спешить,  други-братья!  Продлим время. Оно и без нас торопливо не в меру.
Тесно ль ему от наших желаний,  или бог сделал время поспешным,  чтобы нас
усмирять, не знаю...
     Взял  копченую  уточку  чирка,  разломил,  съел  со  вкусом,  обсосал
косточки, вытер руки и сказал Склиру:
     - Дух  силен,  плоть немощна.  Быка бы  съел,  кажется.  Малую птичку
проглотил  -   и   уж   нет   полноты  желанья.   В   жизни  нам,   комес,
превосходительный друг  мой,  слаще достигать,  чем  достигнуть.  Волненье
борьбы прекраснее, чем обладанье...
     Князь,  князь!  Где твои мудрые ночные мысли?  С  кем говоришь?  Грек
запомнит не  искренность твою,  а  признанье:  этот русский ненасытен,  не
остановится, такие очень опасны.
     - Цену вещей мы сотворяем нашими желаньями,  -  продолжал Ростислав и
спросил Склира: - Какой напиток вкуснее всех?
     - У людей разные вкусы, - уклонился Склир от прямого ответа.
     - А не приходилось ли тебе,  -  допрашивал Ростислав,  - остаться без
воды, ничего не пить два дня, три?
     - Нет.
     - А  мне  доводилось.  Такой ценой я  узнал!  нет ничего лучше чистой
воды.  Но  лишь первые глотки драгоценны.  Поэтому не буду тебя понуждать.
Ешь, пей, пробуй, сколько хочешь, как хочешь.
     Следуя совету хозяина,  Склир начал с икры -  скорей из предрассудка,
чем следуя вкусу, - потом увлекся рыбой неизвестной ему породы и какого-то
необычайного копчения.
     Тем  временем за  княжим  столом  между  делом  шутники ополчились на
Туголука,  местного боярина: нашел себе красотку, а она каменная, вот он и
прячет ее, колдует.
     Дело было совсем недавнее. Проезжал Туголук около Острой Могилы - так
называли за  вид его холм-курган по  степной привычке звать все возвышения
могилами.  Туголуковская собака погнала лисицу.  Зверь понорился в  холме.
Собака стала рыть и вдруг исчезла.  Туголук спешился.  Потревоженная земля
обвалилась,  открыв ход. Туголук сделал факел из сухой травы, высек огня и
просунулся внутрь.  Пещера! Нет, наверху сохранилось подобие свода. Внизу,
из-под  земли и  пыли,  виднелись очертанья статуи.  Под  Тмутороканью,  в
Корчеве,  под Корчевом часто находят клады, засыпанные развалины, подвалы.
Забыв собаку,  лисицу,  дело,  по  которому ехал,  Туголук бросился домой,
захватил людей,  телегу,  лопаты, свечей. Осторожно достали белого мрамора
нагую женщину в  полный рост.  Раньше находили маленькие статуэтки древних
богинь,  находили большие статуи.  Но все большие были поломаны.  Эта же -
без царапинки,  чистая,  свежая, новорожденная. Как видно, в пещере кто-то
шарил.  Перебросав всю  землю,  искатели нашли мелочь -  рукоять меча  или
кинжала  хорошей работы,  но  плохого золота.  Статую,  положив в  телегу,
укрыли и  увезли.  Туголук собрал каменщиков,  и ему в тот же день сложили
каменную пристройку,  навесили дверь. Туголук замкнул и никого не пускает.
Будто бы не вся Тмуторокань знает о чудесной находке.
     - И не пущу,  - отмахивался Туголук, - нечего мою красавицу глазищами
маслить.
     - А  у  тебя не глаза?  -  не отставали товарищи.  -  Ослеп,  что ли?
Жмуришься?  Вместо  глаз  кадильницы подвешиваешь?  Святым  елеем  оченьки
мажешь?
     - Мой глаз хозяйский,  - возражал Туголук, - я ее соблюдаю, как дочь,
в чистоте.
     - С  женой-то  как  ладишь  теперь?   -   ядовито  уколол  обладателя
драгоценного мрамора боярин Вышата.
     За  соседним столом,  где расселись женщины,  жены и  дочери,  кто-то
взвизгнул от  озорного удовольствия.  Женщины хохотали,  толкая  под  бока
туголуковскую хозяйку, и сам Туголук сошел с края.
     - Жену мою ты  не тронь!  -  молвил он,  привставая,  и  уже шарил по
левому боку,  но  был  пуст  от  меча  шитый  цветными нитками праздничный
поясок. Грозно привстал и Вышата.
     Что спор на  пиру?  Тот же  пожар.  Страшен,  когда проглядишь первые
искры. Друзья тушили лихой огонек, с добрым смехом совали в руки товарищам
чары, нажимали на плечи, охлопывали, будто коней:
     - Эй, пустое! Чего там, не чужие же...
     Что ж,  люди поумнее коней, а слово - не дело. Сломив себя, потянулся
через стол с полной чашей злонравный, но умный Вышата:
     - Ты ж не гневись,  не хотел, мол, обиды тебе-то, мало ли что на язык
навернется,  а  ты-то уж сразу,  будто лемехом за корень,  а корня-то нет,
мягко. Ты в сердце гляди!
     - Да разве я что?  -  остывал Туголук.  -  Слово, оно как? В одно ухо
влетело, в другое ушло, шум один. А мы с тобой, друг-брат, тут-то и осушим
чашу.  За дружбу!  За товарищество наше,  соленое,  тмутороканское! Ты же,
Вышата, морелюбец, ты ж уже наш! Ну! За морского тмутороканского царя!
     Кольнул-таки!  Опять смеялись присмиревшие было женщины и  все вместе
кричали:
     - На веки! На веки! Тмуторокань!
     Кто же сильнее,  ветер иль солнце,  кнут иль овес?  Подобрев, Туголук
открыл тайну,  забыв, что собирался внезапно всех удивить. Он начинает дом
перестраивать. Для белой красавицы, по мысли его, уготован на втором ярусе
обширный покой.
     - Тогда и двери открою. Разве я скуп! Неужто буду такую красоту долго
томить в темноте,  на безлюдье!  Довольно она настрадалась в пещере.  Нн-о
хороша! И чиста.
     Никто не смеялся,  не мальцы -  мужчины. Не в конуре же жить Красоте!
Вышата, ничуть не тая зависти, сказал:
     - Не сама ли Елена Троянская к  тебе в  руки пришла?  Удачливый ты...
Собаку-то хоть уступи! Может, и меня ждет подружка Елены.
     Зависть Вышаты была приятна удачнику. Обнялись Вышата с Туголуком.
     Эх ты. Краса Ненаглядная! И врагами до гроба ты можешь нас сделать, и
друзьями навек свяжешь,  дав тебе послужить. Как же ты велика, если в тебе
вся  наша жизнь может вместиться и  жить без тебя нам нельзя!  И  вот ведь
чудо-чудное:  чем  сильнее у  человека душа,  тем  и  власть твоя сильнее,
Владычица.  Над мелкими мала власть твоя,  они довольствуются кусочками от
ноготков твоих,  которые ты  безразлично теряешь.  Ты  же в  людской океан
мечешь  крупноячеистые  сети  и   добычу  берешь  по   себе.   Почему  так
установлено? Не нам, видно, судить тебя.
     Но замечать нам позволено: худо там, Владычица, где нет твоей власти,
где,  не зная тебя,  поклоняются змеям,  уродам,  чудовищам с  разверстыми
пастями.  Там  не  жди  добра.  Там  цены,  меры,  обычаи опасны и  нам  и
уродопоклонникам.