же как и раненые,
бросались на землю, прекращая сопротивление. Только бы дышать. Лег и комес
Гераклед, ожидая воли победителя.
     Узнанный  по  роскоши  доспехов,  Гераклед  предпочел цепь  на  руках
веревке  на  шее.  По  его  приказу  ночью  ворота  крепости открылись для
россичей и уголичей, наряженных в ромейские доспехи.
     Разрушать легко.  На  следующий день  пленники разметали свежие стены
большой и малой крепостей и все внутренние постройки. Дерево сожгли. Камни
сбросили в ямы, раскидали подальше.
     К  вечеру горный проход открылся всем ветрам.  Крепость Новеюстиниана