- Он скачет на коне, как прирожденный степной наездник. Он  владеет  луком
не хуже охотника за рысями. Он понимает печенежский язык...
     - Столько  много  достоинств  у  столь  юного  воина?  -  недоверчиво
улыбнулся князь.
     - Так испытай его! - предложил Смед.
     - Испытай, княже! -  заговорили  дружинники.  -  Пусть  покажет,  что
умеет.
     И воевода Свенельд тоже сказал:
     - Испытай!
     Алка подвели к длинной коновязи из березовых  жердей,  возле  которой
стояли воинские кони.
     - Выбирай!
     Алк неторопливо прошелся вдоль коновязи и указал на  рослого  гнедого
жеребца, бешено взрывавшего копытами землю:
     - Вот этот!
     Дружинники переглянулись, выбор юноши показался им неразумным. Гнедой
жеребец, недавно купленный у печенегов, был диким, не обученным ходить под
седлом. Даже табунщики боялись приблизиться к нему.
     Осторожный Смед посоветовал было взять другого  коня,  посмирнее,  но
князь властно оборвал его:
     - Воин сам выбирает коня. Пусть отрок возьмет того, на которого  упал
его взгляд.
     Гнедой жеребец беспокойно всхрапывал, скалил зубы, косился  на  людей
налитыми кровью глазами. Алк осторожно приблизился к нему, протянул руку к
холке и едва успел отпрыгнуть, чудом избежав удара копытом.
     Отвлекая внимание жеребца, с другой стороны подошли дружинники.  Конь
навалился грудью на прогнувшуюся жердину, силясь дотянуться до них зубами.
     Смед подсказал юноше:
     - Пора!
     Алк с разбегу вскочил на спину коня, покрытую лишь тонкой попоной,  и
вцепился руками в гриву. Дружинники проворно отвязали уздечку от  коновязи
и кинули свободный конец Алку.
     Как черная молния, взвился жеребец, пронесся по  поляне  и  исчез  за
Священной Рощей. Затихал, быстро удаляясь, судорожный перестук копыт.
     Лют Свенельдович усмехнулся:
     - Своими руками отпустили полонянника. Ищи теперь  его  как  ветра  в
поле!
     Совсем тихо сказал Лют, на ухо отцу, но старейшина Смед  услышал  его
слова и обиженно возразил:
     - Алк не убежит. Род отдал его князю и он не опозорит свой род.  Если
отрок останется жив, он вернется.
     Алк вернулся - пропыленный, в разорванной одежде, с  воспаленными  от
ветра глазами. Закостеневшие пальцы юноши так крепко вцепились в  уздечку,
что дружинники с трудом разжали их.
     Но и конь устал. Он  стоял,  покачиваясь  на  дрожащих  ногах,  дышал
тяжело, загнанно, и в глазах его не было прежней бешеной злости  -  только
покорность воле наездника. Конь был усмирен.
     Потом Алк из своего охотничьего лука метал  стрелы  в  красный  круг,
прислоненный к стволу березы, и попадал без промаха. Потом рубился  тупыми
мечами с кривичем Вестом и выстоял против него.
     Дружинники одобрительно переглядывались.
     Слово   было   за   князем   и   Святослав   произнес   это    слово,
одно-единственное слово, решившее судьбу молодого вятича:
     - Достоин!
     Гридни окружили нового товарища, повели к дружинной избе. Алк пошел с
ними, все еще не веря, что все страшное позади, что он  прощен  и  что  не
пленник он отныне, а княжеский  дружинник.  У  Алка  кружилась  голова  и,
казалось, что он все еще мчится по полю на бешеном коне, а перед  глазами,
сливаясь в сплошную полосу, мелькают колючие репейники и луговая трава...
     Только вечером, чувствуя на плечах непривычную тяжесть кольчуги,  Алк
поверил, наконец, что все происходившее с  ним  сегодня  не  сон,  а  явь.
Княжеское  прощение,  приветливые  слова  дружинников,  доверие  десятника
Веста, поставившего  его  одного  в  карауле  у  самого  леса  -  все  это
действительно было!
     Кажется, вот он лес, рядом, шагни и скройся в темноте, ведь никто  не
приглядывает за Алком, один он  здесь  в  карауле.  Но  крепче  сыромятных
ремней связало Алка доверие новых  товарищей,  и  он  чувствовал,  что  не
сможет обмануть их, что существуют узы  не  менее  прочные,  чем  прежние,
родовые, а имя этим узам - _д_р_у_ж_и_н_а_.
     Утром мимо Алка проехал князь Святослав. Он кивнул юноше  приветливо,
но равнодушно, как будто не было ничего удивительного в том, что вчерашний
враг сторожит лагерь в кольчуге княжеского дружинника.
     А может, и действительно нечему удивляться?
     Воины из многих славянских племен - поляне  и  северяне,  древляне  и
радимичи, кривичи и дреговичи, уличи и тиверцы -  приходили  на  службу  к
князю Святославу  и,  переварившись  в  общем  дружинном  котле,  забывали
родовые обычаи. Что особенного, если  в  дружину  пришел  еще  и  воин  из
племени вятичей? Не первый  и  не  последний  воин,  вступивший  в  боевое
дружинное братство...



                           6. ДРУЖИННОЕ БРАТСТВО

     В своей деревне Алк привык верховодить среди сверстников. Даже многие
взрослые мужчины уступали ему в искусстве стрельбы из лука  и  в  верховой
езде. Теперь Алку заново приходилось утверждать себя в глазах людей  и  не
все у него ладилось. С другой меркой подходили дружинники  к  достоинствам
воина и оружие в дружине в дружине было  другое,  непривычное  для  юноши.
Даже кольчугу Алк не сразу научился надевать, а боевой лук из турьих рогов
и вовсе оказался непослушным. Алк с трудом натягивал тугую тетиву, руки от
напряжения дрожали, и стрелы пролетали мимо цели.
     Обидно!
     Алк уединялся в лесу и часами натягивал непослушную  тетиву,  сначала
просто так, без стрел, потом  со  стрелой,  взаправду.  Дзинь...  дзинь...
дзинь... - звенела стрела, как струна на гуслях. Дзинь...
     Немало дней прошло, пока Алк снова удивил товарищей своей мягкостью и
заслужил скупую похвалу десятника Веста.
     Еще труднее давалось искусство рубиться мечом, а  ведь  в  этом  было
главное достоинство княжеского дружинника.  Ободренный  успехом  в  первом