Предок Евмена,  римский легионер-осадник, получил от императора землю
и вспомоществование на устройство.  Розга сборщика податей разорвала связь
между империей и потомком ветерана Траяна.
     Около  очага  в  маленьком тайничке (жизнь  подданных -  тайна) Евмен
хранил  родовые  святыни.  Когда  скамары  уехали  прочь,  он  вытащил их:
глиняную  высотой  в  четверть фигурку  пузатого человечка со  стертыми от
времени  чертами  лица,  бронзовую  женщину  с  чрезмерно большой  грудью,
всадника из дерева и мраморного божка с орлом в ногах.
     Расставив богов на  очаге и  опустившись перед ними на колени,  Евмен
читал молитву. Жена и сын вторили:
     - Ты,  добрый Либер-Сильван,  который дает человеку сытость от поля и
стада...  И ты,  Юнона-Популония плодородящая...  И ты, Всадник-Вождь... И
ты,  Зевс-Юпитер-Залмокис...  -  Евмен перевел дух  и  сказал с  силой:  -
Храните очаг!  Меня да скотину!  Жену,  детей, птицу! И ныне и вовеки! Так
вам всем велит Христос Сильный бог,  который живет в городе! Вот его знак,
смотрите.
     Евмен крестился.
     - Благодарю вас,  кроме Либера-Сильвана.  Он  не  помогает мне беречь
поле от свиней. Ты спишь, Либер, спишь, - упрекнул бога Евмен.
     - Дай курицу, - строго приказал Евмен жене.
     - Это не  тебе,  ленивый бог,  -  предупредил Либера-Сильвана хозяин,
опрыскивая кровью фигурки.
     Совершив жертвоприношение,  Евмен отдал жене  обескровленную курицу и
продолжал беседу с Хранителями:
     - Слушайте,  запоминайте, действуйте. После равноденствия я дарую вам
большую-большую свинью.  Да, да. Но сделайте так, чтобы варвары или Судьба
утопили,  удушили, зарезали сборщика Евлампия и его помощника Марка. Я вам
расскажу, какие они видом, чтоб вы не ошиблись...
     Прервав, Евмен сурово сказал жене и сыну:
     - Уходите,  следите за округой,  -  и,  закончив с  приметами врагов,
поделился с богами предстоящими испытаниями.
     Евмену  было  страшно,  заранее  больно;  он,  склоняя сердца  богов,
разжалобил и себя до слез.
     Чаша страданий его не минует. И Евмен молился один, вполголоса, чтобы
никто не услышал.  Это его дело. Хозяин и мужчина не заставит жену и детей
раньше времени плакать о нем.


     На холме, стадиях в пятнадцати от имперской дороги, стояла башня. Она
была  сложена из  тесаного камня,  и  даже  без  извести кладка  могла  бы
держаться собственным весом.  Старая  крепость времен  Траяна или  Адриана
была когда-то  разрушена варварами.  Но  цистерна для  сбора дождевой воды
была пуста лишь наполовину. Здесь нередко дневали ночные птицы - скамары с
Козьей горы, которые позаботились забить глиной трещины.
     Солдатское  обличье  способствовало успеху.  Скамары  возвращались  с
хорошей добычей не  только на вьюках,  с  ними были две повозки с  добром.
Георгий узнал  новости о  варварах.  После  перевала через Планины варвары
разбились на  два  отряда.  Один,  ходивший к  Филиппополю,  ушел обратно.
Другой направился к Юстинианополю, и где он, никто не знал.
     После  вторжения варваров  во  Фракии  осталось много  падали.  Между
башней  и  дорогой сидели  сытые  вороны.  Другие,  голодные или  особенно
жадные,  не успокаивались.  Георгию не было дела до воронов,  он следил за
странной стычкой, которая завязывалась на дороге.
     Три  человека стояли  широким  треугольником.  Каждый,  защищая спину
друга, не мешал размаху.
     Индульф, Голуб и Алфен давали обидчикам должный отпор.
     Быстрый  удар.  Режущий  скрежет  твердого железа,  рассекшего древко
копья. И - длинная пауза.
     Восемнадцать солдат были  посланы занять брошенную на  время дорожную
заставу.  Старший опрометчиво подумал,  что  они  легко справятся с  тремя
бродягами.
     Набранные из родопских горцев,  в селениях, где бесполезно и пытаться
взыскивать  подать,  легионеры  были  подкормлены,  обучены  строю,  умели
поразить мечом соломенное чучело,  пробив скрытую в  нем  доску толщиной в
палец,  научились колоть копьем и метать дротик. Старший из корысти бросил
новичков на бойцов, а не на мишени.
     До  сих  пор удача шла перед воинами,  не  побежденными в  Италии.  В
Тициниуме,  по милости франков,  еще сидели готы и  италийцы,  не желавшие
мира с империей,  но малочисленные и бессильные.  Остаться с ними и ждать.
Но  чего?..  Верные  слову,  данному  Нарзесу,  соратники последнего рекса
Италии пошли к северу. Одни оседали у франков. Кто-то остался у гельветов.
Иные стремились в германские леса.
     Индульф и Голуб решили вернуться домой,  Алфену все было равно, кроме
империи.  Вскоре они  оказались среди  людей,  не  испытавших руки  владык
Теплых морей. Но имя ромея знали все.
     Кто нападал на империю,  кто нанимался в ее войско,  но и тот, кто не
выходил  дальше  охотничьей границы своего  рода,  расспрашивал о  великой
италийской войне.  Вести о ней вместе с осколками награбленного перелетали
через горы.
     Трое старых бойцов хотели вернуться на родину! Гостями они переходили
с земли одного племени во владения другого.  Здесь понимали значение слова
"родина", лишенного смысла в империи.
     Им   некуда  было  спешить,   торопливость  не   принесла  бы  добра.
Многоязычное войско  империи  снабдило их  небольшим запасом  слов  многих
народов, облегчавшим общение.
     Отказ   от   гостеприимства  оскорблял  хозяев,   которые   принимали
единственную оплату за пищу и кров -  повесть о том, что делалось раньше и
что творится теперь в обширном и неведомом мире.  Даже гунны,  ославленные
людоедами,  признавали святой  обычай гостеприимства.  Страшные на  службе
империи, у себя дома они предлагали лучшее из того, что имели.
     Оберегая свою  честь,  малые  и  большие племена провожали гостей  до
своих границ и поручали охране соседей людей, возвращающихся на родину.
     Порой  путешественникам предлагали право  очага,  женщин и  братство.
Мужчин не хватало,  и родовичи желали принять воинов, влить в жилы племени
сильную кровь испытанных бойцов.
     На  полуночь от  этих земель изгибался берег Холодного моря.  Там  на
острове Рюген стоит белая гора Аркона,  окруженная валами славяно-прусской
крепости высотой больше римских стен. Святыня Святовита. В шести днях пути
к востоку от Рюгена родился Индульф.
     Но путников предупредили, что сейчас ни один живой человек не в силах