Других же,  даже таких, как Крук, хотя бы без похвальбы утверждавших,
что видят и под землей на четыре локтя, Малх опасался.
     Зато ныне Малх охотно сделался истолкователем событий,  для  россичей
удивительных и непонятных.
     - Почему за нами тянут ромейские дружины, да не нападают?
     - Боятся. Крепко биты главные. Эти мелкие, они не сунутся.
     - Не то... Чего же зря бьют ноги?
     - По обязанности. Начальники ромеев кормятся от начальствования. Идут
за нами, чтобы потом оправдаться.
     - И нас боятся? И своих боятся?.. Всех боятся?
     - Своих еще больше, чем нас.
     Сощурив глаза,  Малх  улыбался не  шрамом,  а  настоящей улыбкой.  Он
понимал.  Крук же хмурился, хмурился. Видя собственными глазами, он все же
никак не мог постичь ромея. Малх старался для Крука:
     - Помнишь же,  друг-брат, они на стене людей давили и секли на части.
Для страха. Нас испугать хотели.
     - То нелюдь, хорьки же, вонючки, - злобился Крук.
     Будто бы сводя с империей старый счет гнева,  Малх не слова говорил -
брызгал желчью:
     - Мы  сами  уходим.  Ромеи,  топчась на  нашем следу,  шлют базилевсу
гонцов: гоним врага, наша заслуга. Одного отсталого поймают - сотни взяли.
Они,  Крук, свою выгоду нашли в том, что ты их побил в засаде. Они донесли
своему базилевсу: бой был большой, поле осталось за ними.
     Злобно выругавшись,  Крук прыгнул на коня и  скакал в  тыл,  к  своей
сотне.  Никак не верил он Малху,  что ромеи ночью не нападают, боясь боя в
темноте.
     Храбрый,  горячий Крук, думая за ромеев, выбирал места, откуда сам он
ударил бы ночью.  Уж он совершил бы! Дело ему казалось нетрудным. Прямо на
дороге, на пятнадцать верст растянувшись, спал росский обоз. Охрана у него
с  тыла да  с  головы.  Как  же  не  напасть!  Разогнать лошадей и  быков,
перебить,  сколько удается скотины. С малой силой можно остановить обоз. И
не  спал Крук ночами,  всюду рыскал,  всем спать мешал,  готовясь отразить
ромеев.
     День догонял день,  ночь сменяла ночь,  все похожие,  как зерна овса.
Новый  месяц  узеньким серпиком вслед  солнцу упал  за  горы.  В  четверть
разросся серп, в две четверти вышел, иначе - луна вполовину. Несчитанный и
едва-едва измеренный росский обоз поднялся к северу.  Отсюда дорога давала
колено на запад. Прошли и теснины перед выходом на широкие поля Фракийской
низменности, где били войско Асбада. Нигде нет ромеев. Днем - покой, ночью
- покой.
     Нет  сердца в  ромеях.  Издеваясь над трусливыми людьми,  чьи боги не
вкладывают в сердца мужской храбрости, воины Крука пускались на шутки.
     Бросят  тушу  павшей  скотины поперек дороги и  воткнут в  падаль два
крестом связанных кола. "Молитесь!.."


     Что же это за земля,  по которой можно ходить с арканом,  как в поле,
где пасется скотина, брошенная нерадивым хозяином!
     Захваченная  добыча,   в  которой  Ратибор  видел  богатство,  добыча
ничтожная по  меркам империи,  удовлетворила походного князя.  Сверх  меры
достаточно уже взятого.  Домой пора.  Одна забота:  чтобы не падали быки и
лошади в обозе.
     Не  будь  того,  Ратибор пошел бы  поглядеть и  на  пуп  империи,  на
златовратную Византию,  и  попробовал бы пощупать стрелой и  мечом столицу
злых Теплых морей.
     Что за  женщину везет на  Рось Мал?  И  не  он один с  живой добычей.
Ратибор, думая о девушке, похожей на давнюю хазаринку, глядел на полонянку
Мала с невольно суровым, тяжелым вниманием.
     Встречая взгляд скифского князя,  Анна сжималась от страха.  О чем он
говорит с Малхом, о ней?
     - Он велит убить меня, - жаловалась дочь префекта своему покровителю.
Сейчас она, будь что будет, не хотела умирать.
     - Не  бойся,  -  успокаивал Малх.  -  Мы убиваем в  бою.  Князь наш -
россич.  Не злой он.  Ты доймешь лотом.  Россич - прямой души человек. Как
стрела.  Видишь  эту?  Дай  палец.  Остро  жало-то?  Не  наколись на  него
коварством и ложью, погибнешь.
     Сотник Мал  каждый день появлялся около телеги,  но  ненадолго.  Анна
знала,  что  его  место впереди,  где во  многих стадиях перед обозом идет
головной отряд.
     Победитель не  спешил вступать в  права  владения.  Анна  вспоминала:
древние герои-язычники на войне не касались женщин.  Но в дни мира нашлась
женщина, которая посадила за прялку самого Геракла.
     Девушка прихорашивалась.  Она уже не так боялась своего повелителя. И
все же,  когда Малх попробовал подняться в седло,  Анна испугалась.  Что с
ней будет, с одной!
     - Я не оставлю тебя, - обещал Малх.
     Для  души  человека  не  проходит  даром  быть  покровителем слабого.
Малх-россич не  был  безродным,  бездомным Малхом-ромеем.  В  его  доме  в
Княжгороде осталась дочь,  скоро невеста.  Малх  по-отечески жалел пленную
ромейку.


        2

                                    Немногие узнают о тех, кто был сломан.
                                    Страх вырвал язык у Рассказа.
                                    И молчит окровавленный рот.

                                                        Из древних авторов


     Старенький  пресвитер-изгнанник   Еввадий   благословил  волю   бога,
пославшего скамарам оружие.  Георгий хвалил Судьбу.  Бог  или Судьба,  без
упоминания имен  которых немела мысль  ромея,  даровали отшельникам Козьей
горы мужское оружие.
     Георгий  открыл  товарищам тайну,  связав  их  предварительно клятвой
послушания.  Родопские скамары прикоснулись к  скифскому кладу с  уловками
людей, гонимых и богом и Судьбой. Чтобы не оставить внизу следов, товарищи
на веревках спустили добытчиков с кручи.
     Бескрылые птицы крысами проползли в  дыру,  оставшуюся между сводом и