положили на одном конце несколько полосатых подушек, а на другом -  седло,
окованное серебром. Озираясь на молчаливые ряды вятичей,  они  отбежали  к
стану, и почти тотчас  на  мостки,  перекинутые  через  ров  ступил  князь
Святослав.
     Он был пешим, но два дружинника вели следом рослого  воинского  коня.
Длинный княжеский меч был привязан к седлу.
     Отставая на полшага, за князем шествовал воевода Свенельд. Серебряная
цепь  на  шее  воеводы  позвякивала  о  железо  панциря,  на  левой   руке
покачивался овальный красный  щит  с  медной  бляхой  посередине,  рука  в
железной рукавице поддерживала ножны прямого меча, боевой топорик  заткнут
за пояс. Воевода Свенельд как бы олицетворял собой грозную мощь дружинного
войска.
     А князь  Святослав  был  одет  просто.  Белая  рубаха,  перепоясанная
красным ремешком с  бляшками.  Сапоги  тоже  красные,  с  загнутыми  вверх
острыми носами,  без  каблуков.  Князь  был  среднего  роста,  не  слишком
высокий, но и не слишком низкий, с густыми бровями, с голубыми глазами,  с
бритым подбородком и длинными усами: голова чисто выбрита, лишь  на  одной
ее стороне оставлен локон волос, свидетельствующий  о  знатности  рода.  В
левом ухе покачивалась золотая  серьга,  украшенная  двумя  жемчужинами  с
рубином  посередине,  -  единственная  драгоценность,  которую   Святослав
надевал на себя. Шея у князя была толстая  и  крепкая,  плечи  широкие,  в
мускулистых руках угадывалась большая сила. Взгляд из-под нависших  бровей
казался властным и строгим. Такого человека нельзя не запомнить, он внушал
уважение и трепет...
     Князь Святослав опустился на седло, заскрипевшее под его тяжестью,  и
застыл неподвижный, как каменное изваяние. Воевода Свенельд остановился за
его спиной.
     Приблизились вятичские старейшины и,  повинуясь  приглашающему  жесту
князя, присели на подушки. Они тоже были без оружия,  но  длинные  посохи,
положенные  рядом  на  ковер,   хищно   поблескивали   острыми   железными
наконечниками.
     Ближе других сидел, положив на  колени  узловатые  руки,  седобородый
старец со светлыми, почти белесыми глазами. Такие  глаза  князь  Святослав
видел у одного  киевского  гусляра,  помнившего  еще  Олега  Вещего.  Люди
говорили, что гусляр давно разменял вторую сотню лет своей жизни.  И  этот
вятич старее всех старых. С ним, видно, и придется говорить...
     Святослав угадал правильно -  говорить  начал  белоглазый  старец,  а
остальные старейшины почтительно слушали, кивая головами:
     - Мое имя Смед. Я старейшина  рода,  на  земле  которого  ты  сидишь.
Вятичи спрашивают: зачем ты пришел? Другом или недругом?  С  миром  или  с
войной? Отвечай, князь, пока не пролилась кровь...
     Святослав вытащил из-за голенища черную стрелу и протянул старейшине:
     - Гляди! Кровь уже пролилась! Этой стрелой убили  храброго  воина  из
моей дружины!
     Старейшина Смед принял стрелу, задержал взгляд на метке:
     - Кровь твоего воина не  останется  без  искупленья.  Но  ты  еще  не
ответил...
     - Кому вы, вятичи, даете дань? - резко прервал его князь.
     - Хазарам, - помедлив, ответил Смед. - Хазарам,  которые  приходят  с
Волги.
     -  Разве  у  вятичей  много  лишних  мехов?  -  напористо   спрашивал
Святослав. - Или меда? Или воска? Или одежды? Или  хлеба,  чтобы  отдавать
все это людям чужого племени?
     - Когда берут дань, не спрашивают о желании, - возразил Смед.
     - Тогда выслушай древнее сказание и постарайся понять  его  смысл,  -
сказал Святослав. - В стародавние времена жили в лесу на горах, над  рекой
Днепром, где ныне стоит стольный Киев, люди славянского племени -  поляне.
И нашли их хазары и сказали: "Платите нам дань!"  Поляне,  посоветовавшись
между собой, дали хазарам по мечу от дыма [от дыма - то  есть  от  каждого
двора, где был очаг]. Отнесли мечи хазары к своему князю-кагану и к  своим
старейшинам и сказали им: "Вот новую  дань  взяли  мы".  И  сказали  тогда
старцы хазарские: "Недобрая это дань. Вы  доискались  ее  оружием,  острым
лишь с одной стороны, то есть саблями, а у полян оружие  обоюдоострое,  то
есть мечи. Не взять с них дани, но сами они будут  собирать  дань  с  иных
земель!" Так и получилось. Поляне никому  не  платят  дани,  но  берут  со
многих. В чем смысл древнего сказания, старейшина?
     И опять за всех старейшин ответил Смед:
     - В том, что дань собирают оружием и оружие же освобождает  от  дани.
Но у вятичей мало мечей и живут они каждый  своим  родом,  друг  от  друга
отдельно. Хазары приходят неожиданно, многим множеством воинов, и если  не
дают им ничего, то вырезают один род, потом  другой,  потом  третий,  пока
остальные не устрашатся и не принесут дань. Не для вятичей твое  сказание,
но для племени, собранного в одну горсть...
     - Ты сам догадался,  старец,  зачем  я  пришел  в  землю  вятичей!  -
торжественно произнес Святослав, поднимаясь с седла; следом за ним  встали
старейшины. - Я хочу собрать вятичей в одну горсть! И не в горсть даже - в
крепкий кулак! Настало время вятичам склониться под власть Киева! Тогда  я
скажу: между нами мир! Не другом я пришел сюда и не недругом - господином!
     Смед  молчал,   поглаживая   ладонями   бороду.   Другие   старейшины
выжидательно поглядывали на него. А Смед думал.
     Слова молодого киевского князя не были для него неожиданными.  Пришло
время вятичам выбирать свою судьбу. Сколько  можно  стоять  на  перепутье?
Сами не решим - другие заставят. Со всех сторон сильные  народы  давят:  с
Волги - хазары, с Камы - болгары, из степей - печенеги. С закатной стороны
[закатная сторона - запад] киевская  держава  надвигается,  обтекая  земли
вятичей полукольцом подвластных племен и народов. В  одиночку  вятичам  не
выстоять,  нужно  к  кому-то  прислоняться.  А  если   уж   выбирать,   то
единокровную Русь!
     Но легко ли решиться вот так, сразу? С дороги на тропинку свернуть  -
и то задумаешься, а тут речь идет о судьбе целого народа...  И  старейшина
Смед возразил осторожно:
     - Вятичи не свободны в своем выборе, ибо давно даем дань хазарам.  Мы
согласимся, а они, может, нет? Не случится ли так, что ты уйдешь, а хазары
снова придут в нашу землю, покарают нас и возьмут дань вдвойне?
     - Защищать людей своих - княжеская забота.  Сам  с  войском  останусь
зимовать в земле вятичей и буду  щитом  ей.  А  весной  вместе  пойдем  на
Хазарию...
     И еще одно сомнение высказал старейшина Смед:
     -  Вятичи  привыкли  жить  по  своим  обычаям,   повиноваться   своим
старейшинам... И боги у нас тоже свои...