щит втыкается дротик.  Рука привычно ощущает толчок затупившегося острия в
толстую кожу, которая проложена под щитом между петлями.
     Еще один дротик.  И еще один шаг.  Теперь!  Индульф прыгает. Вместе с
ним прыгают Голуб и  Алфен,  прикрывающие товарища с  боков.  Вместе с ним
прыгают другие  товарищи,  которые закрывают Голуба и  Алфена.  Италийская
фаланга  выплескивает клин  с  быстротой языка  хамелеона.  Клин  касается
ромеев.
     Из-под  щита Индульф выбрасывает сариссу быстрее,  чем хамелеон мечет
свой меткий язык. Отдергивает. Бьет еще. Бьет. Бьет. Бьет.
     Он  спокоен.   Он  холоден.  Годы  войны.  Сколько  лет?  Пятнадцать?
Двадцать?  Ему  все  равно.  Он  мастер боя.  Он  бьет  выдыхая,  успевает
вдохнуть, оттягивая сариссу на себя. Он видит сразу, что справа, что слева
и что впереди. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох.
     Эти,  которых  достало острие  сариссы,  были...  Кем?  Византийцы из
недобитого охлоса.  Персы.  Исавры,  братья  длинноногого Зенона,  который
сдался в  плен после смерти Тотилы и  был зарезан вместе с тысячами других
пленных.   Македонцы,   эллины,  эпироты,  славяне.  Киликийцы,  сарацины,
египтяне.  Бессы,  дакийцы,  готы,  гунны, иберы, лазы, герулы. Италийцы -
римляне, сенаторы, разоренные войной. Были, их нет более. Остались другие,
такие же.
     Индульф пятился,  готовый ужалить -  ударить. Пятились Голуб и Алфен.
Пятились все,  кто выплеснул себя в общем клине, уколовшем фалангу ромеев.
Каждый не отрывает глаз от врага, каждый натянут, как тетива.
     В  пробитом строю  ромеев  дыра  затягивается,  как  в  воде.  Павших
вытаскивают,  тела отбрасывают,  чтобы о них не споткнулись живые. Мертвые
сделали свое, пусть уходят.
     Мешают дротики,  которые торчат из щита, как палки. Индульф отступает
за спины своих.  Другой щит.  Запасного оружия, запасных доспехов хватает.
Мертвые дарят живым.
     Мужество, слава, честь, подвиг. Слова, слова... Мальчишка, тешившийся
золочеными доспехами  телохранителя базилевса.  Будь  он  тогда  мужчиной,
спафарии не помешали бы ему проткнуть Юстиниана, как пузырь.
     Храбрость.  Храбрец Велизарий носил талисман от  железа.  За  пятьсот
фунтов золота египетские маги сделали неуязвимым великого полководца.
     ...За фалангой ромеев стояла Священная Хоругвь с главой Христа. Рядом
с богом Нарзес водрузил те же знамена,  что перед последним боем Тотилы, -
лес  шестов с  побрякушками из  золота -  тела  настоящего божества Теплых
морей.
     Пора. Индульф прошел в первый ряд италийской фаланги. Сариссу вперед,
взгляд в щель между наличником шлема и краем щита.
     Он узнал противника -  герул Филемут! Этому годы нипочем, и он храбр.
Единственный из ромейских начальников, который сегодня решился попробовать
железа.
     - Э-гей! Светлейший! Благородный патрикий! Меч против меча!
     Как  по  приказу,  перестали летать дротики.  На  левом краю  фаланги
наступило перемирие. Никто никуда не торопился. Можно потешиться зрелищем.
Эй, кто ставит на гота? Кто - на ромея?
     ...Завтра будут  не  нужны уловки,  хитрости,  битвы,  осады.  Завтра
всякая  доблесть  уже  опоздает.   Для  италийцев  не  было  прошлого,  им
оставались минуты настоящего с проблеском высшей надежды на непознаваемое.
     Устали и  ромеи.  Могила италийцев была могилой ромеев.  Из  начавших
бесконечную войну выжили одиночки.  Война в  Италии,  как  никакая другая,
вырастила бойцов, безжалостных и к себе. Цель оправдывала все средства, но
средства не  обеспечили достижение цели.  Нельзя было  понять,  для  чего,
зачем еще сражаются.
     Поссорившись с начальником,  ромейские солдаты убивали его и посылали
полномочных к самому базилевсу с угрозой:  коль не будет прощения, коль не
исполнят желания,  солдаты  переходят к  врагу.  Юстиниан отечески прощал,
даровал просимое. Или просто давал: солдаты не считаются со словами.
     ...Филемут не мог отказаться от поединка,  не потеряв лица перед всем
войском.  Хуже -  сегодня презрение к трусу грозило ударом в спину. В этой
битве люди стояли как на  вершине ледяной горы,  откуда нет ничего,  кроме
падения в пропасть.
     Индульф видел кабанью маску герула так же  близко,  как после навечно
забытого  и  недавно  вспомнившегося побоища  на  ипподроме.  Он  крикнул:
"Ипподром, Ника, ипподром!" - чтобы оживить память герула-патрикия.
     Четырежды   Индульф   заказывал  железокузнецам  новые   клинки   для
персидского акинака,  который так обрадовал его в  Неаполе.  Разбивалась и
рукоять. А сколько сменилось шлемов, лат!
     Филемут прикрывался круглым щитом всадника, удобным для единоборства.
Торопишься, Филемут?
     Герул  ловко  принял акинак кованым краем  щита.  Под  черными дырами
ноздрей  разинулась  мохнатая  пасть.  Зубастая  пасть.  Говорили,  что  у
Филемута выросли зубы  в  третий раз.  Герул хохотал.  Конец длинного меча
задел шлем Индульфа.
     Филемут подпрыгивал,  как на арене.  У  него лошадиные сухожилия.  Он
старался повернуться так,  чтобы солнце ударило в глаза Индульфа.  Индульф
отступал.  Филемут подходил,  не  сгибая коленей,  готовый принять тяжесть
любого удара. Но Индульф только отражал. Бил Филемут. Удар. Удар. У ромеев
закричали, как на ипподроме:
     - Получил! Получил!
     Индульф уклонялся,  меч  герула  скользил,  скользил.  Клинок не  мог
зацепиться за шлем, за доспех. Чтобы лишить противника хладнокровия, герул
выкрикивал оскорбления. Индульф не слушал.
     Удар. Удар. Удар. Ромеи опять закричали:
     - Получил, получил, получил!
     Может быть, и своим тоже кажется, что Индульфу приходит конец.
     Солнце жгло.  Индульф чувствовал струйку пота  между лопатками.  Пора
кончать с ромейским наемником.
     Ты  сам  был  наемник.  В  италийской войне  без  конца  продавали  и
предавали,  устраивая собственное счастье.  Безумцы.  Индульф не для своей
выгоды бросил дело империи: единственное утешение для запятнанной чести.
     Получай же,  патрикий империи,  ты  никого  не  предавал,  ты  честно
торговал своей кровью. Пора платить. Индульф повторил вслух:
     - Плати,  патрикий,  пора!  -  И  сам первый раз за долгое состязание
вложил в удар силу и умение. Он бил мечом, как косой: справа налево вверх!
     Выпрямившись,  будто от укуса змеи,  герул упал навзничь,  а  Индульф
отскочил, закрываясь щитом.
     Тишина.  И  вдруг  ромейский строй  залил труп  Филемута и  ударил на
италийцев. Злобная схватка окончилась так же внезапно, как началась.