Самая дорогостоящая за всю историю человечества операция по подъему
затонувшего имущества с морского дна продолжалась почти три месяца - с 17
января по 7 апреля 1966 г. В ней приняло участие 18 судов военно-морского
флота и было занято в общей сложности 3800 человек. Расходы, связанные с
этой операцией, составили 84 млн. дол. Несмотря на полный технический
успех спасательных работ, репутация спасателя, в роли которого выступало
правительство США, была, что называется, серьезно подмочена.
  Все началось в понедельник 17 января 1966 г. с обычного в практике
американских ВВС полета. Один из стратегических бомбардировщиков Б-52,
несущих круглосуточный патруль в воздухе, должен был заправиться, не
совершая посадки, с самолета-заправщика КС-135 над Средиземным морем
неподалеку от берегов Испании. Заправка началась в 10 ч 11 мин. Самолеты -
бомбардировщик и заправщик - разделяло расстояние около 50 м, они летели
со скоростью 600 км в час на высоте 9300 м. Где-то внизу находилась
испанская деревня Паломарес, население которой, занимающееся выращиванием
помидоров, лука, фасоли и апельсинов, насчитывало 1200 душ.
  Внезапно загорелся и тут же взорвался один из восьми двигателей
бомбардировщика. Пламя охватило все его крыло и моментально перекинулось
на самолет-заправщик. В 10 ч 22 мин, когда самолеты находились в миле от
Паломареса, экипаж бомбардировщика принял решение произвести аварийный
сброс ядерного оружия. В тот же момент бомбардировщик взорвался, и пламя
охватило самолет-заправщик. Те члены экипажей, которые уцелели в этом море
огня, стали прыгать с парашютами со своих разваливающихся на части
самолетов. Вниз посыпались пылающие обломки.
  Оба самолета упали на землю и взорвались, их обломки оказались
разбросанными на площади 39 км2, остатки самолетов догорали на протяжении

                                5 ч.

  К счастью, никто из жителей Паломареса не пострадал от огненного дождя,
выпавшего с неба в результате катастрофы, которая стоила жизни семи
американским летчикам.
  В это время в пяти милях от берега находился крохотный рыболовный траулер
"Мануэла Ортс Симо", владельцем и шкипером которого был сорокалетний
Франсиско Симо Ортс. Примерно в 100 м от его судна приводнился полосатый
парашют, к которому был подвешен небольшой светло-синий предмет. Через
несколько секунд с неба упал большой серый парашют с прикрепленным к нему
металлическим предметом длиною более человеческого роста. Симо отправился
спасать трех пилотов с бомбардировщика Б-52, благополучно приводнившихся
поблизости, но в его зрительной памяти, отточенной за 17 лет плавания у
родного побережья, надежно запечатлелось место падения необычных предметов.
  Вскоре небо над Паломаресом заполнилось поисковыми и спасательными
самолетами, а десятки рыболовных судов, катеров, яхт, сухогрузов и даже
танкеров уже бороздили море у побережья этой мало кому известной деревни в
поисках переживших катастрофу летчиков и остатков взорвавшихся самолетов.
  На следующее утро в. Паломарес понаехали авиационные специалисты,
инженеры, эксперты по авариям, научные работники; к вечеру их число
достигло 300. Для размещения такого количества людей был разбит палаточный
городок; поля, окружающие Паломарес, были объявлены (по мало кому
известным еще причинам) запретной зоной.
  Чужеземцы, бродившие вокруг Паломареса, держали в руках счетчики Гейгера.
20 января командование ВВС США выпустило скупое коммюнике, в котором
признавалось, что злосчастный Б-52 имел на борту ядерное оружие:
"Бомбардировщик стратегического авиационного командования, потерпевший
вместе с самолетом КС-135 аварию в ходе заправки в районе у побережья
Испании, был оснащен ядерным вооружением, стоящим на предохранительном
взводе. Радиологическое обследование местности показало, что никакой
опасности для жизни или здоровья людей не имеется ...".
  На суше возле Паломареса спустя восемнадцать часов после катастрофы были
найдены три ядерные бомбы, хотя официальные сообщения продолжали
утверждать, что на борту разбившегося Б-52 имелась всего одна такая бомба.
Тротиловый эквивалент каждой из найденных бомб составлял 25 мегатонн,
иными словами, разрушительная сила каждой из этих бомб была в 1250 раз
больше, чем у бомбы, сброшенной на Хиросиму. Если хотя бы одна из них при
падении на землю взорвалась, было бы мгновенно уничтожено абсолютно все
живое в радиусе 15 км от эпицентра взрыва (что означало бы гибель свыше 50
тыс. человек), а в радиусе примерно 100 км от эпицентра сгорело бы все,
что только могло гореть; губительные радиоактивные осадки в случае такого
взрыва выпали бы на площади в десятки тысяч квадратных километров.
  Ядерное оружие конструируется таким образом, чтобы исключить возможность
его случайного срабатывания. Катастрофа у Паломареса была тринадцатым
ставшим известным широкой общественности случаем аварии американского
самолета с ядерным вооружением; ни в одной из предыдущих аварий ядерного
взрыва не произошло. Бомбы, потерянные над Паломаресом, являются
водородными, т. е. расщепление ядер водорода вызывается взрывом "обычной"
атомной бомбы, а последняя, в свою очередь, взрывается с помощью тротила.
Взрыв тротила происходит в результате синхронного срабатывания нескольких
детонаторов, подключенных к электрической батарее, причем все детонаторы
должны сработать одновременно, в противном случае взрыв тротила будет
неравномерным и, вместо того чтобы сжать радиоактивную массу, он просто
разбросает ее в разные стороны.
  Итак, в Паломаресе ядерного взрыва не произошло. Однако прочесывание
местности вокруг Паломареса силами 600 человек (по состоянию на 21
января), вооруженных счетчиками Гейгера и электронным оборудованием,
наводило на мысль, что на этот раз далеко не все обошлось благополучно,
поэтому все попытки американцев сохранить тайну относительно последствий
катастрофы выглядели попросту смехотворными. Вот один из примеров.
  Репортер. Существует ли какая-нибудь опасность радиации, или вы просто на
всякий случай предпринимаете меры предосторожности?
  Офицер службы общественной информации, Мы воздерживаемся от каких-либо
комментариев.
  Репортер. Где мы можем получить интересующую нас информацию, полковник?
  Офицер службы общественной информации. Во всяком случае, не у меня
(пауза). Я не могу соообщить ничего относительно чего-либо, и я не могу
сообщить, почему я воздерживаюсь от каких-либо комментариев.
  В Вашингтоне через два дня после катастрофы над Паломаресом собралось
экстренное заседание комитета начальников штабов, на котором было принято
следующее решение: розыски и подъем вооружения, находящегося на морском
дне, возлагаются на военно-морские силы, тогда как расходы, связанные с
поиском и подъемом, несет тот род войск, в распоряжении которого указанное