- Неволить не буду, живите как хотите! - решительно сказал  князь.  -
Будете давать мне воинов для походов и дань не больше, чем давали хазарам.
На сказанном клятву принесу  своим  богам,  а  вы  своим.  Мир  или  войну
выбирают вятичи?
     -  Мудрые  говорят:  худой  мир  лучше  доброй  ссоры,   -   вздохнул
старейшина.
     - А по мне, лучше война, чем недобрый мир! -  возразил  Святослав.  -
Что выбирают вятичи, добрый мир или войну?
     - Мир, который  ты  предлагаешь  вятичам,  может  быть  добрым,  если
исполнишь обещанное...
     - Исполню!
     Старейшина Смед поклонился князю и торжественно произнес:
     - Будь господином в земле вятичей!
     Другие старейшины послушно повторили:
     - Будь господином!
     Радостные крики разнеслись над поляной:
     - Мир! Мир!
     Вятичи складывали на землю оружие, приветственно взмахивали руками:
     - Мир!
     Празднично ревели трубы.
     Вятичи несли дружинникам деревянные  чаши  с  медом,  круглые  хлебы,
куски жареной дичи. А проворные княжеские рабы уже подбегали к старейшинам
с кувшинами вина.
     Князь Святослав пригубил серебряную чашу и передал Смеду:
     - Пусть будет между нами добрый мир!



                             5. ЖИЗНЬ ЗА ЖИЗНЬ

     Князь Святослав и думать забыл о черной  стреле:  не  до  того  было,
неотложных забот накопилось невпроворот. Шутка  ли,  целая  земля,  равная
доброй половине Руси, становилась под его державную руку!
     Из глухих заокских лесов, с неведомых доселе княжеским мужам рек Цны,
Пры, Унжи, Колпи и иных многих приходили старейшины  с  данью  и  клятвами
верности. Всех надобно принять с честью,  обласкать,  условиться  о  числе
воинов, которые пойдут вместе с князем в весенний поход.  И  свои  воеводы
отъезжали с конными ратями в разные концы земли вятичей  и  каждому  нужно
было указать, куда идти и как вести дела.
     Заботы, заботы без конца...
     Поэтому Святослав даже удивился, когда к нему пришел старейшина  Смед
и многозначительно сказал, что выполнил обещанное. Два  угрюмых  вятичских
воина ввели в избу юношу в длинной белой рубахе, босого. Руки  юноши  были
связаны за спиной сыромятным ремешком.
     - Я обещал найти человека, который  убил  твоего  воина.  Это  он,  -
объяснил старейшина. - Род выдает его головой за смертоубийство.
     Святослав, воевода Свенельд  и  гридни-телохранители,  которые  вошли
следом за вятичами, с любопытством рассматривали юношу, а тот, чувствуя их
недобрые взгляды, держался подчеркнуто прямо и гордо.
     Глаза у юноши были голубые-голубые, совсем такие  же,  как  у  самого
князя Святослава, и в них не было страха - только тоскливая безнадежность.
Видно юноша смирился со своей горькой участью и был готов  принять  любое,
самое жестокое наказание.
     Князю Святославу молодой вятич понравился. Достойно держится!
     Святослав любил смелых людей и многое  прощал  за  смелость.  А  тут,
кроме мимолетного расположения к смельчаку, был еще  дальновидный  расчет.
Князь понял, что ему представляется случай показаться  перед  вятичами  не
только сильным, но и милосердным.
     Разумный  правитель  не  должен  быть  излишне  жестоким.  Жестокость
поражает неверность, а доброта -  благодарность  и  ревность  к  княжеской
службе. Но, заранее решив, что помилует молодого вятича, князь спросил его
подчеркнуто строго:
     - Верно ли, что ты убил воина?
     Юноша молча кивнул головой.
     Старейшина Смед торопливо объяснил, снимая вину с остальных родичей:
     - Это он, он! На всем роде вины нет, только на нем.  Род  не  поручал
ему проливать кровь, но только следовать за твоим войском в отдалении...
     - Зачем же ты пустил стрелу? - удивленно спросил Святослав.
     Юноша разлепил упрямо сжатые губы, проговорил хрипло, с усилием:
     - Твое войско шло к капищу... Лесные завалы не остановили войско... Я
хотел  убить  воеводу  или  другого   знатного   человека,   чтобы   воины
остановились...
     - Но ты убил простого десятника!
     - Я видел на нем серебряную гривну... Серебро носят на  груди  только
знатные люди...
     Святослав вспомнил, как радовался десятник Кара, принимая  в  награду
серебряную гривну. Гривну, которая погубила его спустя несколько  часов...
Вспомнил и нахмурился.
     Тяжелое молчание повисло в избе. Гридни  уже  придвинулись  к  юноше,
готовые схватить его по первому знаку. Но Святослав остановил  их  жестом,
заговорил медленно, как бы взвешивая слова и размышляя, на что решиться:
     - Кровь за кровь... Есть такой обычай  у  нас...  Но  есть  и  другой
обычай, столь же древний, - жизнь за жизнь... К чему склониться? Кровь  за
кровь или жизнь за жизнь?
     Люди слушали, затаив  дыхание  и  стараясь  угадать,  каким  решением
закончит  князь  свою  речь-размышление.  А  Святослав  продолжал,   также
медленно и значительно:
     - Отрок пролил кровь до объявления  мира.  Он  не  знал,  зачем  идет
войско - с миром ли, с войной ли. Оттого вина его вполовину меньше...
     Воевода Свенельд кивнул, соглашаясь:
     - Да, это было до мира!
     - Мне не нужно крови этого отрока, старейшина!  -  решительно  сказал
Святослав. - Пусть он заменит павшего по его вине воина. Да!  Пусть  будет
так: жизнь за жизнь! Это справедливо?
     - Справедливо! -  обрадованно  поддержал  старейшина  Смед,  разрезая
ножом ремень на руках юноши, и добавил строго:
     - Отрок Алк! Служи князю верно, как служил роду своему!
     - Но сможет ли сей  млад  заменить  десятника?  -  усомнился  воевода
Свенельд. - Кар был отважным воином.
     - Алк молод, но проворен и храбр, - заступился Смед за своего родича.