Галера шла ходко.  Гребцы хорошо отдохнули,  набрались сил из  щедрых
тмутороканских  котлов.   Будь  их  воля,   гостили  б  они  и  гостили  в
Тмуторокани, пока не погонят в тычки.
     Прошли  мелкие  места  между  песчаным островком -  косой  и  высоким
берегом,  от которого падали тени,  обманчивые,  опасные для чужих.  Луна,
взобравшись на мглистую гряду,  светила щедрее.  Вскоре направо и  впереди
обозначился маячный огонь на  таврийском мысу.  Провожатые стали не нужны.
Гребцы осушили весла, русские подтянули челн к корме.
     Комес Склир,  скинув плащ,  в который он зябко кутался вопреки теплой
ночи, подошел к провожатым.
     - Благодарю за услугу,  -  сказал он,  -  возвращайтесь с богом.  - И
засмеялся: - Скоро у вас будут новости!
     - Плыви и ты с миром, - ответил русский старшой. - А какие же новости
ты нам сулишь?
     - Большие! Неожиданные! - сказал Склир, махнул рукой и расхохотался.
     Русские погнали свой челнок изо всех сил, гребли молча. Заговорили на
пристани. Старшой сказал:
     - Слыхали? Грек скверно смеялся и отпустил непонятно.
     - Хмелен,  да не пьян,  -  заметил второй гребец. - Я таких не люблю,
говорит - не договаривает.
     - Злобно он хохотал, - добавил третий. - Гребцы с галеры рассказывали
о нем - дурной человек. Впрямь плох, коль свои на него чужим наговаривают.
     - Не такие для нас и чужие, те гребцы-то, - поправил старшой.
     После  степного пожара огонь  еще  долго держится местами среди будто
погасшего серо-черного пепла.
     Тмуторокань утихла, да не совсем, кое-где еще доканчивают не спеша, в
полную сласть.  У  кого дух посильнее да тело покрепче,  с  таким не легко
справиться хмелю с  обжорством.  Такой свою  меру  знает лучше других,  да
мера-то у него и глубока,  и широка.  Подсев к первому огоньку,  греческие
проводники дружно  вздохнули и  пощупали  пояски.  До  проводов  они  себя
малость обидели, теперь наверстают, для того и спешили.
     Луна,  став ясной,  подтягивалась ко  ключу небосвода.  Скоро она его
одолеет и  степенно пойдет книзу.  Верховой ветерок,  свежея,  заигрывал с
пламенем огарков свечей,  угрожая сорвать с фитиля. Пусть! Светло от луны,
а пьяный и при солнышке сует кусок мимо рта.  Тихо.  Спят псы,  нажравшись
досыта. Много ль им надо, если сравнить с человеком!..
     Провожатые греков ели, пили, грудь нараспашку - сыпали словом в меру,
без меры.  Среди праздных слов падали полновесные,  как на току. Полова же
отлетала, как на ветру.
     Поменьше болтай,  больше поймешь. Греки уплыли? Уплыли. Проводники от
себя будто бы ничего не сказали,  не убавляли и  не прибавили.  И  дело-то
было на  пиру да за чарой.  Через два дня,  через три слухи перекинулись в
Корчев: быть худу.
     Родилось беспокойство,  будто  куда-то  тебя  позовут,  будто чешутся
руки.  Чесали,  а зуд оставался: у каждого - свой, у всех - общий по общей
причине.
     Русская  Тмуторокань -  отрезанный кусок.  Дальний выселок.  Не  было
дороги на Русь, были тропы через чужую степь.
     Империя лежала поближе к Таврии,  чем Русь к Тмуторокани.  На широкой
морской дороге  грекам  могли  воспрепятствовать только  бури,  русским на
сухом  пути  могли  помешать люди.  Что  опаснее?  Слепая сила  стихии или
зрячий, расчетливый степняк?
     Вопреки  Степи,  Тмуторокань растила поколенье за  поколеньем.  Из-за
Степи  тмутороканский  быт   привычно  покоился  на   непокое.   Потому-то
Тмуторокань могла сразу, без слов, взяться за дело. Потому-то тмутороканцы
учили детей:  поменьше слушай,  побольше узнаешь.  И не жаловали поспешных
вестовщиков.


     Комес  Склир,  приказав потушить кормовой фонарь  -  слепит глаза,  -
глядел и  глядел назад,  будто  бы  ждал,  будто  бы  чего-то  можно  было
дождаться.  Утомившись,  забылся.  Среди ночи  очнулся,  дрожа от  холода:
галера шла  в  открытом море  под  парусом,  береговой ветер разгулялся на
просторе.
     Звездное небо раскачивалось над Константом Склиром, а он и вспоминал,
и  видел,  и  бредил не.  столь дальней историей Василия Склира,  старшего
отцова брата.  Переплелась она с большими делами империи,  и рассказать ее
можно так.
     В  ночь на  11 апреля 1034 года базилевс Роман Третий лежал без сна в
палатийской опочивальне.  Шла  последняя  неделя  великого  поста,  в  дни
которой сановники ежегодно награждались раздачей денег,  и завтра базилевс
собирался украсить церемонию своим присутствием.
     Путь, которым Роман пришел на престол, был прям и прост. В конце 1028
года  серьезно занемог  шестидесятисемилетний Константин Восьмой.  Близкий
конец был очевиден,  и  главный етериарх -  начальник палатийской стражи -
умно  и  разумно  пользуясь величайшим для  трусливого базилевса значением
своего  поста,  убедил  бодрящегося больного  назначить  своим  преемником
скромного,  образованного и, думалось, смирного характером патрикия Романа
из фамилии Аргиров, бывшего лишь на десять лет моложе Константина, но зато
связанного с  династией узами родства.  Романа тут  же  развели с  женой и
хотели женить на Феодоре,  младшей дочери Константина. Но ее сопротивления
не  удалось побороть,  и  Роману досталась Зоя,  вторая дочь  Константина,
женщина не  молодая и  хорошо  пожившая в  годы  своего девичества.  Самая
старшая,  Евдокия,  сильно  обезображенная оспой,  к  тому  времени успела
принять пострижение в монахини.  Брак Романа и Зои состоялся за два дня до
смерти  Константина.  Роман  объявил прощение недоимок по  налогам,  казна
уплатила долги неисправных должников,  находившихся в заключении. Выкупили
пленников,   уведенных  печенегами  за   Дунай  в   предыдущее  правление.
Особенными милостями  была  осыпана  Церковь;  клиру  святой  Софии  новый
базилевс  назначил  богатейшие  вспомоществования,   дабы  клирики,   даже
последний служка, были до конца дней своих избавлены от заботы не только о
своем хлебе насущном, но и о хлебе всех своих присных и родных до дальнего
колена.  Вступив во вторую половину жизни -  считая срок жизни праведных в
сто лет,  -  Роман отдался мечте о строительстве храмов с такой силой, что
само духовенство возражало,  опасаясь истощения казны.  Константин Восьмой
изливал золотой дождь на пороки,  Роман -  на цели добродетельные, которые
превращал в  зло чрезмерностью.  И патриарх,  и настоятель Софии не хотели
дополнительных украшений и так пышного храма, достаточно кое-что подновить
обычной позолотой,  когда  одного  фунта  золота хватает на  целый  купол,