преследовать за  них.  Замеченных  в  распространении  вредных  разговоров
начали ссылать на тяжелейшую работу в каменоломни.
     Так начиналось строительство Великой пирамиды.



                ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ. У ПЕРВЫХ ПОРОГОВ

     В предрассветной тишине откуда-то с окраины пустыни  донесся  грозный
львиный рев. В деревне испуганно отозвались собаки.
     Руабен проснулся от этого шума и прислушался к  постепенно  стихающим
звукам.  Он  спал  на  плоской  кровле  хижины,  застланной  циновками  из
прибрежного камыша. От реки  чуть  заметно  доносился  влажный  ветерок  с
запахом ила и тростников. Над хижиной еле слышно бормотали верхушки пальм.
Тихо дышала рядом Мери, маленький Пепи громко посапывал  носом,  и  совсем
неслышно спала малютка. От  изнурительного  труда  последних  дней  болело
тело.  Кругом  земледельцы  готовились  к  приему  воды  в  реке.   Спешно
заканчивали укрепление валов и чистку каналов. Оставалась еще часть  новой
дамбы, на которой община собиралась работать днем.
     Незаметно его мысли перешли на свой участок. Хорошо, если бы  вода  в
этом году была большой.  Как  трудно  орошать  высокие  земли!  Счастливцы
соседи! У них вода на землю идет по  каналам,  сколько  нужно.  А  излишек
всегда можно спустить. И земля глубоко пропитывается, и ила оседает много.
     А вот на его клочке никогда  не  бывает  избытка  драгоценной  влаги.
Трудно весь день черпать воду  под  жгучим  солнцем.  Он  и  ведра  сделал
больше, все равно работа идет медленно. Зерна осталось в  большом  кувшине
только  на  семена,  да  еще  надо  принести   жертву   богине   Исиде   -
покровительнице урожаев.  Оттуда  даже  горсти  нельзя  трогать.  Придется
продержаться на козьем молоке да на овощах. Будет свободнее, можно и  рыбу
половить. Через несколько дней кончатся трудовые повинности на реке, тогда
будет время, и он поработает. Руки у него с умелыми пальцами. Особенно  он
любит работать с камнем. Красивые  сосуды,  маленькие  ушебти  -  фигурки,
которые любящие родственники кладут в могилы ушедшим в страну молчания.
     От близкой реки тянет освежающей прохладой. А мысли идут  бесконечной
чередой. Звезды на небе давно побледнели,  разгорается  яркая  заря.  Река
начинает блестеть. Бледно-золотые блики на ее глади переходят в розовые  и
оранжевые. Руабен поворачивается и смотрит на спящую жену. Устав за долгий
день, она спит очень спокойно, только затененные  веки  чуть  трепещут,  и
вздрагивают иссиня-черные крупные ресницы. Густые волосы прикрыли ее плечи
и грудь. В свежем утреннем воздухе ее  сон  крепок.  Во  сне  она  кажется
совсем девочкой.
     Первые солнечные лучи уже скользят по  верхушкам  пальм.  И  вдруг  в
просвете их крон он замечает звездочку, яркую  и  единственную.  Радостный
вздох вырывается из его груди.
     - Сотис! [Сотис - Сириус; первый восход Сириуса совпадает с  разливом
Нила, в солнечных лучах он невидим] Наконец ты явилась!
     Теперь со дня на день можно  ждать  прибытия  больших  вод.  Каков-то
будет в этом году разлив? А каков разлив, таков и урожай!
     Он любовался звездочкой-вестницей, и так  хотелось  поделиться  своей
радостью с Мери, что он не выдержал и потеребил ее за плечо.
     - Зачем так рано вставать? - сонно отозвалась Мери.
     - Посмотри сюда! Сотис явилась!
     - Неужели? Где? Покажи, покажи!
     - Смотри сюда! Вот между двумя листьями! Видишь, какая яркая?
     Мери радостно вздохнула.
     - А теперь спи! Рано еще!
     Руабен осторожно закрыл ладонью ее глаза и легко коснулся губами шеи.
От его нежного прикосновения Мери, не открывая глаза, ласково  улыбнулась.
Она умела быстро засыпать, и через несколько минут  ровно  дышала.  Руабен
пытался  сомкнуть  веки,  но  они  снова  открывались,  и  глаза  находили
звездочку, появление которой возвещало о близком разливе реки.
     "Нет! Все равно не заснуть", - с досадой  думает  Руабен  и  бесшумно
спускается с плоской кровли на  маленький  дворик.  Деревня  еще  спит,  и
кругом стоит торжественная тишина. Он берется за красивый сосуд и начинает
осторожно работать медным сверлом. Отверстие углубляется  очень  медленно.
Чем скорее управится он с этим сосудом, тем раньше получит за него  зерно.
А оно так сейчас нужно! От одного  молока  и  овощей  голодно  на  тяжелой
работе. Этот сосуд заказал ему писец из дальнего  селения.  Но  не  так-то
быстро  его  можно  сделать.  Камень  очень  крепок,  и  из-за   хрупкости
приходится осторожно работать. Руабен  подсыпает  влажный  песок,  который
ускоряет работу, и снова продолжает вращать сверло  сильными  пальцами.  И
продолжает думать. Никогда ему не хватает урожая: мало земли. Это  еще  бы
ничего. Но как только собрано зерно, - забирает писец  Большому  дому,  да
будет он жив, здоров и могуч. На семена надо оставить, да  храму...  Семье
остается совсем пустяк.
     В работе он не замечает, как быстро идет время. Солнце уже  поднялось
выше  и  скользит  по  верхушкам  пальм,  добирается  до  крыши.   Деревня
пробуждается. Мычат коровы,  блеют  козы.  Вот  и  Мери  спускается  вниз,
плещется водой,  начинает  доить  коз.  Окончив  доение,  она  зовет  мужа
завтракать. На чистой циновке кружка молока и ячменная лепешка. Завтра  ее
уже не  будет.  Сегодня  она  поэтому  кажется  особенно  вкусной.  Руабен
отламывает половину и прячет под кружку, пока Мери возится с малышами.  Он
улыбается, представляя, как она рассердится, когда ее  увидит.  Он  знает,
что она себе не оставила.
     После завтрака Руабен заходит за соседом, и вскоре все  мужчины  идут
на плотину.
     Последний участок плотины,  на  котором  в  этот  день  работала  вся
община, часто не выдерживал напора воды, и прорыв ее вызывал наводнение  в
низких местах селения и связанные с ним беды. Работали  в  общине  дружно.
Одни изготавливали и подносили прутья, другие плели из них плетни,  третьи
таскали и месили  глину,  а  наиболее  опытные  укрепляли  стены  плотины.
Работами  руководил  сельский  староста  -  почтенный  старик,  страдавший
недугами. За долгую жизнь много поработал он  на  плотинах  и  каналах,  и
лучше его никто не мог этого делать. Расположение каналов требовало ума  и
наблюдательности, чтобы и воду сберечь  в  бассейне,  и  подвести  ее  без
потерь на зерновое поле и все его напитать.
     Всем уже было известно, что показалась Сотис и на днях река  принесет
первые большие воды откуда-то из  таинственных  глубин  южных  далей,  где
никто никогда не был. Там бог Хапи льет воду из кувшина в пещере.
     Все работали  сосредоточенно.  В  это  время  показался  новый  скриб