принимаю ее такой, какой вы мне ее устроите. Дурная или хорошая,  она  будет
мне дорога, так как я не могу избрать иную. Слушайте меня, слушайте  -  быть
может, у нас осталась одна минута для разговора. Я не знаю, какие  испытания
уготованы моей  и  вашей  совести,  но  мне  известно,  как  неумолима  ваша
матушка, обдавшая меня ледяным презрением, и если  мы  разобьем  ей  сердце,
господь нас за это не вознаградит. Значит, нужно  покориться  судьбе  раз  и
навсегда. Вы же сами говорили: строить  свое  счастье  на  смерти  матери  -
значит сделать мечту о счастье самой преступной мыслью, и счастье это  будет
трижды проклято. Мы сами проклянем его!
     - Зачем вы мне напоминаете об этом? - сокрушенно спросил маркиз. - Я  и
сам все знаю. Но неужели вы думаете, что матушку  нельзя  переубедить?  Если
так, значит, вы хотите отнять у меня малейшую возможность бороться  за  нас,
и только жалость...
     - Вы слепец, - воскликнула Каролина, прижимая пальцы  к  его  губам,  -
слепец, если не видите, что я люблю вас!
     - О господи, - сказал маркиз, склоняясь к ее  ногам.  -  Повторите  еще
раз! Я боюсь, что это сон. Эти слова вы мне сказали впервые. Я  догадывался,
но боялся поверить... Скажите, скажите еще раз, и я готов умереть!
     - Да, я люблю вас больше жизни, - отвечала Каролина, прижимая к  сердцу
голову маркиза. - Я люблю вас больше своей гордости и чести. Долгое время  я
не признавалась в этом самой себе, не  признавалась  господу  богу  в  своих
молитвах. Наконец я все поняла и убежала от вас из малодушия. Мне  казалось,
что жизнь кончена, и она действительно кончена без вас. "Ну, что за беда?  -
думала я. - Ведь это касается  только  меня  одной".  И  пока  во  мне  жила
надежда, что вы забудете меня, я боролась, но теперь я вижу: вы  меня  очень
любите, и если я вас оставлю, вы умрете. Несколько часов  назад  я  считала,
что вас уже нет в живых, и тогда мне стали ясны наши  отношения:  я  убивала
вас!  Я  могла  воскресить  вас  к  жизни,  вас,   самого   благородного   и
замечательного человека на  свете,  но  я  принесла  вас  в  жертву  пустому
самолюбию. Но разве я могла стать причиной вашей смерти,  если  в  мире  нет
для меня ничего дороже вашего уважения? Нет, я была  непомерно  горделива  и
непомерно жестока, и вы столько  выстрадали  по  моей  вине!  Я  люблю  вас,
слышите? Я не хочу быть вашей женой: это принесло бы  вам  тяжкие  угрызения
совести и непоправимое горе. Но я стану  вашей  подругой,  вашей  служанкой,
матерью вашего  ребенка,  вашей  верной  и  тайной  спутницей.  Пускай  меня
считают вашей любовницей, пускай даже думают, что Дидье - мой сын. Я  готова
на все и согласна принять презрение, которого так боялась!
     - О благородное сердце! - воскликнул маркиз. -  Я  тоже  принимаю  твою
высокую жертву. Не презирай меня за это - я достоин ее и  скоро  обращу  эту
жертву во благо нам обоям! Да, да, я сделаю чудеса! Матушка  уступит  мне  и
не раскается. Я чувствую, сколько  пламенной  веры  в  моей  груди  и  какие
золотые слитки красноречия! Но даже если меня постигнет неудача,  даже  если
свет встанет на дыбы и проклянет тебя, ты, сестра,  моя  обожаемая  подруга,
от этого только вырастешь в моих глазах, и  я  еще  больше  возгоржусь,  что
избрал тебя, а не иную! Да и что значат свет  и  его  мнение  для  человека,
который постиг тайны людского эгоизма и ничтожество  людских  предрассудков?
Этот человек знает, что во все времена чудом выживала одна сирая  истина,  а
тысячи ее сестер были закланы  и  запятнаны  клеймом  бесчестия.  Он  хорошо
знает, что самым лучшим  и  великодушным  людям  было  суждено  идти  стезей
Христа, дорогой терний, где градом сыплются удары и оскорбления. Ну  что  ж,
если нужно, мы пойдем этой стезей, а любовь надежно оборонит нас  от  низких
нападок! О, за это я тебе ручаюсь и готов поклясться, что так  оно  и  будет
вопреки всем угрозам,  которые  нам  уготовят  люди:  ты  будешь  любима,  а
значит, будешь счастлива! Ты хорошо знала, что вся моя жизнь, вся  моя  душа
воплотилась в любви к  тебе.  Ты  также  хорошо  знала,  что  если  порой  я
лихорадочно искал истину, то делал это из любви к  ней,  а  не  от  суетного
желания славы. Я не ученый и не писатель.  Я  безвестный  странник,  который
добровольно проходит мимо шума и суеты, борется за свое  счастье  в  тени  и
уединении не потому, что ему недостает мужества, но из  боязни  оскорбить  в
этой борьбе чувства своей матери и своего брата.  Я  согласился  играть  эту
неприметную роль, не испытывая и малейших страданий  уязвленного  самолюбия.
Я понимал, что сердце мое жаждет не фимиама, но любви. Честолюбивые  помыслы
людей, их тщеславие, их  жажда  власти,  стремление  к  роскоши,  постоянное
желание лицедействовать -  что  мне  было  до  них?  Я  не  мог  забавляться
подобными бирюльками. Я был незадачливый, обыкновенный  человек,  влюбленный
в свои идеал, наивный ребенок, если угодно, который искал любви,  зная,  что
она жила в нем самом задолго до того,  как  он  встретил  ту,  которой  было
суждено окрылить его и сделать сильным. Я молчал, зная, что буду  осмеян,  -
мне это было безразлично, и если я страдал бы, так от  того,  что  оскорбили
мои святые убеждения!.. Однажды, лишь однажды в своей жизни  -  я  хочу  вам
рассказать и это, Каролина, я любил...
     - Молчите! - приказала она. - Я ничего не желаю знать.
     - Нет, вы должны знать все. Она была добра и нежна, и я глубоко  чту  и
благословляю ее, хотя она давно в могиле. Но любить меня она  не  могла.  То
была ее роковая ошибка. Я нисколько ее за это  не  упрекаю  и  за  все  виню
одного себя. Я сгорал от ненависти к самому  себе  и  казнился  от  сознания
того, что уступил,  по  существу,  неразделенной  страсти,  и  примирился  с
жизнью только  тогда,  когда  увидел  в  вас  ее  цветущее  и  самое  чистое
воплощение. Тогда я понял,  почему  я  родился  несчастным,  почему  обречен
любви,  почему  мне  суждено  было  так  рано  полюбить,  полюбить  дурно  и
греховно, лелея в душе мечту и идеал своей жизни. Теперь же я чувствую,  что
навсегда воскрес и спасся. Доверьтесь мне - ведь вы посланы самим небом!  Вы
прекрасно знаете, что оно создало нас друг для друга.  Вы  сами  тысячу  раз
невольно замечали, что у нас с вами - одна душа, одни мысли,  что  мы  любим
одни и те же идеи, искусства, одних и тех же людей и одни и  те  же  вещи  и
что наше общение лишь укрепляет или развивает то, что дремало в  нас  втуне.
Ах, вспомните, Каролина, вспомните Севаль,  и  наши  полные  солнца  часы  в
долине, и наши полные утренней свежести часы  под  сводами  той  библиотеки,
где вы приветствовали букетами прекрасных цветов таинственный и  неразрывный
союз наших душ! Разве наши руки, сплетенные в пожатии,  не  освящали  каждое
утро наш духовный брак? И разве наши первые взгляды не отдавали  каждодневно
нас самих друг другу навсегда?.. Неужели все это прошло бесследно,  растаяло
как дым? И как вы могли хотя  бы  секунду  подумать,  что  эта  жизнь  могла
кончиться, что этот человек может существовать без вас и безропотно уйдет  в
небытие? Нет, вы никогда этому не верили!  Этот  человек  устремился  бы  за
вами на край света, пошел бы по льдинам, по воде, сквозь  огонь,  только  бы
соединиться с вами!.. А когда сегодня вы  оставили  меня  умирать  в  снегу,
разве вы не чувствовали, что  душа  покинула  мое  бренное  тело  и,  словно
неприкаянный призрак, следовала за вами по пятам сквозь горную метель?
     - Слушай, слушай его! - сказала  Каролина  вошедшему  Пейраку,  который